тебя приютить, как подобает, — продолжал старик, виновато разводя руками. Его взгляд скользнул по дымящимся развалинам. — Но кров над головой найдем. И еду. Останься. Хоть ненадолго. Пока… Пока не убедимся, что они не вернутся. Нас слишком мало осталось, что бы выстоять…
Я смотрел на них. На их испуганные, изможденные лица. На детей, что жались к матерям, широко раскрыв глаза. Малышня откровенно, не таясь, глазела на меня, на человека-бурю. Взрослые бросали несмелые взгляды.
Торопиться мне было действительно некуда. Хозяин никуда не денется. А ветер, мой вечный союзник, шептал, что это место — словно гнойник на теле мира. Разрывы здесь открывались часто. Оно было идеальной засадой. Ловушкой для той нечисти, что служила моей цели.
И было еще кое-что. Тело. Мое тело, прошедшее через курган и вбиравшее в себя силу поверженных врагов, все еще было… старым. Кожа — пергаментной, мышцы — хоть и наполненными силой, но изношенными веками. Оно было сосудом, но сосудом потрескавшимся.
Чтобы призвать свои настоящие клинки — те самые, что помнят песню ветра и жар звезд, чтобы снова стать тем, кем я был, нужна была не просто сила. Нужна была полная трансформация. Возвращение к истокам. К молодости, к мощи, что кипела в жилах во времена великих битв. Пока же я был бледной тенью прежнего себя, вынужденный довольствоваться обычной сталью и грубыми всплесками энергии.
Без полного преображения, без возвращения прежнего меня я не мог прикоснуться к своим легендарным мечам, привязанным к телу и душе. Не мог вновь обрести образы-союзники: водяную змею, что могла задушить реку, огненного волка, пожирающего целые рати, медведя земли, ломающего крепостные стены, и воздушного орла, видящего нити судьбы. Они ждали своего истинного хозяина, а не дряхлого старика, что я есть сейчас.
Я медленно кивнул.
— Останусь. Ненадолго.
Вздох облегчения, прошедший по толпе, был словно шум ветра в листве. Дети нерешительно улыбнулись.
И началось другое, не менее тяжелое сражение. Война с разрухой.
Я скинул плащ, отложил меч и взял в руки топор. Не магический, а самый обычный, тяжелый, с намертво прикипевшей к рукояти кровью и смолой. Я рубил обугленные бревна, таскал камни для нового фундамента, в одиночку ворочал тяжести, от которых у крепких мужиков наливались кровью лица и вздувались жилы на шеях. Я работал молча, не спеша, вкладывая в каждый взмах ту же точность, что и в удар мечом.
Я не использовал магию. Только плоть. Заставлял ее трудиться, гнул, растягивал, заставлял вспоминать забытые ритмы. С каждым ударом топора, с каждым поднятым камнем я чувствовал, как старое, уставшее тело поскрипывает, но и наливается силой, как сухое дерево — влагой. Сила упыря и духа, впитанная мной, делала свое дело — она затягивала трещины, обновляла ткани, выжигала дряхлость.
По вечерам, когда тяжелые, изматывающие работы по восстановлению деревни заканчивались, мы собирались у большого костра, разведённого на том самом месте, где я недавно испепелил орду. Женщины варили похлебку из тех немногих припасов, что удалось спасти. Я молчал, внимательно слушая их разговоры.
Именно так я и узнал то, что повергло меня в шок.
Старик, его все местные звали дед Захар, разливал тогда по кружкам какой-то терпкий, темный напиток из лесных трав.
— С прошлого лета, как напали впервые, так и живем на осадном положении, — вздохнул он, передавая мне кружку. — Полгода ада, вот что. С тех пор, как первый снег выпал, а они и полезли из всех щелей…
Я замер с горячей кружкой в руке. Воздух вокруг меня вдруг стал гуще.
— Полгода? — мой голос прозвучал глухо, как удар по пню.
— А то и больше, батюшка, — кивнула одна из женщин, размеренно качая на руках задремавшего ребенка. — Зимой еще тихо было, а как весна пришла — тут и началось… В марте месяце.
В моей голове что-то щелкнуло. Перемкнуло. Я сидел в кургане… полгода. Не недели. Не месяц. Полгода! Зашел поздней осенью, а вышел весной⁈ И как я сразу не заметил изменения⁈ Телефон-то разрядился спустя пару дней, а иной связи с внешним миром у меня не было. Да и не до этого, если честно, мне было.
Шесть месяцев я провел в каменной утробе, в борьбе с болью и воспоминаниями. Шесть месяцев внешний мир жил без меня. Шесть месяцев Хозяин творил свои чёрные дела, не встречая сопротивления.
Пальцы сами сжали кружку так, что дерево затрещало. Я чувствовал, как лицо превращается в ледяную маску. Жители замолчали, испуганно глядя на меня. Они почуяли смену атмосферы, внезапный, ничем не спровоцированный всплеск холода и ярости.
Я аккуратно отставил кружку и медленно поднялся. Мне нужно было побыть одному.
Стоя на самом краю обрыва, сжимая в бессильной ярости кулаки, я невидящим взглядом смотрел на речную черную, стремительную воду. Полгода! Целая вечность. Сколько деревень за это время постигла печальная участь Устья? Сколько людей пало? Насколько усилился тот, кого я ищу?
Я чувствовал себя обманутым. Временем. Собственным восприятием. Курган украл у меня полгода. Но он же и дал мне шанс. Шанс стать сильнее. Сильнее, чем я был тогда, в ловушке Башни Молчания.
Я разжал кулаки. Ярость утихала, уступала место холодному, безжалостному расчету. Что сделано, то сделано. Я здесь. Я жив. И я становлюсь сильнее с каждым днем. С каждым вбитым колом, с каждым поднятым бревном мое тело вспоминает молодость. Скоро я смогу призвать свои клинки. Скоро я смогу снова стать целым.
Я вернулся к костру. Люди все еще сидели в напряженной тишине.
— Ничего, — сказал я, садясь на свое место. — Вспомнил о своем долге. Продолжайте.
Они выдохнули, заулыбались с облегчением, слишком пугливые, чтобы что-то выспрашивать.
Да, я остался в Устье. Не из жалости. Не из благодарности. Это была необходимая стратегическая пауза. Место для засады. И кузница, в которой я заново ковал себя.
Каждый день был занят тяжелой работой. Каждая ночь — тихими часами медитации, когда я, сидя на том самом холме, откуда впервые увидел деревню, вновь и вновь прогонял в памяти образы-союзники, пытаясь растопить лед, сковавший нашу связь. Я чувствовал их, далеких, еще погруженных в глубокий сон, но уже откликающихся на мой зов чуть явственнее.
И все это время я слушал. Ветер приносил мне отголоски стонов земли, шепот о новых разрывах, о тварях, что ползут из Нави. Моя охота еще не началась. Она лишь готовила ловушки.
И я выжидал. Ждал момента, когда моя рука перестанет дрожать от усталости, а не от старости. Когда я смогу, наконец, протянуть руку в пустоту и почувствовать
