Он уже запустил внутрь несколько щупалец и, судя по всему, собирался расширить разрыв, чтобы проникнуть внутрь. И вот что мне делать?
План придумал на ходу. Используя остатки жизненной эссенции, я одной демонической силой подхватил и удержал в воздухе один из самых крупных обломков. Раз нельзя бить пустотного хищника энергией, попробуем нанести удар простым материалом. Хотя нет, не простым, а самым прочным из мне известных.
Сначала подтолкнул осколок вверх способностью предтеч «средний вертикальный смерч». А затем, не экономя, сформировал из остатков праны ударный кулак, который придал импровизированному снаряду запредельное ускорение.
Треск разрываемой сферы, оглушительный грохот, а затем взрыв, от которого меня швырнуло в сторону, словно куклу. Не погиб лишь чудом — защитная способность удержала. Но сама схлопнулась, исчерпав прочность. А следом за ней исчезла и трещина в сфере, погружая все в абсолютную тьму, в которой даже моё божественное зрение отказало. А после и другие органы чувств.
* * *
Казалось, что ощущение всепоглощающей тьмы длится целую вечность. Но всё же этому пришёл конец, и я обнаружил себя лежащим на полу залы со сводчатым потолком. Вторая пещера гнезда — вон и древо. Кстати, вместо одной стихии здесь целых три — ко «льду» прибавились ещё «вода» и «свет». Интересно, как это вообще получилось? Неужели из-за великого кристалла?
— Та-ак! А это ещё что такое?
На полу лежал крупный черный кристалл. Стоило мне разглядеть это, как перед моими глазами появилось очередное сообщение:
'Предтеча Крушитель, ты уничтожил существо ранга «первозданный стихийник» — пустотного пожирателя. Получен великий кристалл Бездны (предназначение скрыто). Получена награда от предтеч — наполнение всех энергоядер.
Получен скрытый статус: предтеча-воин. Для повышения статуса необходимо уничтожить 10 существ ранга «первозданный стихийник»'
— Надо же, остался при своем, и ещё получил непонятное. — произнес я, прикрыв глаза, и нырнул в астрал. Чтобы тут же убедиться, что великий кристалл Бездны и тут, на ином плане бытия сохранил свой вид. Мысленно потянувшись к нему, осторожно коснулся, и тут же пожалел об этом, но было поздно.
Кристалл ожил, превратившись в жидкую, живую субстанцию, которая мгновенно впиталась в мой доспех, сейчас выглядевший, как наруч на левой руке. Хмыкнув, я усилием воли вернулся на обычный план бытия, и осмотрел предплечье. Интересно. Пепельно-серый цвет сменился на серебристо-огненный. Что ж, неплохо. Надеюсь, подобная метаморфоза не повлияла на доспех отрицательно. А если наоборот, то это просто божественный подарок.
Еще раз осмотревшись, и не обнаружив больше ничего странного, я вспомнил про то, что в этом гнезде был уничтожен дух-хранитель. Интересно, а новый здесь появился уже?
Приблизившись к стене — туда, где обычно скрывался вход в третье помещение гнезда, я ощутил, как там, за каменной преградой, заворочался элементаль. Необычный — мне таких не довелось встречать. Перед глазами появились строки сообщения:
'Предтеча Крушитель, желаешь привести духа ледяной призмы к покорности?
Да.
Нет'
Нет, конечно. Тогда гнездо станет моей собственностью, и мне придется назначать хранителя. А это не входит в мои планы. Да и граф Студилин не одобрит подобное. Так что пора уходить отсюда. Флот там, на орбите, заждался наверное. Ничего, сейчас я обрадую всех сменой маршрута. Зря что ли набирал на флагман экипаж только из одаренных.
* * *
Шестнадцать часов я провёл в гнезде! Мария за это время вся извелась, даже не выдержала и сама, на истребителе, прилетела к объекту предтеч. Каково же было её удивление, когда она не обнаружила входа в пещеру.
Надо отдать должное верховной жрице — Мария не стала поднимать панику, а спокойно дождалась, когда проход в гнездо вновь появится. Так что я еще раз убедился в правильности своего выбора, когда взял девушку в верховные жрицы.
— Виктор, надеюсь, у нас нет причин тревожиться? — поинтересовалась герцогиня Огнева, когда я вышел наружу, и увидел её, ожидающую меня недалеко от выхода.
— Думаю, что нет. — ответил я. — Но следующее гнездо очистим от скверны нескоро. Придется изменить планы. Кстати, ты готова посетить столицу в качестве герцогини?
— Ты же знаешь, у меня иные ценности, нежели у других одарённых девушек. — улыбнулась Мария. — Но шаг оправданный. Думаю, следует показать столичным зазнайкам, что в третьем рукаве появился настоящий хозяин, с которым не стоит шутить.
— Ну, столичный мир мы посетим по иной причине. — ответил я. — Следует получить у императора разрешение на кое-какие действия.
— Торговля? Наёмники? — заинтересовалась верховная жрица.
— Кристаллы духа. — ответил я. — В Империи, насколько я знаю, только на Яшме имеется много заражённых. А у меня на очистку одного гнезда тратится пять малых кристаллов. Это не считая огромного количества частиц духа и других видов энергии.
— Не думаю, что император разрешит охотиться на Яшме задаром. — покачала головой Мария. — Придётся выплачивать ему долю от добытого. А то и половину.
— Посмотрим. — ответил я. — А сейчас предлагаю вернуться на борт корабля, и отправить весточку на Искру. Пусть граф Студилин порадуется.
* * *
Путь на своём личном корабле тяжёлого класса до столичной планеты оказался не прост. После недавнего нападения на столицу ИСБ ужесточили требования, так что пришлось дважды останавливаться на орбитах транзитных миров, задерживаясь там на сутки, а то и больше. В итоге к месту назначения мы прибыли через семь суток.
А дальше нарвались на то, чего лично я никак не ожидал. Нас посадили в небольшом зале ожидания, и… забыли. В буквальном смысле. Больше полутора часов никто не заходил в помещение. Я уже начал всерьёз злиться, однако император, а точнее бессмертный Рифф, наконец послал к нам человека, который сообщил, что Его Императорское Величество ожидает меня одного. Что ж, такой вариант мы с Марией ожидали, поэтому восприняли спокойно.
Встреча прошла все в том же небольшом зале с одним единственным столом. Правда в этот раз император первым вошёл в помещение, и уже с удобством устроился за столом. Он же и начал разговор:
— Присаживайся, и давай без церемоний. Сразу переходи к делу. У тебя проблемы с заражёнными объектами предтеч?
— А они должны быть? — нахмурился я.
— Да брось. — усмехнулся Рифф. — Говори прямо, что столкнулся с нечитаемым сообщением, и отступил.
— Столкнулся. — согласился я. — Только отступить возможности не было. Но всё, в целом, прошло удачно. Только я столкнулся с одной неприятной ситуацией. Для восстановления гнезда с меня потребовали малые кристаллы духа.
