– Внимание! – разнеслось над лесом. – Вторжение в Космовет! Посторонние в секторе 32-С!
Сигнал услышал и профессор, увлекшийся чтением послания. Это заставило его бросить все дела (точнее, аккуратно отложить до лучших времен) и подскочить к окну, за которым взблескивали тревожные лампы. Затем Селезнев пулей вылетел из кабинета, на ходу призывая помощника:
– Бот, ты мне нужен. Скорей! – На что робот послушно выключил маяк и устремился ему навстречу.
То же услышала и увидела Алиса в своем убежище под деревом. Чувство опасности мигом отодвинуло на задний план все остальные – обиду, злость, непонимание – оставив в голове только одну мысль: в дом пришла беда. Она бегло взглянула на говоруна, который вспорхнул с ветки и, покружив, полетел на шум, повторяя:
– Птица-Говорун отличается умом и сообразительностью...
Девушка не стала дожидаться и бросилась в противоположную сторону. В одиночку голыми руками ей было с врагом не сладить. Нужно было кое-что еще...
Весельчак раздосадованно поморщился и снова переключился на плененного паренька. Что толку бегать за железякой? Только время потеряет – а его мало... И все-таки он не мог не сделать шоу даже из простого убийства, поэтому приближался к жертве медленно, поигрывая устрашающим мечом. Коля порывался вскочить, но не смог, а вместо этого безвольно поднял голову к потолку, повторяя движения Глота. Звезды по ту сторону купола затягивая непроглядная тьма, и на лес вокруг опустился мрак.
– Долго ждать тебя? – с раздраженным нетерпением бросил подельнику Весельчак. – Нет, я понимаю, ты такой неторопливый...
– Оно разрешает нам забрать Космион, – отозвался тот, смерив того пустым взглядом, от которого даже прожженному пирату в очередной раз стало не по себе.
– Мне забрать Космион, – поправил он.
– Ты сильный. Из уважения к тому, что Оно выбрало тебя носителем... – обратился Глот к пареньку безжизненным голосом, игнорируя подельника, будто того и не было вовсе. – Ты умрешь быстро.
– Это... интересное предложение... – прохрипел Коля. В его планы совершенно не входило помирать просто так, без боя. – Но, может, как-то по-другому можно?
– Космион не удастся забрать, пока ты жив. А ждать, пока ты умрешь естественной смертью, мы, к сожалению, не можем, – объяснил Весельчак с наигранным сочувствием и хихикнул: – Прости, кудрявый. Ты хоть успел девчонку закадрить?
– Ну, одна нравится, – попытался тянуть время Коля. – Может, все-таки поговорим об этом?
Пираты, впрочем, на диалог настроены не были. В воздухе блеснула сталь. Коля зажмурился бы, если бы мог вернуть себе власть над телом.
И тут произошло неожиданное: из-за деревьев прямо на спину пирата набросилась Алиса, активировав боевой режим бойцовских перчаток. Весельчак стряхнул ее одним движением, но цель была достигнута: пираты отвлеклись. Теперь и Глот, и Коля в его плену следили за схваткой девушки и бандита. Алиса приземлилась на четвереньки, по-кошачьи, и снова ринулась в атаку. Весельчак с недовольным рычанием «сложил» меч обратно в тесак и принялся наносить быстрые удары, периодически удлиняя лезвие, целя храброй девушке в лицо. Но тренировки не прошли даром: противница отпрыгивала, уклонялась, и клинок все время рубил воздух, пока со свистом не вошел в ствол дерева, где и застрял.
Воспользовавшись его замешательством, девушка подскочила к врагу и, ловко выхватив из его кобуры пистолет, направила его на владельца. Его подельник отреагировал мгновенно. Он «бросил» свою жертву, так что тот едва не рухнул навзничь от бессилия, и поспешил взять под контроль храбрую противницу... Той не хватило долей секунды, чтобы выстрелить, но эта же заминка дала пирату время сориентироваться. Он бросил попытки вытащить меч и ударом ноги вышиб оружие из ее рук, а потом схватил за короткие волосы, откинув голову назад.
– Коля! – прохрипела Алиса, после чего получила удар по лицу наотмашь. Коля, впрочем, тоже медлить не стал. Воспользовавшись тем, что про него временно все забыли, он сделал отчаянный рывок к упавшему пистолету и завладел им, пока его хозяин все еще пытался вытащить меч.
– Стойте! – внезапный резкий окрик заставил всех обернуться. На краю поляны стоил профессор Селезнев. – Уже через минуту тут будет космофлот! Сдайтесь – и я гарантирую вам честный суд! – спокойным ровным тоном опытного переговорщика заявил он.
– Все под контролем, профессор! – довольно отозвался Коля, направляя оружие на второго пирата. Однако «тварь космическая» почему-то ни капли не испугалась, а ответила ему жуткой улыбкой, от которой кровь стыла в жилах, и пошевелила пальцами, как будто держала что-то в руке.
В следующий миг парень с ужасом ощутил, что его резко развернуло в сторону профессора Селезнева и дуло пистолета теперь смотрело тому в грудь.
– Коля, нет! – взвизгнула Алиса.
– Это не я! Это не... – попытался сопротивляться Коля. Но палец сам надавил на спусковой крючок, а дальше парень бессильно наблюдал, как бабахает выстрел, откидывая отдачей непривычные к стрельбе руки, как пуля бьет в грудь профессора, и тот падает ничком на траву...
– Нет, нет, нет, нет... – судорожно повторял Коля, выронив пистолет. Его больше никто не контролировал, но и он сам себе как будто не подчинялся.
Алиса бросилась к отцу, они протянули руку друг к другу... но ухватиться не успели. Пространство вокруг вдруг резко искривилось, реальность пошла рябью, и профессор вместе с его лабораторией и лесом унеслись прочь в никуда, а бегущую из последних сил Алису вдруг подхватило невидимым вихрем и «выплюнуло» прямо под колеса несущейся навстречу машины, от которой девушка едва успела отскочить.
Спустя несколько мгновений под колеса той же машины вывалился из пространственной воронки ошарашенный Весельчак У. Водитель отчаянно сигналил и тщетно пытался уйти от столкновения. Однако пират успел сообразить, что к чему, быстро вытащил свой безразмерный меч и со всего размаху вогнал в асфальт прямо на пути автомобиля. Машина на полной скорости врезалась в него, брызнули стекла, раздался скрежет металла, будто она влетела в бетонный забор, не меньше. Водитель следовавшего за ним «ниссана» вывернул руль, стараясь избежать аварии, автомобиль закрутило и развернуло поперек полосы. В левом ряду вывалившийся из воронки Глот перехватил управление летевшей прямо на него машины и заставил сидящего за рулем человека бросить ее на ограждение.
Машины тут и там бились всмятку, вокруг стоял ужасающий скрежет, визг покрышек, грохот ударов и звон стекла. Коля, выскочивший из временной воронки первым, застыл посреди этого хаоса, боясь шевельнуться, с ужасом наблюдая, как бьются вокруг него многотонные махины. Его лишь чудом никто не задел. Спустя несколько секунд, придя в себя от шока, парень сорвался с места и бросился в сторону скопившейся пробки в поисках Алисы. Как она там? Она же наверняка не ориентируется в местных условиях!
Опомнившийся Весельчак вырвал одним движением оружие из асфальта и, сложив обратно в тесак, метнул в спину убегающего Коли, пригвоздив за рукав, как бабочку, к дверце ближайшей машины. Вырваться самому возможным не представлялось. По счастью, Алиса, оказавшаяся также живой и невредимой, подоспела на помощь. Однако даже вдвоем выдернуть нож не получилось.
– Бежим!
Пришлось улепетывать, бросив одежду, пока их не настигли пираты или разъяренные автовладельцы (и еще неизвестно, что было бы хуже!). Один из них, шофер «ниссана», здоровенный бугай, чем-то напоминающий бандитов из девяностых, выскочил наружу, заламывая руки.
– Только купил! – взвыл он, а потом заметил приближающегося пирата. Глаза водителя налились кровью, и он прорычал в ярости: – Сюда иди!
Весельчак в ответ лишь врезал ногой по двери, оказавшейся между ним и водителем, отчего оба – и водитель, и часть автомобиля – отлетели в сторону. Алиса схватила зазевавшегося Колю за руку и поволокла прочь от давки, стараясь поскорее скрыться в автомобильном месиве, но это оказалось не так просто: пират ловко запрыгнул сперва на капот, потом – и на крышу машины, зычно и насмешливо крикнув вслед беглецам:
