— Меня все-таки волнует Эпи.
Было решено, что ее вместе с остальными лошадьми выпустят из храма в ту минуту, когда его покинут воины. Так у животных появится хоть какой-то шанс убежать к реке. Вряд ли тварей заинтересуют лошади. Скорее всего, они оставят их в покое.
Невысказанной оставалась мысль, что животные отвлекут врага, позволив фаланге ближе продвинуться к реке.
— Эпи — быстроногая и умная. Она прорвется к реке. Я кивнула, уткнулась ему в грудь и мысленно попросила Богиню присмотреть за лошадкой.
— Хочу кое-что тебе сказать. — Я отстранилась, чтобы взглянуть ему в глаза. — Ты сделал меня очень счастливой. Лучшего мужа нельзя и пожелать.
Он постучал кончиком пальца по моему носу.
— Я уже не раз говорил, что был рожден, чтобы любить тебя.
— Удивительно… — И тут я все поняла: — Эй! Это и есть настоящее волшебство.
Он рассмеялся, нагнулся и нежно меня поцеловал. В дверь два раза стукнули, и в купальню влетела Аланна.
— Клан-Финтан, тебя ищет Виктория. Она хочет знать, как ей расставить охотниц. — Подруга посмотрела на меня: — А мне нужно приготовить миледи в путь.
Увидев, как храбрится Аланна, я улыбнулась в ответ и сказала:
— Очень важно подобрать подходящие аксессуары.
— Только недолго, — попросил Клан-Финтан, а я притянула его голову, чтобы чмокнуть в щеку перед расставанием.
Дверь за ним закрылась, и тут мне в голову пришла неожиданная мысль.
— Одень меня во что-нибудь блестящее! Аланна стушевалась.
— Риа, мне кажется, что это не очень разумно. Нуада будет искать вас, так что лучше надеть что-нибудь неприметное.
— Есть более важные вещи, чем Нуада.
— Да, спасти вас от него куда важнее, — просто сказала она.
— Послушай, с тех пор как я попала в этот мир, ты твердишь, что Избранная Эпоны ведет за собой своих людей — во всех смыслах. Верно?
Аланна растерянно кивнула.
— Так вот, разве может лидер прятаться, ожидая от своего народа храбрости и уверенности?
— Но мы не должны допустить, чтобы вас пленили. Это повергнет в горе ваших людей, — дрожащим голоском сказала она.
— А я не имею ни малейшего намерения попасть в плен.
Аланна засомневалась.
— Ты действительно веришь, что я Избранная Эпоны? Я имею в виду себя, Шаннон Паркер, а не ту особу, которая только притворяется Рианнон.
Я внимательно всмотрелась в ее лицо.
— Да, я действительно в это верю, — ответила она, ни секунды не сомневаясь.
— Я тоже, — медленно проговорила я, поняв раз и навсегда, что так оно и есть. — Мне нужно быть там ради людей. Знаю, Эпона меня защитит.
Аланна по-прежнему глядела испуганно, поэтому я добавила:
— Давай поступим следующим образом. Ты найдешь мне что-нибудь блестящее, но поверх я накину темный плащ и не сниму его до нужного момента.
Симпатичная мордашка подруги выразила облегчение. Аланна согласно кивнула и принялась быстро шарить в ближайшем шкафу, отвергая один шелковый наряд за другим. Я тем временем раздевалась.
— Вот! — радостно пискнула Аланна. — Нашла.
Она повернулась ко мне, держа в руках отрез потрясающей ткани. Я восторженно охнула и не удержалась, протянула руку, чтобы потрогать, погладить это чудо. Шелк был необычно тяжел и плотен. Казалось, он соткан из позолоченного водопада с вкраплением крошечных хрустальных камушков, излучавших радужные отблески при свете свечей.
— Поразительно, — благоговейно выдохнула я и развела руки в стороны, чтобы Аланна начала творить свое волшебство.
Она задрапировала ткань крест-накрест на моей груди, юбку сделала длинную, с изящными складками до самого пола. Потом я покорно уселась и позволила Аланне расчесать мою гриву.
Подруга начала было крутить тугой французский узел, но я ее остановила.
— Просто перетяни лентой.
— Она может развязаться, и волосы будут вам мешать. — Моя просьба явно ее смутила.
Я пожала плечами и небрежно заметила:
— А когда они мне не мешали?
Не успела она ответить, как в дверь постучали.
— Войдите! — завопила я.
— Миледи! — В комнату вошел один из моих воинов. — Клан-Финтан просил передать, что час настал.
— Спасибо. Скажите ему, что я иду.
Он поспешил прочь, а подруга не туго перехватила мои волосы лентой. Я ловко нацепила на голову диадему. Аланна достала из другого гардероба длинную темно-серую накидку, типа пончо с капюшоном.
— Неужели Рианнон носила это?
«Что-то не похоже на ее стиль, впрочем, и на мой тоже».
— Только тогда, когда она отправлялась куда-то, где не хотела быть узнанной.
Аланна помогла мне нацепить эту мышиную накидку, потом отошла в сторону и оглядела свою работу.
— Вы полностью скрыты. — Она осталась довольна.
— Хорошо, пошли.
Мы направились на центральный двор. Я держала ее за руку.
— Помни, что бы ни случилось, прорывайся к реке. Она испуганно посмотрела на меня, но не успела ничего ответить, так как мы вышли к толпе.
Фаланга, сформированная во дворе, заняла всю лужайку между храмом и наружной стеной. Внешнее кольцо образовали воины-кентавры вперемежку с моими гвардейцами. Каждый держал в одной руке длинный меч зловещего вида, а в другой — щит. В следующем кольце стояли мужчины, далекие от ратного дела, вооруженные кое-как: кто мечом, кто кинжалом, но выглядевшие весьма решительно. Это были отцы, братья и сыновья женщин, стоявших в центре. Жены, матери и сестры спокойно ждали, укачивали младенцев, наблюдали за детьми постарше, а сами то и дело подбадривали своих мужчин уверенными взглядами и улыбками. Мое сердце сжалось.
— Да здравствует Эпона! — приветствовал меня сильный голос Клан-Финтана.
Фаланга развернулась и повторила его слова:
— Да здравствует Эпона!
Муж подошел и поднес к губам мою ладонь. Я очень спокойно сказала:
— Хотелось бы благословить людей перед дорогой.
— Разумеется, Возлюбленная Эпоны, — склонил он голову и изящно отступил в сторону.
Вокруг все стихло.
— У каждого из нас есть только одна жизнь, единственный короткий промежуток времени между двумя вечностями. Никаких вторых шансов. Никто не сможет сказать: «Я вернусь и проживу этот день заново».
Мой голос разносился далеко, словно я говорила в микрофон. Богиня помогала мне. Я буквально ощущала ее присутствие.
— Жизнь — это вовсе не боль или удовольствие. Относиться к ней нужно серьезно, чтобы почувствовать чудо, которое порой случается. — Я бросила взгляд на мужа и улыбнулась: — Когда встречаются две души. Сегодня мы все вместе храбро пойдем к свету, ибо точно так же, как где-то там существуют звери и демоны, здесь обитают доброта и любовь. — Я широко раскинула руки, словно обняла весь народ: — Эпона будет рядом с нами во время нашего пути. Тьме не победить пламя, поэтому давайте все станем огоньками!
