Стоп.
Если он понял это ещё тогда… Он в любой момент мог схватить меня, угрожать — тем же Хаггардом или Чоулинем, при его силе и влиянии это бы не составило труда. Вместо этого он предлагает свою помощь и не давит. И если вспомнить, то от школы Белого Тигра я не видел ничего плохого — только честь в разных её проявлениях. И даже сейчас он не заставляет давать клятв и обещаний. Точнее, предлагает обойтись без них, если я выиграю турнир…
Последнее полностью совпадает с моими целями. Ладно, отныне школа Белого Тигра — мой друг. Либо так, либо такого врага я не потяну.
Все эти мысли пронеслись в моей голове, и всё же что-то отразилось на моём лице — Лин Чжэн улыбнулся мне одними глазами.
— Хорошо, я не буду мстить. Вне арены. Что касается второй вашей просьбы… — я чуть расправил плечи, — я и не планировал сдерживаться. Ваша школа мне нравится, и ваше предложение для меня более чем приемлемо. А по поводу артефактов… Вот как стану вашим почётным учеником, сможем обсудить эту тему поподробнее.
Лин Чжэн кивнул, и в его жёлтых глазах мелькнуло одобрение.
— Хорошо. Тогда вот тебе подарок. — Он достал из складок одежды знакомый голубоватый флакон. — Второй эликсир. Используй его с умом.
Я взял эликсир, ощущая его вес в ладони. Это был отличный шанс полностью восстановить силы перед финалом.
— Спасибо, — я слегка поклонился с благодарностью. Все же довольно дорогая вещь.
— Теперь иди. Завтра важный день, — отпустил он меня.
Вежливо поклонившись учителю Чоулиня и Лин Чжэну, я вышел.
Ночь перед финалом прошла в медитации. Эликсир сделал своё дело — обе энергосистемы, основная и «изнаночная», были полностью восстановлены. Я чувствовал, как ци течёт по меридианам, наполняя тело мощью.
Контроль непрерывно рос из-за постоянной практики и боёв, и даже проблемы с энергоструктурой пошли ему на пользу. Теперь он был на вполне хорошем уровне.
Немного поэкспериментировав с утра, я смог создать параллельно две техники «Огненного кулака» в разных руках — нонсенс был в том, что они обе были одинаковые. Дело в том, что для создания техники энергия должна проходить через определённые точки в теле адепта. И можно сотворить несколько разных техник только в случае, если одна точка не использовалась дважды.
Но благодаря изнаночной системе я мог такое вытворять, хватало бы только концентрации. Это было как одновременно ехать на велосипеде и жонглировать, пока в тебя непрерывно кидают камнями — возможно, но нужна практика.
Выпустив техники «Огненного Кулака» в воздух, я загляделся. С основного зерна техника была гораздо мощнее, а с изнаночного ощущалась и выглядела невзрачно. Вот только думаю, кому угодно такой «огненный кулак» нанесёт куда больше вреда, чем из основного зерна.
— Я надеюсь, этот фейерверк будет праздничным! — весело произнёс Хаггард, потирая руки. — Сегодня как ставим?
— Без условий, — покачал я головой, — просто на победу. Первый противник Кларк, и коэффициент точно должен быть большим. Только, Хаггард… Сколько там у нас денег? Давай уже не всё ставь.
— Так это, — почесал он затылок, — давно уже не всё ставлю. Максимальная ставка ведь три тысячи золотых.
— Мда. А я вчера переживал, что всё потеряем. Знал бы про размер твоей ставки, и выиграл бы еле-еле — представь, какой бы сегодня коэффициент был против Кларка-то? — сказал я Хаггарду, который вцепился в свою бороду и дико вращал глазами.
То-то же! Мы тоже на чувствах играть умеем. На чувствах жадности и упущенной прибыли, хех.
— Ай, пошли уже! — махнул он рукой, устав кривляться. — Зуб даю, сегодня арена будет ломиться от зрителей.
Он оказался прав. Трибуны были забиты до отказа. В первых рядах сидели знатные семьи, военные, купцы, а в королевской ложе восседали сам Калед Третий и принц Айрон. Последний сиял, чем-то крайне довольный, и его улыбку было видно отовсюду.
Стоило нам усесться на места для участников, как объявили первый бой — Линфей против Рейка.
Толпа загудела. Все ждали кровавой схватки — Линфей была фаворитом, а Рейк — жестоким бойцом, который уже успел запятнать себя подлыми приёмами.
Рейка представляли как адепта стадии листьев (3.3), и те, кто этому верил, считали, что у него нет ни единого шанса против Линфей.
В то же время многие адепты подозревали, что Рейк скрывает свою силу и является минимум адептом стадии ядра — было подозрительным, что он дошёл до финала, ни разу не применив технику.
Когда они вышли на песок, толпа загудела. Рейк стоял расслабленно и поигрывал копьём, а на его лице была та же мерзкая улыбка, что и вчера.
Линфей долго и внимательно смотрела на принца. Тот выдержал её взгляд и кивнул, продолжая улыбаться. Линфей недовольно поджала губы.
Когда судья прокричал о начале боя, Рейк помчался в сторону Линфей, что-то дико крича и выпучив глаза, как сумасшедший. Толпа ахнула от такого странного поведения, и тут, как гром, прозвучал тихий голос, который было слышно везде.
— Я сдаюсь, — сказала Линфей и отвернулась, не глядя на принца и Рейка. Её спина была ровной, когда она удалялась с арены, как победитель.
— Ха! Моя техника внушения страха работает! — хохотал Рейк, привлекая внимание толпы, — видели? Она просто меня испугалась! Бу!
Вот только со всех сторон раздавались лишь свист и оскорбления.
— Да что это за турнир вообще? Фарс какой-то! Верните деньги, которые я поставил! — надрывался сзади мужской голос.
Рейк лишь усмехнулся в ответ на возмущение толпы, медленно вращая копьё в руке. Его взгляд скользнул в сторону ложи, где сидел довольный принц. Ни гнева, ни удивления на его лице не было, и всё сразу встало на свои места.
Но вот вопрос, зачем этот фарс понадобился принцу? И что там с планом главы Белого Тигра, который собирался подловить Рейка на веществах?
Найдя глазами Лин Чжэня, я увидел, что тот сильно хмурится, а его руки скрещены на груди. Меня пробрало мурашками — настолько он был сильный и одновременно недовольный.
Хех. Даже хорошо, что Рейк выиграл. На турнире-то мстить можно.
Когда судья объявил мой выход, толпа загудела. Кларк уже стоял на арене, его массивная фигура отбрасывала тень на песок. В отличие от Рейка, он не ухмылялся и не играл с публикой — его каменное лицо выражало лишь уверенность.
— Бой начинается! — крикнул судья.
Я едва успел среагировать, настолько быстро соперник меня атаковал.
Находясь в двадцати метрах от меня, он просто топнул.
Земля подо мной вздыбилась, каменные шипы вырвались из песка, а я едва успел отпрыгнуть, активировав «Шаги Ледяного Лотоса».
Я уворачивался от шипов, вылетающих один за другим, пока передо мной не появилась каменная плита. Резко остановившись, чтобы в неё не врезаться, я развернулся, и мои глаза расширились.
Кларк уже был рядом. Его кулак, обёрнутый каменной бронёй, обрушился на меня с такой силой, что даже блок «Ледяного Сердца», который я еле успел создать, треснул с первого удара.
— «Горный Молот!» — прогремел его голос.
Второй удар окончательно уничтожил защиту моей техники, а третий его удар отправил меня в полёт — прямо в каменную плиту за моей спиной.
Раздался оглушающий грохот, когда я пробил эту плиту своим телом и пролетел насквозь.
Боль пронзила тело, которому не очень понравилось быть снарядом, пробивающим стены. Я поднялся и вытер кровь, заливающую глаза.
Кларк медленно выходил из облака пыли.
Трибуны взревели.
— Кларк! Кларк! — скандировали адепты, поддерживая своего фаворита. Были и те, кто кричал моё имя, и в основном это были адепты школы Белого Тигра.
Кларк не давал мне передышки, продолжая создавать техники. Он шёл ко мне, непоколебимый, как гора. Я пытался использовать «перегрузку каналов», создавая её с помощью обычной системы, но не мог пробить его энергетику
Его стиль был прост: ломать. Ломать защиту, ломать кости, ломать волю.
Я выплюнул кровь и улыбнулся.
Если драться как обычно, я обречён. Хотел оставить свои козыри на финальный бой, но, видимо, придётся выложиться уже сейчас.
