в молодости явно послужила причиной не одой и не двух дуэлей. До сих пор в её чертах прослеживалось нечто завораживающе и роковое, заставляющее мужчин терять голову и проливать кровь за право быть рядом с такой дамой.
— Милария Илисия мне много рассказывала о вас и вашей семье, экселенс нор Лисаль, — поприветствовал я и отца девушки. — Кроме того, сложно найти вторую такую красавицу во всей Патриархии.
Моя льстивая реплика была принята весьма благосклонно. Глава семейства хохотнул и по-свойски пригрозил мне пальцем. Сиема зарумянилась и игриво прикрылась веером. А её мать одарила меня лукавой улыбкой. И мне подумалось, что Илисия совместно с этими людьми уже успели меня заочно женить.
Тем не менее, дабы не давать поводов мачехе упрекать меня в неподобающем поведении, я добросовестно исполнил роль хозяина, ни словом, ни жестом не явив холодности или непочтительности. Милария нор Адамастро старания оценила и наградила дружеским подмигиванием, что в её исполнении выглядело почти как фривольность.
— Кажется, мы встретили всех, Риз, — сказала она, когда поток гостей иссяк. — Можем присоединяться к празднику.
— Пожалуй, что вы правы, Илисия, — в тон ей отозвался я.
Мы уже были на пороге, когда ржание лошадей, раздавшееся со двора, заставило нас притормозить. Я обернулся и узрел, как к поместью подъезжает открытый экипаж. А в нём восседает…
«Вайола…» — мысленно произнёс я, чувствуя, как сердце забилось чаще.
Илисия неодобрительно скривилась, когда я спустился с крыльца, чтобы встретить новых гостей. Милария гран Иземдор прибыла с главой своего рода — с Ниасом гран Иземдор, старшим сыном покойного Инриана. Мальчишке должно было уже исполнится то ли тринадцать, то ли четырнадцать лет, но он ни йоты не изменился с той поры, когда я посещал его день рождения в Клесдене. Будто бы груз свалившихся на него забот прибил его к земле, как молодое деревце, мешая полноценно расти.
— Милария, как же я счастлив вас видеть, — глуповато улыбнулся я, проигнорировав юного спутника девушки. Но сделал это не со зла, а только потому, что не мог отвести взор от прекрасной аристократки.
Молодой глава только закатил глаза, как типичный подросток из моего мира, но ничем не показал, что моё невнимание его задело. Впрочем, наверное, после неудач, постигших их род, вряд ли мальчишка мог себе позволить проявлять неудовольствие по отношению к кому бы то ни было.
— Я не получила ответа на своё последнее письмо, экселенс, зато обнаружила от вас приглашение на праздник, — изрекла Вайола, не отрывая взгляда от моего лица, будто пыталась запомнить его во всех мельчайших деталях. — Во мне живёт надежда, что сегодня мы разрешим все вопросы, повисшие между нами.
— Не смею давить на вас, милария, — галантно поклонился я. — Мы вернёмся к обсуждению только тогда, когда вы будете готовы.
— Нет, Ризант. Спросите меня прямо сейчас.
Девушка судорожно вздохнула, словно сама не ждала от себя таких речей. Щёки её зарумянились, а дыхание участилось.
— Вайола, ты согласна стать моей женой? — спросил я охрипшим голосом.
Пауза, повисшая после этой реплики, показалась мне вечностью. Я так не нервничал, даже когда добровольно шёл в засаду, заготовленную Инрианом гран Иземдор. Сейчас кончики моих пальцев покалывало сильнее, чем тогда, когда конвой темноликих вёл меня по коридорам Гарды к алавийскому кардиналу. А дыхание перехватило, как во время первого пятнадцатиметрового прыжка над боевым крылом Дев войны во время осады Арнфальда.
— Да… — произнесла Вайола так тихо, что я увидел лишь шевеление её пухлых губ.
— Прошу, скажи это ещё раз. Чтобы я мог быть уверен, что не ослышался, — попросил я.
— Ризант нор Адамастро, я согласна стать твоей супругой, — значительно смелее повторила она.
Дальнейшую мою реакцию, пожалуй, можно было назвать не иначе как дерзкой. Будь здесь в качестве сопровождающего кто-нибудь другой, а не юный Ниас, то я вполне мог бы схлопотать вызов на дуэль. И я буквально лопатками почуял, как в спину вонзается негодующий взгляд Илисии. Но да плевать я хотел на её несбывшиеся планы касательно меня. В конце концов, я ей ничего не обещал насчёт моей избранницы. Только то, что она будет. И вот Ваэрис не оставил своего эмиссара без капельки удачи. Вполне возможно, что за это придётся кому-то расплатиться несчастьем, ведь таков закон великого равновесия. Но в данный миг я готов был смириться с этим.
Мои руки нежно обняли талию миларии гран Иземдор и привлекли девушку ближе. Она подняла на меня глаза, в которых одновременно плескались и испуг, и призыв действовать. И я не устоял. Сделал то, о чём мечтал очень давно. Впился в мягкие губы Вайолы поцелуем. А она ответила с жаром и пылом, которого я никак не мог ожидать от неё.
Боюсь сглазить, но, кажется, сегодня я был счастлив. По-настоящему счастлив.
Глава 15
На празднике в мою честь мы появились все вместе — я, Вайола и Илисия. Причём девицы, которых я встречал с семьями у карет, провожали нашу маленькую процессию завистливыми взглядами. Кажется, они справедливо узрели в миларии гран Иземдор конкурентку. Им было невдомёк, что борьбу за моё сердце они с треском проиграли, не успев начать.
«Эх, Сашок, ну вот скажи, где бы за тобой такие красавицы бегали в прошлой жизни?» — обратился я к себе. «Всё-таки решение вернуться было правильным!»
— Глубокоуважаемые экселенсы и прекрасные миларии, я прошу уделить мне каплю вашего внимания, — звонко стукнул я серебряной вилочкой по боку баснословно дорогого хрустального бокала, привлекая слушателей. — Во-первых, позвольте мне, как главе рода нор Адамастро, от всей души поблагодарить вас за то, что почтили мою обитель своим визитом. Мне до боли в сердце приятно видеть всех вас, собравшихся под одной крышей.
Гости заулыбались и отсалютовали мне наполненными вином чашами. Некоторые, к примеру, Велайд и Гаэнар, успевшие уже тесно сдружиться, сопроводили свои жесты ещё и ироничными поклонами.
— А во-вторых, я бы хотел сделать небольшое объявление. Ни для кого не секрет, что сила фамилии заключается в её носителях. Именно они множат славу и величие! Но, к сожалению, мой род в последние годы только усыхал, теряя тех, кого мы искренне любили…
По пиршественному залу пронёсся вздох печали. Аристократы как умелые актёры подыгрывали моей речи, быстро вычленяя основной посыл и отслеживая смену настроения.
— Однако же так было лишь до сегодняшнего
