чекистов, и на Черного. Или только на Черного, используя свое предложение сотрудничать с чекистами как надежное прикрытие.
Неожиданное бегство беспризорных еще больше осложнило обстановку на «Фултоне».
Поздно вечером участники поисков вернулись на пароход ни с чем — город был забит беженцами, мешочниками и беспризорниками. Найти среди них пятерых мальчишек с «Фултона» было все равно что отыскать иголку в стоге сена.
Между тем механик Остапчук закончил ремонт. Тихон не знал, что делать, поиски мальчишек могли затянуться на несколько дней.
Предупреждавший об этом Никитин не скрывал своей досады.
Зеленина вернулась из города с головной болью. Докторша Флексер уложила ее в каюте, дала каких-то порошков.
Кленов осунулся, выглядел виноватым. Ему вроде бы сочувствовали, но молча проклинали — если бы не его постоянная рассеянность, беспризорникам из его группы не удалось бы сбежать.
Шлыков в одиночку расхаживал по шкафуту и посматривал на берег, будто дожидаясь, что беглецы одумаются и вернутся сами.
И только Сачков вел себя так, словно ничего не случилось. Спокойно заявил Тихону:
— Утром возобновим поиски, а послезавтра отправляемся.
И сразу отошел от чекиста, как всегда сдержанный и невозмутимый. Да и что мог сказать Тихон, когда у самого не было уже уверенности, что беглецы отыщутся через день, через два, через неделю?
К Тихону обратился беспризорник Пашка — вид решительный, голосишко срывается от волнения:
— Товарищ Вагин! Пошлите меня, — подтянул он сползающие штаны. — Вам их ни в жисть не найти, они от вас прячутся, это как пить дать. А я найду, гад буду — найду. Только разрешите...
Тихон с удивлением посмотрел на парнишку, не сразу сообразил, о чем он просит, почему у него такой отчаянный вид.
— Куда тебя послать?
— За пацанами, которые сбежали. Они и мне предлагали деру дать, да я отказался.
— Почему же ты мне раньше не сказал? — не на шутку возмутился Тихон.
— Это не по закону — на своих доносить, — потупился Пашка. — Да я и не думал, что они всерьез сбегут, думал — треплются. Вы меня пошлите. Я их хоть под землей найду, честное слово...
Сначала предложение Пашки показалось Тихону пустым делом — столько людей искали беглецов и не нашли, а Пашка — найдет. Но потом подумал, что в одном мальчишка, пожалуй, прав — Пашки беспризорникам бояться нечего, от него они не будут скрываться.
Спросил у него, почему сбежали мальчишки.
Пашка ответил не сразу — видимо, мучили сомнения, по закону или не по закону он поступает, рассказывая об этом:
— Дылда их подговорил. Он сам из Нижнего, ну, и наплел, что тут от жратвы лавки ломятся и беспризорным лафа, можно опять свою блатную республику установить. Пацаны уши и развесили. Да и скучно на пароходе, каждый день одно и то же. Обещали на вахты поставить, но докторша только самым большим разрешила, а нам с девчонками знай книжки читают.
— А ты, значит, книжки не любишь?
— Почему не люблю? Когда батька был жив, он мне книжку про негров читал, так я ее до сих пор помню — «Хижина дяди Тома» называется. Сразу видно, что правда, я даже плакал, только вы никому не говорите. А тут воспитатели все сказочки читают, ерунду всякую, в которой правды нисколечко нету.
Пашка верно заметил — по настоянию Зелениной ребятам читали книги, которые не могли их расстроить, напомнить о том страшном, что они пережили. И докторша Флексер, когда стали создавать мальчишеские вахты, отобрала только самых крепких ребят, на одну смену. Больше других ослабевшие от голода беспризорники в их число не попали, и вот чем это обернулось.
Оттягивая время, прежде чем принять какое-то решение, Тихон спросил Пашку:
— А ты почему не сбежал, если скучно?
Мальчишка понизил голос, доверительно признался Тихону:
— Мне механик Остапчук разрешил в машинное отделение спускаться. Рассказывает, как машина устроена, я ему помогаю масленки заправлять. Ведь для каждой детали свое масло — где ойльдаг, где олеонафт, — с удовольствием произнес Пашка мудреные названия. — Интересно. Когда вырасту, обязательно механиком буду на пароходе. Так что не бойтесь, товарищ Вагин, я с «Фултона» никуда не сбегу.
— Ну, хорошо, представим, ты найдешь мальчишек. А как заставить вернуться на «Фултон»? Что ты им скажешь?
— Что-нибудь придумаю, механик говорит — я смышленый. Мне главное — найти, а там видно будет.
Конечно, попытка была рискованная — как бы и с Пашкой чего не случилось. А с другой стороны взглянуть, так она могла увенчаться успехом — Пашка и впрямь смышленый, в этом Тихон уже не раз убеждался.
— Давай так договоримся. Как только узнаешь, где ребята прячутся, бежишь в местную чека. Я буду тебя ждать там.
— Не-е, в чека я не пойду, — сразу поскучнел Пашка. — Если пацанов силком возьмете, они опять сбегут. Я их сам как-нибудь приведу, чекистам тут делать нечего.
«А ведь мальчишка опять прав», — подумал Тихон. Если он побежит в чека, это будет как предательство. У беспризорных свои, неписаные законы. Любую вину готовы на себя взять, лишь бы корешей не выдать, а если выдашь — рассчитаются. И это надо учитывать. Вот и ломай голову, как быть.
И все-таки Тихон решился — другого выхода не было.
Вечером он сходил в нижегородскую чека, на «Фултон» возвращался поздно ночью. Небо заволокли пласты сизых туч, было темно, хоть глаз выколи, стиснутая черными кустами дорога едва угадывалась.
Где-то за версту от города уловил за спиной шаги. Оглянулся, но никого не увидел. Только пошел дальше — опять услышал, как за ним идут. Вынул из кармана пистолет и взвел затвор. Как-то догадавшись, что вот-вот раздастся выстрел, бросился в тень кустов, упал в мокрую траву. Рядом просвистела пуля, за ней другая. Не целясь, Тихон сделал ответный выстрел. Переждав некоторое время, вышел на дорогу. Больше его не преследовали.
Бандиты действовали бы иначе, — подумал Тихон. Встретили бы где-нибудь в засаде. Видимо, Черный кому-то поручил в Нижнем убрать подозрительного агента губпленбежа. Если так, то на этом он не остановится.
На какое-то мгновение Тихону стало не по себе — невелика честь погибнуть, не выполнив порученного задания...
Рано утром, когда на «Фултоне» еще все спали, а над рекой клубился, выползал на низкий берег туман, Тихон проводил Пашку до дороги в город.
На прощание строго-настрого наказал:
— Твоя задача — найти ребят. Если сегодня не найдешь — вечером возвращайся на «Фултон». Не вздумай заночевать — волноваться буду. Ну а встретишь ребят — скажи, что тоже сбежал, и приглядывайся, что дальше будет. Сам сразу ничего не предпринимай. Понял?
— Понял, товарищ Вагин. Вы не волнуйтесь за меня. Все будет в порядке...
Тихон долго смотрел вслед Пашке, пока тот не скрылся за крутым глинистым косогором. Тревога не отпускала чекиста, хотя он и постарался обезопасить мальчишку.
Базар
День еще только начинался, а уже припекало.
На дороге Пашку догнала подвода. В телеге сидела толстая девка и худая баба в смазных сапогах. Пашка без спросу прыгнул на воз. Баба рассердилась и хотела огреть его кнутом, но мальчишка за свою маленькую жизнь бывал в таких переплетах, что научился понимать людей с первого взгляда.
Он сразу определил, что баба глупая, трусливая и жадная. Девчонка была точной ее копией, но толстая, с белесыми, заплывшими ленью глазами.
