подругу Райнера зверолюдку Миттиру Дагоз фир-Крайзер. Добраться до нее будет сложно, ибо охрана у нее более чем серьезная. Он это понимал, и свои возможности оценивал трезво. Но паладин считал, что справится и в облике полоза, обойдя все охранные системы, даже смог проникнуть в загородную резиденцию клана Крайхер, где находилась Миттира. После чего затаился и стал ждать появления девушки. Вот только чем дольше он находился в засаде, тем больше его одолевали сомнения. Определенно что-то не так. Ему казалось, что вокруг стягивается невидимое кольцо из охотников. Именно поэтому он раз за разом вспоминал свое прошлое. И в голове сформировался один вопрос. А что если он снова совершил ошибку, как тогда, с молодым чародеем, чье имя за давностью лет позабыл еще век назад? И если так, то его дела плохи и придется бежать. Ведь снова умирать ему нельзя, ибо это уже финиш и второго шанса Шончи никто не даст.
С каждой секундой беспокойство паладина, что для него нехарактерно, нарастало. И он уже почти решился на то, чтобы отступить, как во двор поместья, в сопровождении двух служанок, вышла девушка в коротком летнем платье, с серебряными волосами и гибким хвостом, который выглядывал из-под подола. Вот она — цель. Один рывок и Шончи, схватив ее и парализовав, перейдет в ускорение и, заметая следы, скроется. Необходимо действовать. Но… Цепкий взгляд паладина еще раз скользнул по девушке с необычным цветом волос и он понял, что это обманка. На голове цели парик. Ну и, кроме того, служанки рядом с девушкой, не просто обслуга, а высокоранговые воины, которые умело замаскировались и скрыли под одеждой оружие. Однако Шончи вокруг пальца обвести сложно и, подумав об этом, паладин криво усмехнулся и стал отползать к противоположной стороне крыши.
Спрыгнув с высоты трехэтажного дома, по-прежнему скрываясь под маскировкой, Шончи скользнул в сад. Здесь он, умело обманывая и обходя обнаруженные им в облике оборотня охранно-сигнальные периметры, перешел на бег и когда добрался до высокого забора, легко его перепрыгнул. Дальше поле и лес. Еще немного и он сможет перевести дух. Однако не успел паладин скрыться, как его атаковали.
Из незамеченных Змеем ранее подземных укрытий появилась тройка охранных роботов в армейской комплектации. Внешне эти автономные механизмы напоминали темно-зеленых шестилапых пауков ростом с пони, и они, имея на вооружении не только парализаторы, но и парочку пулеметов, находились в боевом режиме. Следовательно, на предупредительные выстрелы по нарушителю роботы не отвлекались, а сразу выдвинули из корпуса оружейные турели и открыли по Шончи огонь.
Напрягая все силы и растрачивая накопленные эрги, на ходу прикрываясь силовыми щитами, по которым забарабанили тяжелые пули калибром не менее двенадцати миллиметров, не понимая, почему ему не помогла маскировка, паладин ускорился, насколько позволяло тело. Однако роботы, уже взяв его в прицел и отслеживая рваную траекторию движения, продолжали опустошать короба с боезапасом. Еще немного и щиты, сколько эргов в них ни вливай, распадутся, слишком сильны роботы. Поэтому Шончи применил «Прыжок». Магический конструкт перенес его на сотню метров вперед, к опушке леса, и паладин сразу же скрылся среди деревьев. А роботы, хоть и обнаружили его, достать беглеца уже не могли.
«Вырвался!» — мысленно воскликнул довольный собой паладин. Вот только радовался он совсем недолго. Секунду или даже полторы. Потому что сканирование сообщило ему о появлении новых противников. Сразу четыре киборга с усилением из двух магов с левого фланга, отряд из двадцати воинов с правого и многочисленные аурные метки жрецов чужого божества впереди. Все группы действовали слаженно, и охотники брали его в клещи. Паладин осознал это сразу и в его голове промелькнула мысль, что эта ситуация очень похожа на тот день, когда его убили. Тогда враги точно так же зажимали его, направляя в ловушку и окружая, а он, хоть и понимал, что происходит, ничего не мог сделать. Вот и умер. А что сейчас? Он сможет избежать гибели?
— Я Шончи Змей! — сам себе под нос прошипел разозленный паладин, и решительно повернул направо, дабы прорваться через вояк, которых больше, но они, по мнению беглеца, представляли наименьшую опасность.
Всем известно, что живые воины, пусть даже хорошо подготовленные, сильному паладину не противники. Однако Шончи не знал, что ему придется столкнуться с элитным спецназом клана Дагоз фир-Крайхер. Тем самым спецназом, который брал заказы на устранение высокоранговых чародеев, охотился за демонами и в своей истории неоднократно сражался с паладинами. Так что, если бы он представлял, с кем придется сразиться, наверняка, попытался бы пробиться через киборгов и магов. Но вышло, как вышло.
Помимо штатного вооружения, усиленные магическим допингом спецназовцы имели при себе отличные наборы артефактов, как защитных, так и наступательных. Они сразу сообразили, что паладин идет на прорыв и биться с ним лоб в лоб не стали. Они освободили для Шончи узкий коридор, и когда он в нем оказался, встретили его огнем из штурмовых автоматов и ударами артефактов.
Вокруг Змея разверзся ад. Пули и осколки гранат молотили по силовым щитам. Огонь и кислота окружили его плотными кольцами. Сверху прилетело сразу пять молний. Грунт под ногами превратился в вязкую болотную жижу, из которой даже ему трудно вытащить ноги. А потом перед паладином появился рослый воин в глухом шлеме и черном комбинезоне, почти таком же, какой был у Северина во время стычки возле дома Кампа. Он двигался не менее быстро, чем паладин, и в его руках было короткое ружье, которое изрыгнуло пламя. Раз. И другой. После чего Шончи осознал, что его защита не выдержала и распалась, а он получил ранение в грудь.
«Как это возможно⁉ — промелькнула у Шончи паническая мысль. — Чем меня ранили⁉»
Паладин растерялся и не понимал, что против него применили дорогостоящие спецбоеприпасы, пули из метеоритного металла. Однако ему хватило ума и опыта сообразить, что следующий выстрел добьет его окончательно, и он, рванувшись, в один миг опустошая внутреннее хранилище чистых эргов, выбрался из болота и все-таки прорвался в лес.
Гуир Дагоз фир-Крайхер, муж госпожи Селены и отец Миттиры, мог выстрелить еще минимум три раза, и был уверен, что он бы не промахнулся. Однако зверолюд этого не сделал, а проводил спасающего свою жизнь паладина недоброй усмешкой и отдал приказ воинам продолжить преследование.
Прошло несколько минут. Спецназ клана, киборги, чародеи и жрецы гнали паладина по лесу и не отставали, а Шончи, растратив резервы и черпая силу напрямую от энергопотоков дольнего мира, на ходу пытался вытащить из тела засевшие пули и залечить раны. Но нет. У него ничего
