— Что ж, если нужно, так потребуем. У кого? Я же в морской субординации совершенно не разбираюсь.
— У Главного командира Кронштадтского порта…
Сильный шторм, изрядно «укачавший» профессиональных дипломатов и полторы сотни офицеров и фельдфебелей лейб-гвардии Калифорнийского полка, пересекающих Атлантику заранее (транспорта с рядовыми выйдут из Кронштадта лишь через месяц) для приобретения конского состава и составления первоначального штата охраны посольства, на самочувствии генерал-майора Мезенцева ничуть не сказался.
«Пегас» был однотипным судном с «Буцефалом», на котором тогда ещё полковник добирался до столицы империи. Три парохода Российской трансатлантической линии «Буцефал», «Пегас» и «Сивка-Бурка» строились на личные средства Константина и поименовал хозяин свои суда с юмором. Моряки гадали, как назовут четвёртый систершип, неужели «Конёк-горбунок»?
Прибыли, как рассказал Пахомов, рейсы пароходов не приносили, ведь перевозка переселенцев и грузов дело само по себе затратное. Но из Северной Америки капитаны везли зерно, закупая его в южных штатах по бросовым ценам и делая хорошую выручку при продаже в Кронштадте.
— Так что, ваше превосходительство. — командир «Пегаса» передал Мезенцеву подзорную трубу, — стараемся вхолостую не хаживать через океан.
— Так и сейчас в грузе идём. — рассмеялся посол.
Действительно, помимо вольготно разместившихся на судне, перевозящем до 400 пассажиров, двухсот военных и дипломатов, в трюмах парохода находились семь тысяч новёхоньких «константиновок» и изрядное число патронов к русским винтовкам, показавшим себя в минувшей войне вполне на уровне. А что перелицевали энфилдовку — так-то чистое враньё и зависть британцев. Наши тульские левши и не таких блох подковывали!
Оружие должно оставаться на «Пегасе» до нападения северян или же передаваться армии КША по решению Мезенцева, мало ли как обстановка изменится. Ну а после начала военных действий винтовки и боеприпасы надлежит выгрузить, уже не заботясь о конспирации и «Пегас», оповестив эскадру адмирала Истомина, уйдёт на Балтику за новыми партиями оружия и. возможно, что и маршевыми ротами.
Константин категорически отказался предоставить в распоряжение Конфедерации российских инженеров-железнодорожников. мол. те заняты прокладкой Транссибирской магистрали. А потому дорогу до Лос-Анджелеса, он же Краков-Тихоокеанский проектировали и уже в нескольких местах строили англичане, подгоняя трассу под свои колею и закупая свои паровозы. Император к переходу союзников-конфедератов на британские стандарты отнёсся философски, лишь пожурив вложившихся изрядными суммами в акции будущей трансконтинентальной дороги кержаков, как бы не ушли их денежки в песок, ведь северяне, начнись война, в первую очередь растащат рельсы и шпалы на неприятельской территории. А что колея разная в Евразийской России и в России Американской, так когда построим мост через Берингов пролив, соединив континенты, тогда и думать начнём о перешивке путей. Пока же мост через Волгу предстоит выстроить, а сибирякам мосты через Чулым и Кан, в заокеанских же колониях не до «железки» — как проведут конфедераты магистраль к Тихому океану, так и славно, начнём совместную эксплуатацию дороги.
— Скажите, Сергей Акимович, — Мезенцев оторвался от осмотра океана и повернулся к Пахомову, — в случае войны ваш пароход легко переоборудовать под крейсер? «Пегас» же совсем без парусов, на одной машине ходит, где брать уголь в отдельном алавании?
— Сложно сказать, Андрей Дмитриевич, — лейтенант принял «неформальный» тон дипломата и генерала. — его величество принимал деятельное участие в проектировании серии и настоял на полном отсутствии парусов. Таким образом уменьшается команда, опять же штормовать проще, тут главное чтоб машины не залило, но покамест Бог миловал, и у нас и на «Буцефале» обходилось. Угольные ямы заполнять за звонкую монету приходится — английский уголёк дорог, но с Донецка по железке уже везут российский, в Кронштадте большой угольный склад обустроен. Но в океане в длительное крейсерство без парусов вряд ли уйти получится. Если брать угля в перегруз, так в самом начале каперства с низкой скоростью можно попасться патрульным судам. Иметь же уголыцик-«матку» на отряд крейсеров в принципе, выход. Но как вести перегрузку угля при волнении? А ведь это Атлантический океан, не Чёрное море. Но вообще «Пегас» — отменный корабль! Не круизная яхта, конечно: нет больших кают, рояля, столовой, общей залы, всё просто, хотя и добротно. Так для перевозок грузов да неприхотливых колонистов и строилась вся «тройка гнедых».
— Каких же гнедых, — удачно пошутил Мезенцев, — а «Сивка Бурка»? и сивый и бурый, но никак не гнедой…
— Могу заверить, ваше превосходительство, — отсмеявшись, сказал Пахомов, — угольного запаса должно хватить на отыскание клиперов адмирала Истомина, тем более и гоняться за ними особо не придётся, район маневрирования разведывательного отряда известен вашему помощнику, капитан-лейтенанту Ивакину.
В сотне миль от Чарлстона «Пегас» был встречен клипером Атлантической эскадры Балтийского флота и сопровождён до самой гавани. Командир «Отчаянного» отсемафорил на пароход важную информацию — корабли северян стянуты к Нью-Йорку и более демонстраций у портов Конфедерации не совершают. Что тому причиной — готовящееся ли нападение или опасение конфликта с флотом Её Величества — неизвестно. Ну да ладно, посол Российской империи ступил за землю КША, привезя «подарок» из семи тысяч вполне современных винтовок, идёт прокладка стратегической магистрали. Пусть сегодня Юг не подготовлен к войне, но он готовится…
Без проволочек Мезенцева принял президент Конфедеративных Штатов Америки Джефферсон Дэвис.
— Бросайте верительные грамоты на стол, полковник, каждый оборванец давно знает, кто посол России на Юге. Что — уже генерал?! Поздравляю! Правильный шаг императора Константина, в преддверии войны генерал в ранге посла — отменный намёк шелудивым псам-янки, чтоб держались от нас подальше. Если бы огромная Россия помогла Конфедерации займом, было бы просто прекрасно. Ваш царь великий человек, но чрезвычайно прижимист и осторожен. Не пропадут его миллионы. Юг всегда платит по счетам!
— Господин Президент, но четыре миллиона долларов на постройку железной дороги…
— Ай, генерал. Это же решили подсуетиться «русские мормоны», бородатые противники вашей официальной церкви.
— Старообрядцы находятся под покровительством Его Величества и шагу не сделают без одобрения суверена. Будьте покойны, господин Президент — огромные вложения в жизненно важную железнодорожную магистраль одобрены Петербургом.
— Вот как? Не знал, не знал. Но. генерал — что с оружием? Наши сорвиголовы готовы хоть завтра взять Вашингтон, а послезавтра сжечь Нью-Йорк. Однако формирование второочередных полков, должных заместить неизбежную убыль солдат и офицеров, тормозится ружейным голодом. Новобранцы маршируют по плацу с антиквариатом времён войны за освобождение. В казне нет денег, но на винтовки найдём — устроим сбор пожертвований в конце то концов!
— Полагаю, эту проблему решить возможно, — Мезенцев сделал вид, что задумался, — тысяча российских винтовок, предназначенных для вооружения гвардейского батальона, который прибудет в Чарлстон чуть позже, может быть продана, разумеется, совершенно тайно, армии КША. На каждый ствол полагается сотня зарядов.
— Прекрасно, друг мой! Просто прекрасно! — Дэвис возликовал. — Не возражайте, не говорите, что я обобрал ваших солдат, пока ещё прибудет этот ваш батальон. И потом, зачем российским солдатам винтовки на гостеприимной земле Конфедерации? Всё равно их путь лежит в Калифорнию, а там у губернатора Образцова чего только нет. Говорят, даже пушки начали отливать!
— Господин президент. А что за волнения происходят сейчас в приграничных штатах? Не есть ли это предвестник надвигающихся грозных событий?
— Не переживайте, генерал. В Миссури, Кентукки и Виргинии действительно вспыхнули беспорядки. Но это ожидаемая реакция сторонников Севера на присоединение трёх штатов к Конфедерации. Видите ли. Народ что в Миссури, что в Виргинии и Кентукки осторожный, к нам решились присоединиться только после признания КША Великобританией. Это была знатная политическая оплеуха вашингтонским умникам. И они начали мутить народ, пугать ужасами войны, непременным разорением и насилием, если в штаты войдут орды вооружённых негров.
