— Где мы сейчас находимся?
— В рубке бригантины «Элизабет»! — бодро отрапортовала Ксави, прищелкнув каблуками.
— Сразу видно, что ты математик, — усмехнулась Джоанна. — Ответ абсолютно верный и абсолютно бесполезный. Отставить шуточки!
— Есть, кэп! Если серьезно, наши координаты 29,4° северной широты и 71,1° западной долготы. Подходим к Бермудам.
— А обойти их никак нельзя? — вмешался в разговор Том. — На Ямайке ходят слухи, что появился корабль-призрак, какой-то проклятый Богом голландец. Загоняет суда на рифы. Говорят, мало кому удается спастись…
— «То у них собаки лают, то руины говорят!..» — расхохоталась Мари.
Джоанна резко обернулась к Шеффилду. Глаза ее блеснули.
— Корабль-призрак, говоришь? Ксави, брось ржать-то! Слыхала? Наконец-то появился «Летучий Голландец». Пора задание Центра выполнять.
— Хо-хо! На ловца и зверь бежит! А на что ловить будем?
— На живца! — буркнула Джоанна. — Ч-черт! Как невовремя! В Англию надо за Питером, а тут «Голландец» этот… Опять же, куда его девать, когда отловим?
— «Слезь с подножки!», — хихикнула Ксави. — Ты его сначала поймай!
— Вы чего? — Волверстон недоуменно переводил взгляд с Мари на Джоанну и обратно. — Свят-свят! На что вам сдалось это адово отродье? С ума посходили? Питер в опасности. Уэйд его живьем не выпустит. А они дурью маются, призраков ловят!
— Уэйд… Уэйд… Кто такой? — подняла на него Джоанна задумчивый взгляд. — Что-то знакомое…
— Еще бы! — хмыкнул Нэд. — Это тот самый лондонский франт, который всё пытался когда-то всучить Бладу офицерский патент, а потом взял да и втрескался в мисс Бишоп. Питер тогда его послал подальше вместе с этой гнусной бумажонкой. Арабелла тоже подлила масла в огонь, мол, пардон, сэр, люблю другого! Уж не знаю, чем все это закончилось, а только с тех пор сомневаюсь, входит ли Блад в число друзей сэра Уэйда.
— Думаешь, лорд будет мстить? — озабоченно наморщила лоб Джоанна.
— Не-ет! На такое кишка у него тонка! — махнул рукой Волверстон. — А вот пакость какую сделать — всегда пожалуйста!
— Да-а! — протянула Мари. — А, ладно! Этот «Летучий» три века нас ждал, пусть еще немного потерпит!
Глава 9
Встретившись с нашим флотом могучим, Каждый голландец станет Летучим! (речевка морской пехоты)
Штормило. Свежий ветер швырял в лицо Джоанне пригоршни дождевых капель. Она поплотнее запахнула плащ. Раздражение не покидало ее — проклятый норд задерживал их вот уже третьи сутки. Корабль продвигался вперед с черепашьей скоростью — узлов пять, не больше. Послышался скрип двери. На палубу упала полоса света, после чего дверь захлопнулась, и вновь воцарился промозглый предрассветный мрак.
Возле Джоанны появилась высокая сгорбленная фигура, замотанная в плащ.
— Ну и мерзость! В такую погоду хочется устроить или капитальную попойку, или Варфоломеевскую ночь, — простуженным голосом прохрипела фигура.
— Привет, Ксави! — отозвалась Джоанна. — А где Нэд и Том?
— Отсыпаются после вахты.
— А ты что же?
— Попробуй засни, когда через стенку такой дуэт рулады выводит! Их же можно использовать вместо пароходной сирены!
— Нельзя, — невозмутимо заявила Джоанна.
— Почему это? — подозрительно прищурилась Мари.
— Пароходов еще не изобрели.
— Иди ты знаешь куда?! — возмутилась Ксави.
— Догадываюсь! — засмеялась Джоанна. — «Там хорошо, но мне туда не надо»!
— Ладно, — смилостивилась Мари. — Можешь туда не идти. Можешь идти в каюту. Авось у тебя нервы крепче, соснешь минут эдак сто восемьдесят. Так и быть, постою за капитана.
— Вообще-то это идея… — начала Джоанна, но Ксави прервала ее удивленным возгласом:
— О! А это что за чудик под парусами прется в такую ночку?! Куда это его несет?
Джоанна обернулась. В полумиле от них сквозь предрассветный сумрак виднелся силуэт фрегата.
— Да он не один! — Джоанна показала Ксави левее.
Действительно, следом за фрегатом шел, проваливаясь между волнами, небольшой бриг.
— Похоже, они направляются туда же, куда и мы, — в бухту Святой Екатерины, — укрыться от шторма. Вот только зачем он поставил столько парусов? Ему же снесет мачты!..
Джоанна пожала плечами и вдруг ахнула:
— Ксави, смотри!!!
Бриг, идущий в кильватере у фрегата, вдруг замер, словно на него накинули лассо. До «Элизабет» долетел пронзительный треск дерева и душераздирающие вопли. Бриг, заливаемый волнами, стал быстро тонуть. Невредимый фрегат не спеша описал круг возле тонущего корабля и начал удаляться. Все произошло в считанные минуты.
— Да это же «Летучий Голландец»! — очнулась от столбняка Ксави.
— Ха, вот и он, родименький! — пробормотала Джоанна. — «Встречайтесь в ГУМе у фонтана!..» Такой шанс упускать нельзя. А ну-ка, лево руля!
Они бросились в погоню. Джоанна рискнула и приказала поставить стакселя, в результате чего «Элизабет» опасно накренилась под ветром, но рванулась вперед. Азарт погони охватил Джоанну и Ксави. Они понемногу догоняли мрачный фрегат. К тому времени, когда до него оставалось не более четверти мили, на палубе появились Волверстон и Шеффилд.
В двух словах объяснив ситуацию, Джоанна отмахнулась от недоуменного вопроса Нэда:
— А на кой он нам, этот фрегат?
Отвечать на вопрос, в общем-то, было уже некогда. На фрегате, очевидно, поняли, что от этой пронырливой бригантины не уйти, и изготовились к бою. В рассеянном предутреннем свете экипаж «Элизабет» заметил в матросах фрегата какую-то странность. Когда же корабли еще больше сблизились, стали отчетливо видны страшные мертвые лица, обезображенные трупными пятнами, и отвратительные полуистлевшие лохмотья вместо одежды. На борту бригантины начали раздаваться возгласы:
— Святой Боже!!! Что это?!..
— «Летучий Голландец»!..
— Пронеси, Господи! Там мертвецы!!!..
Голос Джоанны перекрыл растерянный шум:
— Тихо! Приготовиться к абордажу! Еще пять минут и вы убедитесь, что эти «мертвецы» из такой же плоти и крови, как любой из вас!
Ксави, как всегда, довела мысль до логического конца:
— Кстати, у этих трупиков оружие вполне земного происхождения. Так что какая-нибудь пуля запросто может влететь в чей-нибудь раскрытый рот. Советую рты закрыть, оружие приготовить!
Приведя команду в относительный порядок, чему немало способствовали Волверстон с Шеффилдом, которые хоть и не все понимали, но капитану доверяли, Джоанна повела корабль на сближение. Но не успела она выполнить маневр до конца, как борт фрегата словно взорвался — выстрелили одновременно все пушки. На палубе «Элизабет» раздались крики боли, и бригантина угрожающе накренилась. В этот момент Волверстон бросил абордажный крюк. Воодушевленные его примером, матросы «Элизабет» ринулись на штурм.
— Все на фрегат! — крикнула Джоанна. — «Элизабет» держится только на канатах!
Ксави уже неслась впереди с пистолетом в одной руке и верным ножом в другой.
На палубе «Летучего Голландца» кипел бой. Выстрелы, вопли, звон шпаг сливались воедино. В этом дыму и огне время от времени возникала голова гиганта Волверстона да мелькала огромная собака, с рычанием набрасываясь на матросов «Голландца».
Джоанна и Мари дрались на баке спиной к спине, отражая натиск целой группы матросов во главе с высоким человеком, одетым в обветшалый костюм моды прошлого века.
Вдруг из руки Джоанны пистолетным выстрелом выбило шпагу. Не успела она подхватить оружие, как увидела занесенную над своей головой саблю.
«Абзац!», — вспыхнуло в голове Джоанны.
В этот момент перед ней мелькнуло что-то огромное, пятнистое и лохматое. Испуганный крик и свирепое рычание дало понять, что своим спасением Джоанна обязана Крошке. В одно мгновение схватив шпагу, она поспешила на помощь псу, опасаясь, что того просто пристрелят.
