Тигр сознательно старался ошеломить девушку. Своим сопротивлением она могла погубить себя. А этого он себе не простил бы никогда. И его непочтительность сделала свое дело. Принцесса Варра утихомирилась. Остолбенела от подобной наглости. Вернее, от бесподобной.
Тигр же, спокойно продолжив свою беседу с Борденом Доудом, поинтересовался:
— Кстати, полковник, а что будет, если я выстрелю и точно тебе между глаз попаду? Ты ведь и квакнуть не успеешь. Ну как, попробуем?
— Ты покойник! — прорычал Борден Доул, взбешенный издевательским тоном Тигра, и взвел пальцем курок пистолета. И при этом чуть-чуть, машинально, опустил глаза вниз, на оружие. Сделал то, чего и добивался Тигр.
Принцесса обмерла. У Тигра по виску скользнула капля пота. И ударили три выстрела, два почти слитно, а третий следом. И тут же в зале раздалось булькающее хрипение.
Тигр все рассчитал верно. Он выстрелил в ту долю мгновения, когда полковник инстинктивно посмотрел на оружие. И не мог среагировать на движение пальца нашего лейтенанта. Пуля ударила в локоть Бордена Доула и отбросила руку полковника в сторону. Его палец еще успел рефлекторно нажать на курок. Но пуля пистолета полковника ушла уже в потолок. А вторым выстрелом Тигр пробил ему правое плечо.
Дело было сделано. Главарь мятежников валялся на полу, хрипя и корчась от нестерпимой боли в перебитой руке и в плече. Его приспешники давно уже испарились из зала, а возможно, и из дворца. А над дворцом со свистом и гулом зависали флаеры спецназа Королевской Службы Безопасности. И спецназовцы стремительно сыпались вниз по фалам.
Но Тигр еще не закончил. Надо было дать выход ярости, клокотавшей у него в душе. Он неторопливо подошел к корчащемуся на полу полковнику и, припав на колено, от всей души въехал тому кулаком в солнечное сплетение. От чего Борден Доул сложился буквально пополам, стал серым, на губах у него выступила пена.
— Терпеть не могу, когда прячутся за спины женщин и детей, — зло сплюнул Тигр, повернулся к полковнику спиной, и на глаза ему попалась принцесса.
Девушка стояла ни жива ни мертва. Тигр смерил ее взглядом с ног до головы и отвернулся. Нельзя давать слабину. Иначе потом невозможно будет вырвать из сердца и души эту занозу. И он вздохнул на весь зал:
— И как я мог так промахнуться? Вместо девчонки в полковника попал…
Принцесса тут же вспыхнула, но не успела ничего ни сказать, ни сделать, потому что оказалась в объятиях родителей, спешивших удостовериться, что с любимым чадом все в порядке.
Благодаря этому Тигр спокойно вернулся к своим «драконам». И там, когда отпустило напряжение схватки, он покачнулся и едва не потерял сознание от нестерпимой боли в изувеченной руке. «Драконы» схватились за головы, когда увидели руку своего лейтенанта, и без разговоров потащили его к БМП, чтобы доставить на фрегат, в медицинскую часть.
Неделю, отведенную для подготовки новой церемонии обручения, «драконы» посвятили лечению руки Тигра. А заодно не уставали превозносить его сообразительность, как он расправился с гвардией. Но Тигр только отмахивался, не хотел признаваться, что на его родной Земле зенитные орудия издавна стреляли не только по самолетам.
Каково же было удивление «драконов», когда они опять прибыли во дворец и узнали, что церемонии не будет. Принц отказался от обручения. И разгорался скандал с очень далеко идущими последствиями.
Но принцесса просто цвела. Она стояла на ступенях парадного входа дворца в своем платье и мантии, окруженная свитой. И явно поджидала «драконов». А когда они приблизились к ней, шагнула вперед, и ее голос зазвенел:
— Раз обручение сорвано, тогда прошу вступиться за мою честь!
Королевская чета, их свита и свита принцессы остолбенели.
— Ваше высочество, — после секундного замешательства выступил вперед королевский церемониймейстер. — По законам нашего королевства за вашу честь может вступиться только член королевской семьи. Если вы пожелаете, мы вызовем сюда вашего кузена. Его крейсер патрулирует сейчас на границах системы. Но для этого потребуется не менее двенадцати часов. Вы приказываете его вызвать?
Но принцесса, видимо, прекрасно знала об этой детали и без колебаний объявила:
— Тогда, согласно законам, я сама отстою свою честь! Ждите меня все! — Она пулей умчалась, оставив всех в полнейшем недоумении.
Ожидание длилось минут десять. Принцесса вернулась в облачении амазонки, с дуэльным нагрудником и маской. А в руках у нее были два клинка знаменитой амиатской выделки.
Принцесса бросила к ногам Тигра один из клинков:
— Защищайся!
— С каких это пор к старшим стали на «ты» обращаться, ваше высочество? — зло поинтересовался Тигр. — Вы плохо воспитаны! И я вас проучу!
— С тех пор как ты сам меня на «ты» назвал! Условия такие: если побеждает наемник, то он свободен. Если побеждаю я, то он навеки останется в заточении на Амиато! Победителем считается тот, кто выбьет оружие из рук противника, ранит или убьет его! Это цена оскорбления, нанесенного мне! Пусть все слышат: ты бесчестным образом одержал победу надо мной во время экзамена! Воткнул микрочип в письмо моих родителей! Защищайся!
Тигр зло прищурился, ногой подбросил клинок себе в руку:
— Вот, ваше высочество, даже так вам не удалось меня заставить склониться перед вами. Зато теперь имею право проткнуть вас насквозь на законных основаниях!
Принцесса отсалютовала Тигру, и клинки скрестились. А Бэрд испуганно схватился за голову. Могло случиться непоправимое. И он рванулся вперед:
— Мой лейтенант! Прошу разрешения обратиться!
— Да!
— По Боевому Уставу вы не имеете права нанести вред, ранить или убить человека, находящегося под эгидой Гильдии Наемников! Его величество еще не подписал Боевой Акт! Принцесса Варра находится под эгидой Гильдии Наемников!
— Он должен ответить за оскорбления, нанесенные мне! — вмешалась в разговор принцесса, испугавшись, что поединок может не состояться. — Он должен участвовать в поединке!
— Безусловно, ваше высочество! Но он не имеет права причинить при этом вам ни малейшего вреда! Вы можете только защищаться, мой лейтенант!
Бэрд с облегчением вздохнул и отошел в сторону, но тут же поспешил к королю, что-то тихо сказал ему. Доэн Четвертый согласно кивнул, тоже что-то ответил. И они начали что-то оживленно обсуждать.
А принцесса яростно наскакивала на Тигра. Лейтенант уверенно отражал ее наскоки, но в душе у него царил полнейший сумбур. Он не находил в себе озлобленности на девушку. Казалось бы, вот он — шанс унизить принцессу, вернуть ей долг за удар ногой. Но вместо этого он вдруг всячески избегает даже малейшего опасного для принцессы движения. Когда Тигр понял это, он постарался заставить себя рассвирепеть на девушку, разозлиться на самого себя, мысленно обозвал себя тюфяком, слизняком и ничтожеством.
Принцесса в очередной раз рванулась в атаку, Тигр опять уклонился, но теперь он проводил девушку плавным движением руки. В воздухе мелькнули ножки принцессы, и она оказалась на земле у его ног. А острие клинка молодого человека замерло в нескольких сантиметрах от ее горла. Принцесса при этом воззрилась на Тигра с таким удивлением, с такой растерянностью, словно не верила, что он вот так с ней поступил, словно ожидала совсем другого.
Тигр отступил на шаг и легко, словно соломинку, сломал руками клинок. И тут же пожалел об этом, зашипев от боли в левой руке. Обозлился от собственной забывчивости и выплеснул раздражение на девушку.
— Я оказался сильнее, ваше высочество. Теперь вы поняли, что меня невозможно посадить на короткий поводок, — со злой усмешкой произнес он.
Когда Тигр сломал клинок, король и Бэрд схватились за головы. Ведь Тигр умудрился объявить этим вендетту королевскому дому! Но король не растерялся и тут же попытался спасти положение. Тем более что их тайный заговор с Бэрдом как раз и подходил для такого из ряда вон выходящего случая.
— Дочь моя, подойди ко мне, — сразу же вмешался он. — И вы, лейтенант! Я приказываю! Вы все еще на службе у королевства Амиато!
Принцесса поднялась с земли и понуро подошла к отцу. Следом хмуро приблизился Тигр.
На ладони короля мгновенно оказались два кольца. Никто не успел опомниться, как одно кольцо оказалось на пальце принцессы, а второе вот-вот могло оказаться на пальце Тигра. Но тут до молодого человека дошло, что собирается сделать король, и он буквально шарахнулся в сторону как от огня.
— Это невозможно, ваше величество! Я не принц крови!
— Принц крови постыдно бежал! И наши законы разрешают соединять узами членов королевской семьи с людьми некоролевского происхождения.
— Ну уж нет! Я ни за какие коврижки не соглашусь!
— Вы отказываетесь обручиться с наследной принцессой, лейтенант?
