маленький кактус бросился товарищу на помощь. Но тут же замер, как вкопанный.
Вместо того, чтобы провалиться в воду и поднять фонтан брызг, Рыжик стоял на ногах и плавно скользил по поверхности пруда. Ничего не понимающий Сандро протёр глаза и на всякий случай ущипнул себя. Ничего не изменилось. Бельчонок по-прежнему стоял на середине пруда и звал его к себе. Осторожно приблизившись, маленький кактус взглянул на воду. Нет, всё выглядело, как и прежде. Тогда в чём же дело? Почему Рыжик не проваливается?
Маленький кактус нагнулся и хотел потрогать воду. Странно, его рука наткнулась на какую-то холодную, твёрдую преграду. Он попробовал нажать сильнее, всё напрасно. Пруд был словно покрыт гигантским стеклом, под которым виднелись и трава, и камешки, и даже мелкие рыбёшки.
– Да иди же сюда, – окликнул его бельчонок.
Маленький кактус, набравшись духу, разбежался и, зажмурив глаза, бросился в пруд. С закрытыми глазами он, конечно, ничего не мог видеть. Но он чувствовал, что под ногами что-то холодное и гладкое. Это чувство скольжения по поверхности воды ошеломило Сандро. Открыв глаза, он посмотрел себе под ноги. Это было удивительно. Он стоял рядом с Рыжиком и не проваливался. Наконец, успокоившись и переведя дыхание, Сандро произнес:
– Что это? Почему вода стала твёрдой?
– Да это же лёд! – И бельчонку опять пришлось объяснять маленькому кактусу, что это такое.
Через некоторое время на катке появились и другие зверюшки. Все радовались приходу зимы и с удовольствием катались по льду. Веселье было в самом разгаре, когда из лесной чащи внезапно выскочила росомаха. Стремительными, неуклюжими скачками она приближалась к пруду. Все бросились врассыпную. Стараясь схватить хоть кого-нибудь, росомаха сделала отчаянный бросок и очутилась на льду. Однако её когтистые лапы разъехались в разные стороны и она, плюхнувшись на живот, заскользила к середине пруда, где находились Сандро и Рыжик.
Маленький кактус, впервые попавший на лёд, совсем не мог самостоятельно передвигаться. Бельчонок, не желая оставлять товарища в беде, изо всех сил старался помочь ему добраться до берега. С большим трудом, падая и поднимаясь вновь, друзья продвигались вперёд. Однако росомаха, царапая лёд мощными когтями, двигалась быстрее их.
– Ну, наконец-то я расправлюсь с вами, – хрипела она, продолжая орудовать своими сильными лапами.
Расстояние быстро сокращалось. Ещё немного и друзьям уже ничто не сможет помочь. И в тот момент, когда росомахе казалось, что она уже нагнала беглецов, мимо её раскрытой пасти пронеслась большая серая тень – Ратибор в одно мгновение подхватил Сандро и Рыжика. Тяжело взмахивая крыльями, лебедь полетел в сторону озера. Росомаха страшно заревела – добыча вновь ускользнула от нее! От злости она принялась грызть лёд. Тем временем Ратибор, у которого на этот полёт ушли почти все силы, медленно опустился на берегу озера.
Чудом избежавшие страшных зубов росомахи, маленький кактус и бельчонок бросились благодарить Ратибора и поздравлять его с замечательным полётом. Но лебедь только тяжело дышал, не в силах вымолвить ни слова. Наконец, переведя дыхание, он сказал:
– Не знаю, друзья, как это у меня получилось? Услышав крики на пруду, сразу подумал, что с вами что-то случилось. Откуда только силы взялись! – И радостно добавил: – А ведь сегодня мне удалось пролететь метров семьсот, причём половину этого расстояния с двумя пассажирами. Если дело пойдёт так и дальше, то скоро, Сандро, мы сможем отправиться с тобой в путь. Мне до сих пор не верится, что я смог столько пролететь. Давайте попробуем ещё раз. Садитесь мне на спину, я прокачу вас над озером.
Сделав три больших круга над озером, лебедь плавно опустился на воду. Все трое были в восторге от полёта. И все же Сандро кое-что сильно встревожило. Он решил пока ничего не говорить, чтобы не омрачать радость Ратибора.
Кромка льда у берегов озера постепенно увеличивалась и свободная поверхность воды становилась всё меньше и меньше. Если вода в озере полностью замёрзнет, то росомаха сможет подкрасться и напасть на лебедя.
По дороге домой Сандро без конца размышлял, как же уберечь лебедя? Его озабоченный вид не ускользнул от внимания бельчонка.
– О чём это ты всю дорогу думаешь? – спросил он Сандро и, узнав опасения маленького кактуса, всплеснул лапками:
– Ой, что же делать?
– Пока не знаю, но нужно обязательно что-то придумать, а пока идём домой. Надо отдохнуть и собраться с мыслями.
Напившись горячего чая и прижавшись друг к другу, чтобы было теплее, они легли спать. Но и во сне маленький кактус всё думал, как избавиться от росомахи.
Утром он сказал Рыжику:
– А знаешь, я кое-что придумал.
Он объяснил бельчонку свой план, и они поспешили к Ратибору. Вокруг озера они обнаружили множество следов, по которым Рыжик безошибочно определил, что тут рыскала росомаха. `
– Она уже наведывалась на озеро, – высказал он своё предположение.
– А как же Ратибор? – с тревогой в голосе спросил маленький кактус.
Друзья ускорили шаг. Пока всё было нормально. Водная поверхность, хотя и уменьшилась, но была ещё достаточно широкой. Ратибор с радостью встретил друзей, которые предупредили его об опасности.
– Эх, если бы еще две недельки вода не замерзала! Чувствую, что скоро смогу летать как прежде. Только бы две недельки и тогда нам никто не страшен!
Пора было приступать к осуществлению нового плана.
Не теряя времени даром, друзья отправились в лес, и нашли подходящую пару деревьев. Оба дерева росли из одного корня и, только слегка отклонившись друг от друга, расходились в стороны. Ствол одного был толстый и мощный, тогда как другой был тоньше и более гибким. Это как раз то, что им нужно! Они привязали верёвку к верхушке тонкого дерева. Потом дружно навалившись на верёвку, потянули её в сторону. С большим трудом им всё же удалось согнуть тонкое дерево. Теперь оно напоминало большущий, готовый в любой момент выпрямиться, лук. Вбили в землю колышек, привязали к нему верёвку и оставили дерево в таком положении.
Рано утром, забравшись на самую верхушку дерева, Рыжик внимательно наблюдал за озером. А маленький кактус занял свою позицию на земле рядом с колышком. Укрывшись среди сугробов, он ждал сигнала.
События на озере начали разворачиваться. За ночь озеро еще больше замёрзло. Теперь свободным ото льда оставался совсем небольшой участок воды – метра два в диаметре. Посреди этой небольшой проруби находился лебедь. Спрятав голову под крыло, как любят делать многие птицы, он, казалось, безмятежно спал. Но это только казалось. На самом деле Ратибор внимательно следил за всем, что происходило вокруг.
И вот из чащи леса показалась росомаха. Внимательно
