Жук-плавунец пребывал в полудрёме, переваривая свой последний обед, уютно устроившись на волжском дне за большим валуном, обросшим водорослями. Подходило время для очередного всплытия на поверхность для заправки атмосферным воздухом, об этом напоминали ставшие дряблыми воздушные мешки. А тут услышал непонятные всплески над собой, шум, дергания, от которых по воде распространились волны вибрации.
С каждым следующим мгновением они привлекали внимание жука-плавунца всё больше и больше. Он оживился, выбрался из своего убежища и всплыл. Тут рядом с ним на поверхность воды сверху свалилась тушка осы. Жук не удержался, высунул голову, попытался было утащить её под воду, высунул голову и тут же получил от человека огненный удар лучемётом, оказавшийся фатальным…
Робот превратил левую руку в багор, уцепил жука-плавунца за лапу и наполовину вытащил из воду.
В это время показалось огромная клешня, и перекусила этот труп почти надвое.
«Ого! — мысленно воскликнул Росс. — Пожаловал хозяин волжских глубин — рак! Вот это настоящая добыча». Он вспомнил, что во времена старых людей мясо раков считалось деликатесом, загорелся желанием его попробовать.
По его указке робот почти выволок на берег обе части жука-плавунца. Рак не захотел оставлять лакомую добычу и показался из воды, тут же получив смертельный огненный плевок лучемёта. Грузно осел, под собственным весом стал уходить под воду, но робот багром зацепил его за край отверстия в голове, образовавшегося после выстрела, и принялся тянуть на берег. Потом зашел в воду, она ему не вредила, ухватил за клешню и начал выволакивать на сушу. Действовал он на пределе своих возможностей, ибо рак имел огромные размеры.
Тогда Росс подсказал ему отрезать клешни, тогда стало куда легче, а затем отсечь и заднюю мясную часть тулова, остальным можно было пренебречь. Падальщики его доедят!..
При этом робот не забывал истреблять стрекоз, только стрекоз, остальных Росс велел уже не трогать, в этом уже не было необходимости.
Не вся добыча уместилась даже в открытом отсеке, пару мешков с мясом и клешню, пришлось положить в кабине.
Так он и прибыл к дому Буная. Как он и предвидел, никто прилетевшим с ним спутникам даже не угрожал, а о нападении и речи не было. О таком он сразу же бы узнал от оставленного робота. Прочувствовал умонастроение. Оно оказалось в высшей степени благожелательным.
Узнал, что Чалый недавно прибыл с охоты, ему попался кузнечик.
Росс задумался: что делать с ним? Как себя вести? Как правильно — «по государственному»?..
Не придумал ничего лучшего, как послать во «дворец» к Чалому боевого робота с предупреждением о своём визите и с требованием встречать Великого князя.
Попросил Буная взять мешок с мясом гусеницы, клешню рака и вырезать филе из его хвостовой части, передать на кухню для готовки. Тот ушёл распоряжаться. Увидев его дядю, Росс вошёл в его голову и осторожно вбросил мысль о Чалом: как он его оценивает в качестве вождя?..
«Он всегда хотел быть первым, — мелькнула мысль в голове того, — дорвался до власти, и очень рад…»
«А как же Васил?..»
«Они с ним с детства соперничали, а затем и враждовали. Был бы к власти Чалый, его мог бы убить Васил… Они друг друга стоят…»
Росс уже начал кое-что понимать. Заставил мужчину забыть эти вопросы и заняться своим делом: тот в это время тащил на кухню рачью клешню.
Росс предпочёл бы пойти пешком и один, но для пущего эффекта всё же прибыл на глиссере в сопровождении боевого робота.
Из здания ему навстречу вышел ему Чалый в окружении своих приспешников. Они имели подобострастный вид, но один выглядел крайне недовольный вид, стоял прямо, возвышаясь над всеми. Это был тот самый здоровяк, что пытался напасть на робота, но был унизительно брошен на землю, а затем полностью обезоружен — его дубину в секунду изрубили острейшие сабли робота. От него распространялись ментальные волны ненависти.
Росс вспомнил его имя — Балай. Вошёл в мысли здоровяка: тот не забыл прошлого унижения, теперь при нём был боевой топор и он прикидывал, как бы ловчее его бросить…
Первой мыслью Росса было: убить врага! Потом он сам устыдился этой мысли. Это самое лёгкое и простое. А с «государственной» точки зрения неправильное: Балай очень хороший воин и охотник. Давно дружит с Чалым, чьё умственное превосходство признаёт, а тот ценит его за силу и верность. Решил ментально контролировать его мысли и действия.
Чалый пригласил проходить во «дворец», где уже готовят столы для застолья. Извинился, что не знал о прибытии Великого князя, отсутствовал и оказался не готов.
Росс сказал, что он тоже сходил на охоту и попросил Чалого направить людей забрать часть своей добычи. Пусть что-то приготовят к столу (Россу было интересно попробовать, как приготовят рака здесь, а потом сравнить с тем, что ему дадут в доме Буная), а остальное пусть распределит среди своих людей.
Поднявшись по ступенькам, Росс почувствовал смертельную угрозу, Балай решил воспользоваться моментом и готовился швырнуть в него свой топор. А он был мастер в этом деле, лучший из всех! Это читалось в его голове.
Росс мгновенно парализовал врага, тот недвижимо застыл. Росс повернулся к нему и впился глаза в ошеломлённые глаза с вопросом: «Ты хочешь меня убить?..»
Балай даже моргал с трудом, не понимая, что с ним случилось.
«Ты удивлён тем, что я могу читать твои мысли? Да я это делаю. И могу разговаривать с тобой. Можешь отвечать мне таким же образом».
«Ненавижу», — мелькнула мысль, но уже слабая, как бы угасающая. Балай стал осознавать, что совершенно не владеет своим телом, оно отказалось ему повиноваться, сделав его совершенно беспомощным.
«Да, таким сделал тебя я. И могу оставить тебя в подобном состоянии навсегда, до конца твоих дней… У тебя нет причин любить меня. Тогда ты один выступил в защиту Чалого, в какой-то степени это характеризует тебя неплохо: верен, силён. Но ты тогда не понял, с кем имеешь дело. Тебе не повезло, твою силу сломила другая сила… В какой-то степени, признаться, я тебе сочувствую. Но раз так произошло, давай забудем это. Худой мир лучше доброй
