Риту не собиралась подслушивать, просто приблизилась в нужный момент.
— Честно говоря, дело в многоголовом трупе, — смиренно сообщил мужчина.
— Многоголовом трупе? — переспросил главный из бюро.
— Несколько дней назад нашли тело без головы, а затем стали находить головы без тел. Случай окрестили как «Дело о многоголовом трупе» и до сих пор закрыть не могут. Я понадеялся, что ничего страшного не случится, если вы переночуете и поутру поедите дальше, но сейчас не могу молчать. Убийца до того неуловим, что стали ходить слухи, что это проделки демона.
Главный из бюро ничего не ответил, но Риту даже по его спине поняла, как тот напряжен.
— Кому принадлежат тело и головы? — спросил он.
— Они женские, но подробностей я не знаю.
Больше они эту тему не продолжали, и Риту шмыгнула мимо, пока ее не уличили в подслушивании.
— Эй, ты, — услышала она, когда почти уже свернула за угол здания.
Резко развернувшись, уперев руки в боки, она с деланным высокомерием воскликнула:
— Ты как со мной!.. — И осеклась, осознав, что воин обращался к спешащему мимо слуге.
Благодаря ее звонкому голоску, все обернулись в ее сторону. Риту опустила руки и подняла голову, внезапно заинтересовавшись небесами.
— Будет ли дождь… — задумчиво пробормотала она и, попятившись, скрылась за углом.
У подножья горы белой лентой тянулась река. Под кроной деревьев, скрытая от посторонних глаз, стелилась узкая дорога. Под сенью раскидистых ветвей скакали воины и летели заклинатели. После всех своих ночных приключений Шен все еще ощущал острую потребность в отдыхе, однако тот не был ему доступен. После известия о пропаже детей ни император, ни Ю Си и не думали о привале.
Уже к обеду на горизонте появился город. Не более часа спустя путники прибыли к его стенам. Император вновь надел шляпу с закрывающим лицо пологом. Никто не узнал о его прибытии, но люди вокруг все равно казались взволнованными. Проходя по городу, Шен отчетливо ощутил напряженную атмосферу. Однако еще прежде, чем пересечь ворота, Ю Си остановился и бросил несколько монет торговцу, промышляющему дорожными плащами, а затем протянул покупку Шену. Тот взглянул на подношение без особого пиетета. Зачем ему плащ, если у него есть такая чудесная курточка? В конечном счете Ю Си надоело стоять с протянутой рукой, и он сам накинул плащ на его плечи.
Шен задумался: «Почему людей волнует мой внешний вид?»
Конечно, он не намеренно выглядел непрезентабельно, однако разве это так важно в текущей ситуации?
— Терять, продавать или передавать третьему лицу куртку с эмблемой контрольного бюро — серьезное преступление, — шепнул Хи Тан своему сослуживцу. Очевидно, он специально сделал это таким образом, чтобы Шен услышал. — Если это заметит Му Ван из Министерства Обрядов — быть беде.
Ю Си к тому времени уже отвернулся, поэтому Шен уставился в его затылок.
«Зачем он это сделал? — удивился Шен. — Это же совершенно нерационально».
Он аккуратно стянул с плеч куртку и протянул командующему.
— Императорский кортеж уже должен был отправиться дальше, — произнес тот. — Однако кое-кто пожелал остаться вместе с контрольным бюро, чтобы помочь с поисками детей.
— Как называется этот город? — уточнил Шен.
— Это город Мули.
За время полета Шен успел в подробностях рассказать Муану обо всем произошедшем, а тот, в свою очередь, поведал о странном сне. Сейчас их взгляды встретились. Во взгляде Шена тревога смешалась с предвкушением. Он смотрел только на Муана и не видел взгляда Ю Си, надолго задержавшегося на нем.
По городу шли, ведя лошадей под уздцы и внимательно осматриваясь по сторонам. На главной улице было полно торговцев, и вроде бы на первый взгляд город проживал еще один обычный городской день: торговцы зазывали за покупками, мимо спешили бедняки и праздно прогуливались богатые особы, проезжали повозки, а в воздухе витал притягательный аромат уличной еды. Несколько раз Шен увидел телеги, нагруженные камнями, похожими на розовый кварц. Необычной была нервозная настороженность, которая читалась во взглядах, что пришлым приходилось ловить на себе.
— Что это? — любознательно спросил Ер, указав на камни в телеге.
Никто ему не ответил, и он несколько обиделся и надулся, поэтому пришлось выступить Рэну.
— Это розовая соль, — произнес он.
— Розовая соль? — удивленно переспросил он же.
— Неподалеку от города Мули находится шахта соледобычи, — внезапно поделился император. — Соль из Мули считается одной из лучших.
Ни Ер, ни Рэн не были настолько решительны, чтобы спокойно вести беседы с императором, поэтому промолчали.
Муан в это время отошел от Шена и о чем-то активно переговаривался с Эрой. Ал шел с Шеном плечом к плечу и цепким взглядом осматривался по сторонам. На миг он тоже исчез, но тут же появился вновь с ароматной сладкой лепешкой в руках.
— Хочешь? — он протянул ее Шену.
Лепешка оказалась прямо перед его носом. Шен вдохнул сладкий, терпко-масляный аромат, прикрыв глаза. Руки сами потянулись к угощению, и он впился в лепешку зубами прежде, чем успел сказать: «Да, хочу».
Ал выглядел очень довольным.
Пока Шен наслаждался лепешкой, горячей и насквозь пропитанной маслом, к Ю Си откуда-то из толпы подскочил подчиненный. Сложив руки и поклонившись, он отрапортовал:
— Командующий, никаких следов Чи Лули и ее телохранителя нет. Однако нам удалось найти очевидца, что видел двух молодых людей, бегущих в сторону городских ворот. Он говорит, что это было перед рассветом.
— Вы осмотрели окрестности?
— Мы постепенно увеличиваем радиус поисков, — кивнул подчиненный.
Ю Си махнул рукой, и тот вновь исчез в толпе.
Шен доел лепешку и размышлял, обо что вытереть руки — все пальцы были в масле и приходилось держать их так, чтобы оно не потекло к рукавам. Ничего подходящего не нашлось, и Шен просто слизнул капли с пальцев. Его взгляд мельком пробежался по лицу Ала и тут же вернулся к нему. Тот смотрел на него с явным возмущением. Шен сначала удивился, а позже — расстроился. Он решил, что Ал, должно быть, и сам хотел попробовать лепешку, но на две денег не хватило, а он даже не подумал предложить ему половину!
Растерянно остановившись, Шен стал оглядываться по сторонам, размышляя, как исправить эту ситуацию. Мысли текли вяло, и недосып сказывался на его аналитических способностях.
Тут как раз подошел Муан со свертком в руках.
— У тебя есть деньги? — шепнул Шен.
— А что?
— Купи мне лепешку, срочно!
Муан удивленно изогнул бровь, но быстро осуществил то ли просьбу, то ли требование Шена. Остальные немного прошли вперед, лишь Ал остановился неподалеку, ожидая, когда они продолжат путь. Стоило Шену получить в свои руки еще одну лепешку, он тут же протянул ее Алу.
— Вот, угощайся!
Ал уставился на лепешку мрачным взглядом. Муан тоже уставился на лепешку мрачным взглядом.
Шен посмотрел на них и осознал, что что-то явно пошло не так, только вот не ясно, что именно. Он понюхал лепешку. Эта, которую купил Муан, оказалась такой же жареной в масле, но с яйцом и луком. Как же так⁈ Он столько времени провел с Алом, но не знал, что тот не любит яйцо или лук, или яйцо с луком⁈
Эти двое продолжали смотреть на него с такими угрюмыми выражениями лиц, что Шену стало не по себе.
— Что⁈ — не выдержал он и, когда никто так и не ответил, впился зубами в лепешку и, отвернувшись, быстро зашагал, нагоняя Ю Си и остальных.
Муан и Ал посмотрели ему вслед. Муан перевел взгляд на Ала.
— Что лепешку не взял? — спросил он.
Ал смотрел на удаляющуюся фигуру задумчивым взглядом.
— Шен этой ночью вообще спал? Он выглядит очень усталым.
Муан ничего не ответил.
Не успел Шен переступить порог постоялого двора, как на него набросилась самая счастливая в мире Волчара. Лишь наличие Муана за спиной позволило проклятому старейшине устоять на ногах, но Волчара таки умудрилась положить передние лапы на его плечи и столько раз лизнуть его лицо, что Шен подумал, что с утра можно было и не умываться. Тактика уворачиваний явно не работала, поэтому он подался навстречу и схватил Волчару в объятия-тиски. Та тут же прекратила лизаться и принялась вырываться, а затем обратилась своей мелкой формой комка шерсти и взлетела на Шеново плечо.
