полотенцем и, подойдя к столу, дунула на свечу.
Конечно, она лгала про демонов. Да, они действительно жили где-то в недрах земли, в так называемом Мире Мрака, но Щель если и являлась выходом, то они никогда им не пользовались. Тем более демоны не обладали такой мощью, чтобы трясти землю. Они становились сильнее только во внешнем мире, но выходить в него могли единицы, самые сдержанные и разумные. Такие вот подземные толчки от демонов не зависели и были исключительной редкостью. Конечно, девушке было очень интересно, что же случилось только что возле Щели. Нужно было поскорее заснуть, чтобы раньше наступило утро, а вместе с ним и разгадка.
****
— Вот это да-а… — протянул гонец, глядя прямо перед собой. Эник шумно с ним согласился. Грапиша молчала, осматривая всю картину настороженным, но понимающим взглядом.
Посёлок Сепи всегда находился в низине, окружённый невысокими холмами. Поэтому все жители утром очень удивились, обнаружив, что сейчас сами находятся на холме. Причём достаточно высоком. То же самое испытали и Грапиша со спутниками, когда вышли из трактира и втесались в толпу глядящих в сторону Щели людей.
Дорога, ведущая к Мосту, теперь не существовала. Она потерялась в образовавшемся неведомым способом огромном котловане. Теперь дальше от Сепи шёл склон вниз, достаточно пологий, чтобы можно было спуститься. Причём спуститься глубоко — котлован был похож на дно осушённого озера, и если бы люди здесь знали, что такое озеро, они бы сразу отметили это сравнение. Точно такие же склоны разбегались вширь, где-то очень далеко загибались и образовывали окружность, которая возле горизонта смыкалась. Наверное, там были такие же склоны.
Вот почему вчера земля так дрожала. Она раздвинулась, и песок вместе с растительностью, чахлыми кустиками и редкими деревцами стёк в котлован с очень неровным и не представляющим возможности спокойно ехать по нему дном. В общем, было такое чувство, что кто-то гигантский вырезал пласт земли и убрал его в небытие.
— И что теперь? — огорчился Старкан. — Мы ведь не поедем прямо по нему?
— Конечно, нет, — успокоила его Грапиша. — Поедем в обход. По краю.
— Опасно по краю… — задумался парень.
— Мы пойдём на отдалении, так, чтобы не скатиться вниз, — сказала девушка. — Да ты сам посмотри — склон пологий, всегда сможем выбраться.
— Ага, — очень недоверчиво сказал Старкан.
Пока завтракали, Грапиша успела наслушаться множества версий, что же произошло. Селяне пошли есть в трактир, где можно было обсудить явление. Кто-то сообщал, что это эксперимент Мастеров. Кто-то — что Магов. Кто-то — что военный акт Кромедона. Эник сочувственно поглядывал на людей. Он-то знал, что произошло на самом деле — земля не дала демонам вырваться из Щели.
Грапиша не озвучивала свои мысли. Она догадывалась, что увидит возле Моста. Важнее было не то, что произошло, а зачем и кто инициатор.
А если совсем честно — ей было совершенно неинтересно, в чём дело. Лишь бы можно было пересечь Щель.
Когда выходили, детишки уже вовсю резвились на дне котлована, играя в демонов и могучих Мастеров. Путники решили объехать неожиданное препятствие с юга, повернули налево и медленно направились по песку, поросшему кустиками, вперёд. В селе они как следует запаслись водой и едой — по расчётам Грапиши, до Моста осталось не меньше двух суток, и по дороге больше не встретится никаких селений.
— А ведь хорошо, что там не было селений, — сказал Старкан, то и дело поглядывая вправо, где остался котлован. Дно было видно прекрасно. — Не то остались бы под песком.
— Хорошо, — согласилась Грапиша. Эник кивнул. Потом вдруг посмотрел на девушку.
— Грапиша… а можно увидеть демона, если смотреть вниз, когда переходишь Мост?
Старкан прислушался.
— Не думаю, — ответила она. — Они слишком глубоко, и к тому же не могут находиться на свету.
— Ещё как могут, — возразил гонец. — Это они там, во Мраке, не могут. А здесь — пожалуйста!
— А ты видел демона? — теперь мальчик смотрел на парня. Тот подтвердил и начал расписывать ребёнку всё в мелочах.
А Грапиша внимательно смотрела по сторонам.
И не зря. Потому что, стоило солнцу подняться в самый зенит, из-за песчаного холмика с валунами выскочил степной, размахивая кривой саблей. Он был изрядно потрёпан — можно догадаться, что его лагерь был смыт песком, и он остался один. Старкан, разумеется, нырнул за коня, Эник отшатнулся и съёжился. Грапиша быстро осмотрелась. Пока враг бежал вперёд, она успела проверить ближайшие окрестности на наличие живых существ, поведя своей палочкой-цилиндриком по окружности, и в тот самый момент, когда человек подбежал, сделала выпад.
Конечно, степной не ожидал, что из палки с одной стороны выскочит настоящее металлическое лезвие, поэтому удар его вышел каким-то смазанным. Впрочем, он быстро взял себя в руки и стал нападать с удвоенной силой. Ему нужны были еда и вода, а лучше всего — конь, на котором он быстро доберётся до ближайшего лагеря. И, конечно, он одержал бы верх, если бы, как он и думал, перед ним были не очень сильный молодой парень, девчонка и маленький ребёнок.
Но перед ним была Грапиша, которой удалось удивить двух Высших Мастеров. Ей удалось удивить и степного. Она за сотую долю ации выбила оружие из рук нападавшего, опрокинула его на землю, заломила руку и поставила колено на спину.
— Если ты попытаешься напасть ещё раз, я тебя убью, — отчётливо сказала она.
Степной, конечно же, её не понял. Он всё ещё пытался вырваться, и девушка решила, что разговоры тут не помогут. Она отступила назад, подняла оружие человека и, размахнувшись, всадила его в песок. Причём до самого конца, вместе с рукоятью, прихлопнув её сверху рукой. После чего отошла к своим, которые наблюдали за всем с повышенным интересом.
Степной, выразив изумление и тревогу, кинулся к тому месту. Принялся рыть песок руками, но там была лишь ямка. Никакого оружия и в помине.
— Куда ты его спрятала? — шёпотом поинтересовался Старкан.
— Никуда, — улыбнулась Грапиша. — Его больше нет. Можешь говорить громче и его больше не бояться, у него нет оружия. Вот его метательные звёзды, — девушка продемонстрировала звёзды, которые стащила у человека. — И пойдёмте. Такой он нам не опасен.
— Как ты так можешь? — удивился Эник, когда они опять тронулись в путь, оставив степного убиваться над закопанной саблей.
— У меня есть предположение, что она Мастер, — сказал гонец и посмотрел на девушку уже под другим углом. Хоть он и знал, что она непростая, ведь спасла его той ночью, да и вылечила коня, всё равно о Мастерах он как-то не думал. Девушка не
