в восторге от моего общества. Зачем связывать нас с вашим батюшкой семейными узами, если никто из сторон не хочет этого? Зачем вы настаиваете? И только не надо говорить про мой титул, мы оба понимаем, что дело не в нем, — выпалила я на одном дыхании.
— Ха! Ну ладно, ладно, хорошо, ты уговорила меня, дорогуша! Я готов поговорить с отцом и отменить все. Но! Но… — Он покачнулся. — При одном условии.
Я ждала. Сердце билось в горле. Он готов поговорить!
— Переспишь сегодня со мной, и я все отменю.
Дама хихикнула и скрыла усмешку в бокале. Я же будто вросла в пол. Как он смеет?
— Что? Снова репутация мешает? Не переживай, ты можешь лелеять ее еще месяц до самой церемонии, а потом я буду делать все что захочу, дорогая!
— Нет! — Я в ужасе отшатнулась, чем вызвала его победный смех, развернулась, чтобы уйти, но он схватил меня за руку.
— До скорых встреч, мадам. — Он коротко поклонился вдове, все еще стоявшей неподалеку. Она поняла, что ее оставляют, отсалютовала бокалом и побрела искать нового партнера для танцев или чего-то еще.
Мистер Портер взял меня под руку и повел к своему отцу, ведь по традиции остаток вечера мне следовало провести в компании жениха. Этот вечер для будущих супругов традиционно был вечером ухаживаний и романтики, и при этом все присутствующие знали, кого поздравлять с помолвкой. Но для меня это стало началом конца. Мой будущий муж дремал в своем кресле, мирно сложив руки на коленях, укрытых пледом. Его слуга со скучающим видом стоял за спиной пожилого лорда. Портер-младший покинул меня с самодовольной ухмылкой. Я не удивлялась, не злилась, нет. Удивляться я уже устала, а злость перешла в холодную ярость, которая заморозила вены и заставила меня думать. Я считала минуты, когда уйду с бала, чтобы больше не возвращаться никогда, уже точно. У меня есть месяц до церемонии, это почти четыре недели, и если мне повезет, то за это время я успею добраться до тети. Я должна. Если Ви не ответит, я все равно сбегу. Не знаю как, но сбегу!
Глава 12
До комнаты я дошла, не помня себя от усталости. Паника сжимала виски. А что, если Виола не ответит? Что, если откажет? А вдруг мое письмо и вовсе не дошло?
Я перебирала в голове все возможные варианты побега, и все время возвращалась мыслями к Ви. Без ее помощи я далеко не уйду. Из пансиона сама я могла бы сбежать в ближайший город, но там меня найти очень просто, ведь Портеры — почти хозяева города, а я — гостья, которая выросла на другом краю страны, никого толком не знаю. Да и кто осмелится приютить беглянку и противостоять Портерам?
А если не в город — только в лес, но по холодному мокрому лесу далеко не уйду. На дороге меня быстро найдут, а в лесу не знаю, что убьет меня быстрее — волки или холод. Без помощи никак не обойтись.
Я ходила по комнате взад и вперед, обдумывая, что делать. Может, согласиться на ночь с Портером? Я избегу брака с его отцом, но останусь без мужа, без репутации, и еще неизвестно как на расторжение помолвки отреагирует мачеха. Она может запросто забрать меня из пансиона и сдать в монастырь или вовсе выкинуть на улицу, и отец ей ничего не скажет. Нет уж, мне нужно позаботиться о себе и своем будущем!
Пришла соседка, и я поспешила спрятаться в своей половине комнаты. Села на кровать и притворилась, что увлечена книгой, а Изабелла делала вид, что не обращает на меня внимания, но изредка бросала озабоченные взгляды. Читать я не могла, только думать. Нет, все что я могу — это попытаться сбежать. Если Виола не ответит или откажет, все равно сбегу. В лес или в город — решу по дороге, но оставаться здесь нельзя.
Я решила ждать письма Виолы еще неделю, ходила на занятия, на мессу и в столовую, но всегда, оставаясь в комнате одна, собирала вещи. Небольшая котомка, в которой я привезла сюда книги, забивалась самыми необходимыми вещами. Шаль мамы и брошь, которую подарил папа, были первыми и основными предметами, без которых я бы не ушла. Я сложила пару простых платьев, башмаки, чулки и белье, две любимые книги, которые прочитала уже по три раза. Денег почти не было, мелочь, которую я взяла с собой еще четыре года назад и собиралась потратить на ярмарке в Мериборне. Кольцо Портеров брать с собой нельзя, на него наверняка наложено хотя бы одно следящее заклинание, так что оставлю в пансионе, пусть думают, что я все еще здесь. А за брошь папы смогу выручить немного денег по дороге. Этого мало, но хватит. Надо будет запасти немного еды на дорогу, и я готова.
Котомку я заталкивала под кровать каждый раз, когда слышала приближающиеся шаги Изабеллы. Ей нельзя знать о моих планах, никому нельзя.
Подходил конец недели, а письма так и не было. Времени оставалось все меньше, и я уже теряла надежду. Выбор между лесом и городом надо было делать скорее и я склонялась к тому, чтобы бежать через город. Идеальным вариантом было бы добраться до Ривермиста, а там уже поймать почтовый дилижанс, доехать до соседнего поселения, там снова пересесть, и дальше снова и снова ближе и ближе к границе, пока хватит денег, а там добраться до тетушки. Она не должна отказать. И забрать меня от родственницы Портерам будет сложнее.
Наступила суббота. С утра зарядил дождь — идеальная погода, чтобы усесться с книгой на уютной кушетке в библиотеке. Но мои мысли были совершенно не с книгами, сразу после завтрака я поспешила до почтовой комнаты. Ничтожная надежда, что письмо пришло, заставляла сердце ныть, но я все равно пошла.
Матрона Джейсон, улыбчивая пухленькая пожилая женщина, встретила меня с радушием, от которого мне стало еще хуже.
— Ой деточка, как же славно! Замужество — это то, что делает нас женщинами, — поучительным тоном заметила она, перебирая бумаги.
Я была категорически не согласна, но кто я, чтобы убеждать ее в обратном?
— Есть ли для меня что-нибудь?
— Милая, ты всю неделю ходишь. От кого ждешь письмо-то? От жениха? Так он же в городе, или нет?
— От мачехи, — соврала я.
— Ах ну конечно! Тебе, наверное, нужен совет, и кто, кроме матушки, его может дать.
Я скрипнула зубами.
