играя в лучах солнца, ласкало мирный берег, не тронутый крылатой и огнедышащей смертью.
По улицам носилась с весёлым криком детвора. Собаки с лаем, виляя хвостом и желая, чтобы с ними поиграли, бегали за шустрыми и чумазыми мальчуганами, выхватывая палки из их рук.
В уютной бухте, покачиваясь в деревянных лодках на волнах, местные мужики ловили рыбу. В красавицы, срывая сочные и спелые фрукты в садах, аккуратно складывая богатый урожай в широкие плетёные корзины, наслаждались их видом и ароматом…
* * *
Платон сел на камень возле горной реки и облокотившись о трость уставился на нескончаемый, хрустальный поток ледяных вод.
Как сложен был его путь. Не столько ректор физически устал, сколько пришлось ему морально пережить терзаний, проходя мимо вымерших посёлков, лицезрея выжженные до тла дома и понимая, что он — великий маг сейчас оказался бессилен и практически бесполезен.
Перед драконами… Перед иной цивилизацией…
Он долго думал, как начать свою речь с князем Константином, даже вслух репетировал, что скажет императору Византии, и представлял уже сейчас, как поведёт себя на совете магов в Академии..
Да… Я профессор. Волшебник с многовековым стажем и ректор-основатель одной из Величайших Академий Волшебства… Но кто я сейчас? И кем бы был, если бы сунулся, чтобы разогнать наглую шайку из пяти разгулявшихся драконов. Одолел бы одного, двух, ну… может быть, трёх. А затем… сам оказался бы в той общей куче обезглавленных и истекающих кровью тел…
Агриохены и Триангулум отстоял не я…
А сколько населённых пунктов там… в горах… И что там происходит? Мы, никто не знаем… И что ещё, помимо Мавролака уцелело?
Его вдруг посетила не самая приятная мысль, которую Платон всячески старался прогнать прочь — Время магов уходит…
Вот он… ещё несколько дней назад, самоуверенный профессор, сидел сейчас и пытался найти оправдания ошибкам своих коллег..
В серой, перекинутой через плечо, вместительной, тряпичной сумке зажужжал извещатель личного «Магического листа» Платона. Волшебник извлёк артефакт, провёл ладонью по гладкой поверхности, активировав колдовскую вещицу и с замиранием сердца, словно предчувствуя что-то неладное, ждал, когда же наконец начнут высвечиваться буквы.
Постепенно на плоском камне голубым сиянием проявлялись слова:
«Император одержим… Его речи настраивают народ против магов. Его дела коварны. Азутхар мёртв. Академия Волшебства сожжена. Часть древних книг и артефактов удалось спасти. Волшебники покинули столицу Византии..»
— Азутхар мертв! О-ой… - выдохнул, — Нет… Что я сейчас прочёл? Да как же так? — колдун вздохнул, из речки воду зачерпнул, и приложил ладонь ко лбу.. — Дела-а… - так холодно стало на душе… Но не от горного источника… - от мерзких новостей, которых он совсем не ждал. — Как-то всё сразу случилось! Я думал, что драконы выжигающие всё подряд и без разбора — вот истинное наказание нам. За то, что мы не усмотрели за глупой девочкой, возомнившей себя волшебницей… За Леотира, сунувшегося не туда… Я вроде бы уже решил как князю в Таматархе про ту неведомую силу у портала рассказать. Свои решения и мысли… Он точно понял бы. А тут та-ко-е… - на выдохе сказал, — Не успел я… Но… это следовало ожидать, — маг снова зачерпнул воды, поднёс ко рту, глотнул.. — Не думал я, что император окажется вдруг головою болен..- маг снова тяжело вздохнул, — Нам нужно было раньше всё устроить. Сейчас бы управляли государством сами… а наш владыка — лишь сидел на троне… Да… Жалко… упустили время, — он внутренне переживая, дрожащими руками схватил «магический лист» и принялся писать сообщение волшебникам в Триангулум.
«Жду в Мавролаке. Мы срочно покидаем Византию все вместе. Нас ждёт совет на ином континенте. Плащи наденьте. Топсида и Никопсис уничтожены драконами. Не попадайтесь им на глаза. Платон.»
Не долго ждал профессор… И вскоре уже получил ответ.
«Идём»
* * *
Таманидское княжество. Кастеллиум.
Желто-зелёный глаз, лениво обозревая всё вокруг, моргнул…
Каторем лежал на пузе и нежась на берегу чистейшей реки, близ небольшой деревеньки в горах, переваривал сытную человеченку, вкус которой уже успели позабыть рецепторы его языка. Окунув морду в реку, он выпускал из своей пасти горячий воздух, заставляя ледяную воду моментально вскипать и паром подниматься вверх…
Хорошее было развлечение после столь знатного пира…
— Сколько наших полегло там… - недовольно шастая по воде и распинывая с брызгами камни по сторонам, возмущался молодой дракон, потерявший в Триангулуме своего брата.. — Улис был храбр… И он погиб от магии этих несчастных, жалких людишек… И мы сейчас лежим нажравшись человеченки, а он там… разодранный на части.
— Велиус, успокойся… П-ф-ф-ф… - пуская клубы пара молвил старый дракон.. — Мы обязательно туда вернёмся. Вот только немного отдохнём… На сытый желудок сражаться тяжело… Иди и откопай себе в углях какого-нибудь несчастного. Наверное, уже испёкся… Сок будет вкусен..
— Я соберу остальную родню… мы вместе нападём… - приблизился юный дракон своей мордой к глазу умудрённого предводителя их клана.
— Ты погоди… - прорычал предок, — Сначала надо разузнать, что за огни такие у волшебников. Откуда… Они не похожи на те, про которые мне рассказывал мой дед, — медленно, чуть ли не нараспев, рассказывал крылатый ящер ограждая от нелепых поступков своего молодого, рвущегося в бой наследника. — От колдовства наши предки научились уворачиваться… А от этих артефактов, которые запускали ночью, спасения не было. Тут либо мы за столько лет своей кочевой жизни расслабились, либо маги придумали что-то посерьёзней и достигли в своём волшебстве великих достижений… Я буду думать… Запасы еды у нас есть… Сюда никто из этих мечущих огни не явится… Дождёмся сородичей… Что они скажут… Не все ещё вернулись..
— Я могу облететь Таманидское княжество и всё узнать сам… - горячился, пофыркивая, младший… Этого юного ящера, почувствовавшего вкус настоящей охоты, сложно было удержать на месте..
— Не лезь! — скомандовал ему Каторем, — если не хочешь быть разорванным, как твой брат. Ты лучше вспомни, наших недругов, с которыми недавно мы за территорию сражались… Вот с кем сейчас я подружиться бы захотел, так это с ними..
— Признать, что клан старого Альваха сильней? Да, ты в своём уме или от человечины совсем сдурел? — Велиус дёрнул лапой и брызнул в морду лежащему на камнях и млеющему от удовольствия дракону..
Но тот проигнорировал наглую выходку потомка.
— Ты глуп… Я тоже был когда-то глуп… Но скоро поумнеешь… П-ф-ф-ф… - вновь вода в реке вскипела. — Слушай лучше, что я придумал..
* * *
Мир магии. Замок Леотира.
Вероника поудобней устроилась на своей мягкой постели. Взяв в руки смартфон, она приложила его к груди,
