— Не нужно во всем винить меня, - запротестовал Лоакинор, отрицательно мотнув головой. - Эрик прислал его уже в таком виде. Ты же знаешь, как он любит литиатов и эльфов.
— Я должен поверить? - спросил Велиамор, не понимая, почему не слышит мыслей сына и не может почувствовать его. Мадлена кивнула на полосу из замысловатых знаков и рун, начертанную на полу.
— Нет, но я говорю правду, - Лоакинор поманил пленника к себе. - Скажи своему родителю, кто обидел тебя.
Бенедикт поднял голову, взглянув на магов.
— Унесите книгу! - крикнул он, получив разрешение говорить. Чары, связывавшие его, на миг были сняты. - У них вторая, они хотят всё уничтожить!
Яра схватил его за волосы, притянув к себе. Бенедикт запрокинул голову, и всем стало видно его лицо. На обеих щеках были вырезаны руны.
Велиамор ударил в Лоакинора потоком яркого пламени, но огонь не достиг цели, разбившись в искры. Словно невидимый щит оберегал трон и темных, сосредоточившихся вокруг него. Солдаты открыли огонь из ружей. Яра ударил в них, тоже вскинув свободную руку. Несколько все же успели выстрелить, убив солдат Холоу позади нового господина, прежде чем упали замертво. Мадлена бросилась к двери, прижимая к себе сумку с волшебной книгой. Но вампир преградил ей дорогу, появившись словно из-под земли. Она даже не успела вскрикнуть, почувствовав холодный клинок в груди. Сумка тихо соскользнула с плеча, упав на пол, прежде чем рядом упала ее хозяйка. Велиамор резко обернулся, почувствовав это, и ударил в темного огнем. Вампир поднял сумку и прикрылся ей, как щитом.
— Нет, дурак! - воскликнул Лоакинор, вскочив с трона.
Но было уже поздно. Обгоревшее тело вампира упало рядом с Мадленой. Книга Зеленого Листа тоже была уничтожена, встав на пути магического огня.
— Что ты наделал?! - темный кивнул оставшемуся прислужнику. Яра оттолкнул Бенедикта в руки Змее и направил в мага ледяные стрелы, появившиеся из ниоткуда. Велиамор стоял, глядя на безжизненное тело жены. Стрелы ударились о щит и упали на пол, рассыпаясь ледяными осколками по черному граниту.
— Ты хоть понимаешь, что сделал? - темный вынул короткий кинжал. Змея поставил Бенедикта перед ним на колени. - Третья руна убьет его, стоит тебе только посмотреть в мою сторону.
— Он уже мертв, как и я, - Велиамор медленно обернулся. - Ты начертал защиту его кровью, чтобы я не достал тебя.
Лоакинор приложил острие к коже пленника, из-под лезвия потекла тонкая струйка крови. Бенедикт вздрогнул и зажмурился, чувствуя обжигающую боль.
Велиамор простер руки в стороны и всколыхнувшийся воздух выбил балки, удерживающие высокий сводчатый потолок. Серые камни посыпались на пол. Темные дрогнули. Следующий удар разрушил толстые стены, наполнив зал пылью и осколками. Щит вокруг трона держался, не пропуская куски камней, с грохотом катившихся по залу. Яра пытался отвечать, ударяя в мага, но тот отражал все выпады, продолжая разрушать дворец, желая похоронить их всех под руинами.
— Я все равно не умру! - кричал Лоакинор, не прерывая чертить последнюю руну смерти на коже Бенедикта. - А вот ваш спаситель возможно.
Маг всколыхнул свод над троном, камни падали вокруг, отскакивая от щита. Пол дрогнул под ногами и начал обрушиваться. В облаке пыли и града камней Велиамор видел, как Лоакинор закончил чертить руну и поднес окровавленный клинок к губам. Потом усмехнулся и слизал кровь жертвы.
Пол провалился и трон исчез. Маг бросился к жене, подняв ее на руки, прежде чем обрушилось все строение.
Лонвалхолл.
5е. Первый летний месяц.
Близился рассвет, когда Николь заметила на горизонте черные крылья. Лунный свет заливал бескрайние пустоши. Солдаты оживились, приготовив луки. Эрик подошел к ней и приставил лезвие короткого клинка к горлу.
— Теперь прошу вас немного помочь, - произнес он тихо. - Позовите вашего друга, чтобы нам не пришлось подстрелить его, как слепую летучую мышь.
Николь молчала, чувствуя кожей холод стали. Король надавил и по телу потекла струйка теплой крови.
— Жаль будет портить вашу красоту, - продолжал Эрик, видя, что демон уже достаточно близко, чтобы заметить их. - Если надеетесь погибнуть, хочу вас разочаровать. Я просто покрою бледное личико шрамами, а жить можно и с ними.
— Я не стану помогать вам, - твердо ответила девушка. - Можете разрезать меня пополам.
Эрик схватил ее за волосы и резко дернул. Николь, не ожидавшая такого внезапного нападения, вскрикнула от боли. Мужчина встряхнул ее и толкнул вперед, удерживая за волосы. Луна осветила ее лицо, искаженное гримасой боли.
Король Холоу с удовлетворением заметил, что тень приближается, сверкая широким длинным мечом. Демон ловко отразил несколько пущенных в него стрел и скрылся, обогнув зубчатую башню.
— Ему вас ничуть не жаль, - Эрик вернул пленницу на место, отпустив ее волосы. Николь опустилась на каменный пол, потирая затылок. В башне было темно, местность вокруг замка можно было хорошо рассмотреть, но демон не появлялся. Время тянулось медленно. Николь надеялась, что Кристиан все же образумился и не повторит попытку.
— Солдаты следуют за ним, - доложил капитан отряда, появившись из темноты дверного проема.
Эрик выругался. Он надеялся поймать графа прежде, чем появятся солдаты. Николь незаметно двигалась ближе к открытому проему, желая броситься вниз, но не служить приманкой или щитом. Она знала, что за Кристианом следует Виктор, и он не станет брать приступом замок, пока она в руках Эрика.
— Демон исчез, - продолжал солдат. - Его никто не видел.
— Похоже, я немного преувеличил ценность этой девицы, - король заметил, что она уже в шаге от бойницы.
— Держать башню, никого не подпускать к воротам, - король схватил ее за одежду и поднял на ноги. - Пойдемте, королева. Сделаем по-другому.
Они с Николь спустились в гостиную, где ей развязали руки и усадили на кушетку около камина. Вновь стало тихо. Николь казалось, что прошла целая вечность, хотя солнце еще не показалось над горизонтом.
Вскоре послышались взволнованные голоса и беготня. Во дворе громко отдавали приказы, солдаты пытались поднять намертво приросший к земле мост. Король покинул пленницу и вышел. Она осталась совсем одна, но бежать было некуда. Позади был замок, наполненный солдатами, впереди двор, готовящийся к отражению нападения.
— Николь.
Девушка подпрыгнула на месте от неожиданности. Из темноты зала вышел граф в обычном своем виде. Он поманил ее к себе, оставаясь на месте. Николь вскочила и побежала к нему.
