сжимала в объятиях счастливую Лору, а Джон с Виктором опасались, как бы их беременных жён не придавило этим напором всеобщего восторга. Когда эмоции наконец утихли и девушки всей группой вместе с подругами вышли за калитку, чей-то командный голос остановил их.
— Дамы, замрите! — фотограф уже прицеливался к ним через объектив.
— Джим! — прокричали они разом.
Фото со счастливыми лицами улетело в редакцию. А на следующий день новость разлетелась по округе и самым дальним окрестностям. Учительница литературы из школы Кэтлуэлла Магда О'Хара прочла её одной из первых в деревне и на радостях позволила себе выпить по рюмочке коньяка с коллегой в конце рабочего дня.
Глава 60
Какой бы долгожданной ни была победа, расслабляться не следовало. Теперь битва становилась ещё жарче, а споры острее. Часто, измотанные бесконечными прениями по поводу очередного законопроекта, девушки без сил вываливались из здания парламента. Они злились, ругались с коллегами, иногда даже норовили влезть в драку, но теперь это сходило им с рук. В парламенте часто устраивали драки и до них. Женщин начали слушать, их зауважали и к их мнению стали прислушиваться. За первые месяцы работы им удалось добиться принятия закона о домашнем насилии. Это достижение хоть и казалось небольшим на фоне длинного списка законопроектов, которые ещё предстояло принять, но всё же воодушевляло на продолжение трудов праведных.
После очередного заседания разгорячённая Маргарет накричала на Мэри Джей, которую снова уличили за шашнями с молодым парламентарием. Под натиском атаманши девушка в конце концов призналась, что они с Беном Джонсоном любят друг друга и Бен сделал ей предложение.
— Марго, не кипятись, — успокаивала её Бесс. — Так часто бывает, когда мужчина и женщина много времени проводят вместе. Ничего тут не поделать.
— Такими темпами все девочки повыскакивают замуж и перейдут на сторону наших противников! — Не унималась Марго.
— Не перейдут. Всё будет хорошо. Надо порадоваться за нашу Мэри. Бен — неплохой парень, насколько я могу судить, — констатировала эксперт по вопросам мужчин.
— Мери Джей выходит замуж, Лора уехала. Всё разваливается на глазах. Мы не справимся в одиночку.
— Не драматизируй. К нам валом валят люди со всех уголков страны. Одни не останемся. Да, их придётся посвящать во все дела и они не сразу втянутся, но Марго, — Бесс серьёзно взглянула на начальницу, — Лора давно предупреждала нас, и ты прекрасно знала, что она уедет, когда цель будет достигнута.
Марго положила руку на трость и откинулась на спинку стула. В свои двадцать семь эта молодая женщина походила на умудрённую жизнью мать семейства. Лицо кое-где уже испещряли морщины, губы были сжаты в тугую линию, на худых руках проступали крупные вены, седая прядь выделялась на чёрных как смоль волосах, собранных в тугой пучок.
— Я всё знаю, Бесс, — тяжело проговорила она. — Но от этого не становится легче. Я всегда могла рассчитывать на неё и не знаю никого более отчаянного и способного пойти на жертвы ради общего дела, — слова опередили её мысли на долю секунды. Марго приоткрыла один глаз и впервые за много лет позволила себе улыбнуться, встретившись взглядом с подругой, которая снисходительно покачивала головой, глядя на неё. Когда её лицо обрело прежнюю суровость, Маргарет проговорила. — После того, что ты рассказала там на голосовании, я не могу понять, как мужчины не опротивели тебе?
— О, перестань, — Бесс отмахнулась, — среди них много достойных представителей вида, — снисходительно проговорила она. — Некоторые даже делали мне предложение и очень искренне горевали, когда я отказывала им.
— Ты сильна духом, Бесс. Сильнее многих. Когда и ты уйдёшь от нас, заменить тебя будет некем.
— Куда я уйду? — Бесс рассмеялась. — В монастырь? Дорога замуж закрыта для меня навсегда, Марго. Хватит. Да и кому нужна жена, не способная родить ребёнка?
— Тебя звали замуж — сама же говорила.
— Я мало кому рассказываю о своём прошлом.
— Ну что ж, — Маргарет тяжело повернулась на стуле к тумбе, на которой лежал толстый журнал. — Скоро начнётся собрание, поэтому вернёмся к делам. Сегодня нам следует доработать стратегию продвижения законопроекта о праве голоса на выборах. Это первостепенно сейчас, — она передала журнал Бесс, тяжело поднялась с места, опираясь о её руку и прошествовала к трибуне.
* * *
Лора уехала почти сразу после торжества по случаю принятия партии в парламент. За годы переписки с Дугласом она знала всё, чем жил её друг. Его ссылка не была похожа на каторгу в привычном понимании. Парня вместе с другими осуждёнными отправили на поселение в глушь, где они жили и работали на строительстве железнодорожных путей на территории северных штатов Америки. Во время работы они часто переезжали с места на место по мере продвижения полотна, но вскоре Дугласа, как одного из немногих специалистов его уровня, поставили следить за состоянием семафоров и механизмов развода стрелочных переходов на особо сложном и загруженном участке путей. Он проживал в общежитии для железнодорожных рабочих, где у каждого была комната — почти такая же, как в доме его матери, где простой поворот вокруг себя, стоя на одном месте, мог добавить телу несколько ушибов и ссадин от скопления нехитрой мебели в крохотном помещении. Но Дуглас привык. А ещё он привык к одиночеству, привык не бриться и не мыться неделями, выпивать по бутылке дешёвого пива с товарищами, которое они покупали в сельмаге ближайшей деревни в те дни, когда не нужно было выходить в ночную смену. Письма Лоры грели душу, изредка возвращая мужчину к мысли о том, что жизнь — это не только рельсы, шпалы и пиво по вечерам. Она не написала ему о победе партии, не стала сообщать о своём приезде. Ей не хотелось лишний раз волновать друга, который вряд ли бы обрадовался её выходке.
Дожди в это время года особенно размесили бездорожье, по которому изо дня в день пролегал путь от работы до дома. Дуглас брёл, утопая растоптанными сапогами в мокрой грязи. Лицо его почти полностью было скрыто бородой, усами и торчащей из-под широкой шапки шевелюрой. Одни лишь карие глаза светились на неприкрытом волосами участке кожи и всё больше походили на звериные, чем на человечьи. Подойдя к дому, он тяжело опёрся о
