— Тогда прошу вас в мой шатер, — пригласила Кроилла. — Думаю, двое воинов всегда смогут договориться.
* * *
Неподалеку от Шиноса, лагерь имперской армии.
— Дикие все еще не нападают, — поделился наблюдениями один из генералов, пока все ждали появления императора. — Это даже странно, момент-то удачный.
— Если слухи верны, они сейчас друг другу глотки режут, — вставил другой, оглядывая собравшихся военачальников. — Не успеем разобраться с мертвецами, как нас всех перебросят на границу.
— Рано нам на границу, — отрезал третий, спокойно наполняя кубок. — Шинос не отбит, Максалис не покорены. Завязнем здесь до начала лета.
Лидеры армий продолжили непринужденно обсуждать обстановку в Империи, и не сразу заметили вошедшего в шатер владыку. Драконид оглядел генералов, внимательно прислушиваясь к их словам. Наконец, когда аргументы закончились у каждой из сторон, император хмыкнул, привлекая внимание. Окружившие стол с расстеленной на нем картой окрестностей портового города, военачальники резко подобрались и вытянулись перед повелителем.
— Что ж, ваши мнения я услышал, — сообщил он. — Однако спешу вас удивить. Совсем недавно клан Стеллер возглавил восстание против меня из-за подлога Гильдии Искателей. Как вы знаете, я обязал древние рода первыми выступить в битву с Максалисами. И, — он взял паузу, оглядывая подданных, — сегодня ночью именно они прорвали оборону некромантов, не потеряв при этом ни одного своего бойца.
Генералы слушали молча, никто и бровью не повел на такое заявление владыки. А драконид с новостями не закончил. Заложив руки за спину, он прошелся вдоль стола.
— А еще несколько дней назад в Тоине, это центральные провинции Империи, случилось небольшое сражение, — проговорил он, останавливаясь у своего места. — Двое Героев столкнулись в битве, уничтожив отделение Гильдии искателей. Выжила только администратор — и то лишь по той причине, что не представляла интереса для Избранных. Зато в ходе этого сражения погиб учитель нашего с вами основного врага — древний лич Максалисов.
Один из генералов, тот самый, что утверждал, что до атаки диких еще далеко, встрепенулся.
— Простите, что вмешиваюсь, ваше величество, но не значит ли это, что один из этих Героев на нашей стороне? — спросил он, с тревогой глядя в лицо владыки.
Стремление императора забрать жизни Героев не было секретом ни для кого, уж тем более для армейских чинов, которые фактически подарили дракониду жизни двоих из них.
— Нет, — покачал головой тот. — Но это значит, что с ним можно договориться. Пока мы не добьем род Максалис, пока последний из них не сдохнет окончательно. О диких вам переживать не стоит. На данный момент они нас не волнуют вообще. Ни один враг, ни один дикий, ни один Герой до сих пор не наносил такого ущерба, как Корн Максалис. И именно он сейчас наш главный приоритет.
Обведя собрание внимательным взглядом, драконид вздохнул и указал на карту. Генералы тоже всмотрелись в изображенный схематически Шинос. Вместо предместий там сейчас стояли остова сгоревших домов, а вот стены, наоборот, обрели новые укрепления.
— Итак, я слушаю ваши предложения. Как мы будем возвращать свой город?
* * *
Бездна. Дьявол Дим.
— Я, архидьявол Дим, обязуюсь помочь демону Ионе сесть на трон этой Бездны. Взамен демон Иона возвращает мне отобранную у меня сущность сразу после заключения сделки.
— Сделка, — подтвердила суккуб, хватая меня за руку.
Знакомое чувство ударило по моим нервам, фиксируя условия. Мироздание дотянулось даже в мир Бездны, и я почувствовал себя намного увереннее и сильнее. Честно говоря, были у меня сомнения по этому поводу после провала очарования на суккубе.
— Что ж, раз мы договорились, думаю, самое время вернуть то, что принадлежит мне, — довольным тоном сказал я, не выпуская руки Ионы.
Та улыбнулась в ответ и, в одно движение избавившись от той немногой одежды, что прикрывала ее плоть, притянула меня к себе.
— Я суккуб, архидьявол, — напомнила она горячим шепотом. — И для того, чтобы передать тебе твою сущность, мне понадобится быть очень близко к тебе.
На таких условиях я был совершенно не против. Даже худоба суккуба меня уже не отталкивала. Черт возьми, я бы на любую партнершу согласился, лишь бы вернуть свою мощь. Уж очень противно было осознавать собственную слабость.
Как оказалось, Иона завелась моментально. Я даже удивился такой скорости возбуждения. Однако эти мысли вылетели из головы, как только меня накрыло эйфорией от мощного потока силы, ударившего мне в ядро. И он вспыхивал вновь с каждым новым движением, все больше и больше разжигая огонь в груди.
Такое родное пламя вспыхнуло, потекло по венам, и я застонал от нахлынувших эмоций. Я будто очнулся после затяжной болезни, и заново ощутил каждую клетку собственного тела, каждую мышцу и нервное волокно.
— Ах! — воскликнула Иона.
Поток все усиливался, смывая мой разум куда-то в неизвестность, но я автоматически продолжал вбирать в себя все, что решилась отдать суккуб. Ее стоны и крики, оглашающие лес, звучали все громче, но я все слабее различал их, полностью погрузившись в собственные ощущения.
В какой-то момент во мне что-то сместилось, и я ощутил вернувшуюся возможность перейти в свой домен. Однако воспользоваться ей не спешил, продолжая поглощать отдаваемую суккубом мощь.
Наконец поток иссяк, и я дернулся в последний раз. Подо мной замерла на пике Иона. Демон закусила губу до крови, ее коготки впились мне в плечи. Легкая судорога прошлась по ее худому телу, и она размякла, едва не растекаясь подо мной.
Поднявшись на ноги, я огляделся. Воздух Бездны сверкал от наполнявшей его магии, но я по-прежнему не мог просто взять ее и использовать. Но лишь чуть-чуть поразмыслив, я пришел к выводу, что мне это и не нужно.
Потому что все еще наслаждающаяся произошедшим Иона в магическом плане представляла собой просто черную дыру. Суккуба не существовало в общем поле, будто бы она вообще не способна манипулировать силой. Однако же высосать из меня сущность это ей нисколько не помешало.
Выходит, у нас совершенно разная система колдовства. Впрочем, если я и дальше смогу рвать демонов голыми руками, магия мне и не слишком-то пригодится. Осталось решить вопрос со сделкой, а потом уже можно будет вернуться в Колыбель и закончить с Игрой.
— Ты там жива? — слегка пнув Иону по отставленной ноге, спросил я. — У нас, между прочим, гости.
Демонов в этот раз было больше. В сплошном потоке магических частиц, витающих в воздухе, подобные «дыры», не имеющие волшебного фона, бросались в глаза, как пятна грязи на свежем снегу. И пока мы с Ионой занимались делами, нас спокойно взяли в кольцо.
Дернувшись, суккуб поднялась на ноги и расправила крылья. Ее хлыст с треском выпрямился. Иона повела глазами по сторонам, готовясь к бою, но я видел, как ее трясет. Похоже, вернув мою сущность, она серьезно ослабела.
— Архидьявол в моей Бездне! А я все ждал и надеялся, когда же ты появишься!
Голос звучал со всех сторон, но мне было несложно определить его источник. Поэтому я спокойно обернулся и, пожав плечами, ответил.
— Не думал, что для почетного эскорта понадобится такая толпа хилых тварей. Да и комитет по встрече подкачал, стоило мне зайти в гости, как тут же ограбить попытались.
Король вышел вперед, сняв невидимость.
Что сказать, смотрелся демон внушительно. Но главное его отличие от собратьев, как один отвратительных и отталкивающих — аура власти. Торчащие по всему телу шипы, куча рогов на голове, клыки изо рта — все это гармонично сочеталось в высоком и мощном демоне. Но четкий круг ауры давил на сам мир, заставляя прогибаться даже траву при каждом шаге короля.
— Вижу, ты нашел мятежницу, — оскалив пасть, проговорил он. — Это делает тебя еще более приятным гостем на моей земле.
Окончание фразы он выделил особенным тоном, будто намереваясь в очередной раз показать, кто здесь хозяин. Хотя я прекрасно понимал его настроение, однако попытка надавить на меня вызвала лишь раздражение.
