В начале 1877 г. группой Я. Стефановича в селах Чигиринского и частично Черкасского уездов была создана подпольная крестьянская организация «Тайная дружина», насчитывавшая более тысячи человек. Группа Стефановича поддерживала тесные связи с петербургскими и московскими землевольческими кружками, которые давали руководителям тайного крестьянского общества советы, оказывали денежную помощь и пр. «Тайная дружина» готовила восстание, которое должно было состояться в начале октября 1877 г. Однако власти раскрыли заговор а многих активных участников крестьянского тайного общества арестовали и отдали под суд. Арестованы, осуждены и сосланы в Сибирь были и крестьянские руководители «Тайной дружины» Е. Олейник, И. Писковый, М. Гудзь, К. Прудкий, Л. Тененик. Организаторов тайного крестьянского общества Л. Дейча, Я. Стефановича, И. Бохановского ожидала смертная казнь. Их спас народник М. Фроленко, организовав побег арестованных товарищей из киевской тюрьмы.
Во время Чигиринских событий на практике снова проявились утопические иллюзии революционеров-народников, ошибочность их тактики. Вместе с тем попытка создания массовой революционной организации среди крестьян была определенным успехом в деятельности революционеров-народников Украины. Пропаганда народников усиливала возмущение среди крестьян. Отдельные участники «Тайной дружины» и в последующие годы продолжали антиправительственную агитацию среди односельчан.
Чигиринский заговор являлся попыткой реализации народниками Украины программно-тактических принципов землевольцев. Вместе с тем деятельность группы Я. Стефановича получила разноречивые оценки членов «Земли и воли». Использование наивного монархизма в сознании крестьян, фальшивых документов в революционной пропаганде большинство землевольцев не осудило, некоторые даже предлагали повторить опыт Стефановича. Заявление же Г. В. Плеханова — одного из организаторов и активного деятеля «Земли и воли» — о том, что революционер не может и не должен действовать от имени царя, в то время поддерживали далеко не все народники.
Деятельность народников среди рабочих. Появление новой общественной силы — рабочего класса, тяжелое положение его и борьба за свои права вынудили революционных народников так или иначе определить свое отношение к рабочему вопросу. В 70-е годы продолжали складываться кадры рабочих, возрастал их количественный состав, усиливалась стачечная борьба, возникали первые рабочие организации. Из среды рабочих вышли такие известные руководители рабочего движения, как В. Обнорский, П. Алексеев, Ф. Кравченко, С. Халтурин, Н. Наддачин и др.
Во второй половине 70-х годов, народники, продолжая считать рабочих частью крестьянства и отводя им роль «союзников крестьян в момент социального переворота», уже выдвигали в качестве своих главных задач распространение влияния на городских рабочих, проведение среди них активной пропаганды, привлечение передовых рабочих к революционной практике.
Одной из задач народников была подготовка из рабочих посредников между революционной интеллигенцией и крестьянством, воспитание пропагандистов для работы среди крестьян. Своей деятельностью среди рабочих народники сыграли определенную положительную роль. Они организовывали нелегальные рабочие кружки, в которых проводили общеобразовательную работу, постепенно переходя к революционной пропаганде. Тем самым народники революционизировали рабочую среду, расширяли кругозор рабочих, развивали их демократическое сознание, вовлекали в освободительную борьбу.
Работе народников в рабочей среде способствовала концентрация рабочих в городах, их стремление к знаниям, определенная организованность, склонность к восприятию революционной пропаганды.
На Украине, как и в других районах России, революционные народники также проводили пропагандистскую работу среди рабочих. Еще в начале 70-х годов по решению петербургского кружка революционную пропаганду среди рабочих Киева, Одессы, Николаева, Херсона проводили члены киевского и одесско-херсонского отделений «Большого общества пропаганды».
В середине 70-х годов среди рабочих киевского сахарорафинадного завода на Демеевке пропаганду вели члены отделения «Всероссийской социально-революционной организации» А. Хоржевская, М. Млодецкий, Г. Александров, О. Любатович, члены кружков И. Совенко, В. Дебогория-Мокриевича. В Одессе среди промышленных рабочих действовали члены одесского отделения «Всероссийской социально-революционной организации» сестры О. и В. Любатович, Н. Субботин, Г. Зданович, народники Г. Попко, Ф. Щербина, И. Волошенко и др. С рабочими проводились беседы по социально-политическим вопросам, им читали запрещенные книги и брошюры. Народники знакомили рабочих с историей возникновения и работой I Интернационала, героической борьбой Парижской коммуны, с деятельностью К. Маркса и Ф. Энгельса, хотя в целом они не понимали необходимости применения опыта западноевропейского рабочего и социалистического движения в России. В Одессе народники организовывали разного рода мастерские, в которых в основном велась подготовка пропагандистов.
Революционную пропаганду в рабочей среде проводили и члены «Земли и воли». В программе организации была даже отмечена необходимость «заведения сношений и связей в центрах скопления промышленных рабочих, заводских и фабричных». Часть передовых рабочих восприимчиво относилась к революционной пропаганде народников. Под влиянием пропаганды народников передовые рабочие включались в революционную борьбу, в народнических кружках и организациях рабочие начинали играть определенную роль. Постепенно рабочие приступили к организации самостоятельных кружков. В Одессе, например, среди промышленных рабочих на фабриках и заводах к середине 70-х годов насчитывалось около 10 рабочих кружков.
Знакомясь с социальными вопросами в народнических кружках, получив от народников революционный заряд, воодушевление на борьбу против самодержавия, передовые рабочие начинали отходить от утопических программно-тактических установок народников, осознавать свои классовые интересы. Они задумывались над исторической миссией рабочего класса, искали собственные пути борьбы, учитывая свой опыт и опыт международного пролетарского движения. Эти поиски привели к созданию первых самостоятельных рабочих организаций в России — «Южнороссийского союза рабочих» (1875) и «Северного союза русских рабочих» (1878).
Призыв к объединению рабочих для борьбы с существующим экономическим и политическим строем, за политические свободы в программах рабочих организаций появился раньше, чем в программных документах революционеров-народников.
Таким образом, народники, проводя в начале и середине 70-х годов пропагандистскую работу среди рабочих, не смогли указать им правильные пути революционной борьбы, не ставили перед ними самостоятельных классовых задач.
Переход к новым методам борьбы. Народнические кружки Украины 1877–1878 гг. В конце 70-х годов часть революционеров-народников утратила веру в то, что народ, крестьянство можно в ближайшее время поднять на массовое выступление против самодержавия. Изыскивая все новые и новые формы и методы борьбы, отдельные народники приходили к заключению о важности и необходимости выдвижения на первый план борьбы за политические свободы. К таким выводам народников приводили итоги практической революционной деятельности, опыт судебных процессов над участниками народнического движения, организованных правительством в 1877–1878 гг. («Процесс 50-ти», «Процесс 193-х»), серьезные сдвиги в народнической идеологии. Изменения во взглядах и деятельности революционеров-народников ускорились созревавшим в стране общенациональным кризисом. Обострение противоречий между потребностями экономического развития страны и многочисленными остатками крепостничества, тормозившими его, усиление нужды угнетенного народа и связанное с ней обострение классовой борьбы, колебания, неустойчивость «верхов» — таковы были предпосылки новой революционной ситуации в России на рубеже 70 — 80-х годов. Бездарность царского командования, проявившаяся в русско-турецкой войне 1877–1878 гг., дипломатическое поражение России на Берлинском конгрессе подорвали престиж «верхов». В стране росла оппозиция самодержавию.
В организации «Земля и воля», в народнических кружках происходили оживленные дискуссии, обсуждались программные положения. Зрело убеждение о важности и целесообразности борьбы за политические свободы, пересматривались стратегия и тактика революционной борьбы. Постепенно активизировалась «дезорганизаторская» деятельность «Земли и воли». Формой проявления этой деятельности стал террор, который вначале был выражением протеста, способом привлечения внимания общества, стремлением пробудить его активность, местью ненавистным представителям царской власти. Выстрел отважной революционерки В. Засулич в генерал-губернатора Трепова в январе 1878 г. за истязание им осужденного на каторгу студента Емельянова (Боголюбова) положил начало волне вооруженных сопротивлений при арестах и обысках, чинимых жандармами и полицией, покушений на представителей исполнительной власти, убийств шпионов.
