— Кто хозяин этого бара?
— А кто ты такой, чтобы его спрашивать? — рявкнул бармен.
— Ну, скажем, будущий клиент.
— Подумаешь! Одним клиентом больше, одним меньше… Цены все равно везде одинаковые.
— Но кому принадлежат бары?
— Горной компании «Хондо», мистер. Им принадлежит весь городок.
Кейн допил виски, проехал к отелю и оставил лошадь и мулов двум парням-конюхам.
Комната ему досталась маленькая, темная и ободранная. Простыни пахли сыростью. Номер стоил двенадцать долларов за ночь…
Когда он подходил к управлению компании, нервы его были напряжены до предела. У двери стоял высокий худой верзила.
Это был тот самый тип, которого Кейн обыграл:
Хондо Кид.
— Винк здесь? — спросил Кейн.
— Да. А что?
— Он мне нужен. Хондо выпрямился.
— Знаешь что, мистер? Однажды я до тебя доберусь…
Кейн прошел мимо него, едва не задев. Карл Винк о чем-то спорил с двумя мужчинами в толстых драповых куртках. Те выглядели недовольными. Наконец Винк довольно бесцеремонно выпроводил их; тут он заметил Кейна и с улыбкой кивнул ему. Но глаза его оставались холодными, и Кейн понял, что В инку уже сообщили о его приезде.
— Привет, Кейн, — сказал Винк. — Готовы приступить?
— Да.
— Новой концессией все еще интересуетесь?
— Очень интересуюсь.
— О'кей. Сейчас поедем смотреть участок. Хондо, подойди-ка сюда!
Тот вошел. Винк решил пошутить:
— Я слышал, вы уже успели познакомиться! — сказал он. — Кид, побудь здесь до моего приезда. Я вернусь часа через два. Когда явится Клэй Симпсон, скажешь ему, чтобы брал участок номер семь в зоне «А». Если не захочет, выставишь его за дверь. Что ж, поехали, Кейн. Ваша лошадь здесь?
— Нет, я оставил ее у отеля.
— Ничего, я найду вам другую.
Винк повел Кейна к конюшне. Им вскоре подготовили двух лошадей, и они отправились на север, вверх по реке…
Винк обернулся и вытянул руку.
— Видите дорогу, которая поднимается по холму? Там у нас четыре рудника. Породу спускают сюда, здесь ее дробят. После беглого осмотра ее сортируют; одну половину промывают, а вторую отправляют на ртутный анализ. Прибыль, видите ли, можно получить только при рациональной работе… «Карманы» встречаются редко, но когда один из них обнаруживают… Боже мой, что творится! Все соседние участки идут нарасхват. Даже те, что расположены выше. Были ребята, которые копали на высоте пяти тысяч футов.
— Когда концессии совсем рядом, то их владельцы, наверное, ссорятся, если жила начинается на одной и кончается на другой? — спросил Кейн.
— На Хондо это не опасно. Здесь золото чаще всего лежит в виде порошка — иногда только попадаются частицы покрупнее. Оно смешано с землей. Его принесли сюда ледники и вода; оно как бы распылено здесь. Когда-то оно, скорее всего, образовывало жилу в горах Сакраменто, но с тех пор реки сделали свое дело. Сегодня настоящие жилы можно найти разве что в Калифорнии или на Аляске.
Они миновали брод и стали подниматься на холм вдоль железнодорожного полотна.
— Вон там концессия Райана, — сказал Винк, указывая пальцем.
Кейн увидел поле шириной в несколько сотен метров; его пересекала полуобвалившаяся траншея. Вдали виднелись фундамент рухнувшего домика и большие кучи камней.
— Откровенно говоря, Кейн, вы можете не рассчитывать здесь что-нибудь найти, — продолжал Винк. — Если вы намерены искать, то вспомните о моем предложении. Это может принести удачу!
Он посмотрел на Кейна, ободряюще улыбаясь. Кейну эта улыбка не понравилась.
Он неопределенно хмыкнул.
Когда они добрались до середины склона, Кейн посмотрел вниз.
Хондо напоминал нагромождение лачуг на изрытой воронками равнине. Винк остановил свою лошадь и протянул руку.
— Вон она, концессия, — сказал он. — Квадрат со сторонами в двести метров; как видите, ближайший сосед довольно далеко. Ориентирами могут служить вон те кучи камней. Ну, что скажете об этом месте?
Кейн смотрел на участок. Место, действительно, казалось идеальным, если верить теории, согласно которой эрозия сносит золото с вершин. Участок представлял собой нечто вроде наклонной платформы, ограниченной двумя большими кучами камней. В нижней его части каменные уступы образовывали подобие гигантской лестницы. В верхней части виднелось русло высохшего горного потока.
Все указывало на то, что здесь должно быть золото.
— Будем делать пробу? — напрягшись, спросил Кейн. — О, постойте, а как я буду промывать? Ведь здесь нет воды…
— Воды?! — воскликнул Винк. — Эта земля слишком хороша: лоток здесь ни к чему! Лучше купите себе небольшую дробилку: она очень быстро возместит затраты. Впрочем, у меня есть бурдюк воды. Ее достаточно, чтобы промыть лоток грунта. Ну-ка, давайте спустимся, и я готов съесть этот лоток, если в нем не окажется золота!
— Вы здесь уже бывали?
— Именно здесь — еще нет, — сухо ответил Винк. — Однако давайте осмотрим участок…
Они подъехали к концессии. Границы ее не были отмечены колышками, но Кейн промолчал. Винк неспешно слез с лошади, отвязал большой бурдюк и обычный жестяной лоток.
— Что ж, наполняйте, Кейн! — улыбнулся он. Кейн взял лоток и побрел среди камней. Во многих местах он заметил очень мелкий песок. Ветер колыхал сухую траву. Солнце опускалось к скалистым западным вершинам. По земле вытягивались тени от громадных каменных глыб.
Он бросил в лоток несколько горстей песка и земли. Когда он увидел, что Винк зажег сигарету, то невольно вздрогнул, хотя и был к этому готов. Кейн пошел к нему. Винк заговорил, не вынимая сигареты изо рта; Кейн понял: это делалось для того, чтобы он не удивился, видя, как Винк промывает землю с сигаретой в зубах.
— Ну, — опять улыбнулся Винк, — желаю удачи! И налил в лоток воды.
— Взаимно, — ответил Кейн совершенно спокойно. Винк присел на корточки и потряс лоток. Действовал он умело, и вскоре воду пришлось доливать. При каждом движении она выплескивалась через край, и становились видны наиболее крупные комья земли. Винк по-прежнему курил, и трижды Кейн видел, как пепел падает в лоток. Наконец Винк завершил промывку. Он вынул наполовину сигарету изо рта и посмотрел на дно лотка.
— Черт побери! — поражено воскликнул он. — Глядите-ка!
Кейн склонился над жестянкой. Глаза его сделались еще меньше обычного.
Там, среди нескольких кварцевых осколков и черных камешков, он увидел крохотную, матово блестящую крупинку: золото!
— Золото, — хрипло сказал Кейн, шаря в кармане. — Черт! Я забыл свой табак. Позвольте, я докурю, Винк?
— Да вот — сверните себе целую, — сказал любезно Винк, опуская руку в карман.
— Ничего, сойдет и эта.
