конфликта с Марами немало Мороков перебрались на ту сторону гряды, чтобы более не пересекаться с людьми и постепенно зачищать территорию Мёртвых земель. Они продолжали работать по одиночке или парами, как было заведено, но ради собственной безопасности и возможности обмениваться знаниями создали несколько убежищ. Небольшие сооружения скорее для безопасных ночёвок, ремонта оружия и хранения запасов провизии. Андрей выяснил местонахождения трёх таких хранилищ, но посетил только одно. К несчастью, то здание было деревянным и прогнило к приходу наставника Кристиана. Остальные два проверить он не успел. Кристиана эти находки не интересовали, Александр повяз в других заботах, связанных с войной и восстановлением репутации Ласнецовых. Илья же не мог перестать думать об убежищах Мороков. Там могла сохраниться информация о причинах конфликта с Марами, что именно их разделило.
Илья пришёл в себя, когда на карту в его руках упала густая тень. Кроны рощи скрыли остатки заката. Юноша надёжно засунул записную книжку обратно за пазуху, аккуратно скрутил карту и, наклонившись к седельной сумке, спрятал покупку в ней, но завозившись с ремешками, не сразу ощутил чужое присутствие.
Окружающая темнота не давала что-либо разглядеть среди вереницы плотно стоящих деревьев. Широкий тракт сменился узкой тропинкой. Илья позволил коню шагать дальше, но сам напрягся. Если он сменит зрение, то сумеет увидеть, бродит ли в округе мертвец или животное, но неожиданно замешкался, почувствовав тошноту. Воспоминания о непроходящем бельме были ещё слишком свежи, он боялся повторения. Что, если он больше не способен контролировать процесс и, сменив зрение, вновь окунётся в слепящий свет и назойливый гул хаотично сплетённых нитей?
Эта заминка стоила ему драгоценных секунд. Треск ветки, чужое дыхание. Илья моргнул, сменяя зрение, и вовремя пригнулся от выпущенного арбалетного болта. Послышалась ругань, противники с криками бросились со всех сторон. Перепуганный конь заржал, намереваясь рвануть галопом, но Илье пришлось попридержать его, помня, что впереди неровная дорога с торчащими корнями: в лучшем случае они упадут, в худшем – конь переломает себе ноги.
Он резко дёрнул поводья, заставляя животное развернуться. Противники были вооружены, но от лошади отпрянули, боясь попасть под копыта. Грабители. Пинком ноги Илья откинул того, кто попытался схватиться за поводья. Он подавил желание потянуться за мечом, – Александр учил воздерживаться от убийств. Чем больше трупов, тем больше вероятность, что они восстанут. К тому же эта шайка с их послужным списком хреновых дел явно не займёт первые места в очереди на перерождение у Мораны. Выругавшись, Илья ахнул, ощутив порез на ноге. Если коня и его пожитки они намеревались украсть, то от самого наездника, похоже, собирались избавиться. Илья решил спрыгнуть и разобраться с нападающими лицом к лицу, но пропустил опасность сверху. Один из противников спрыгнул с ветви и выбил его из седла.
Илья встретился с твёрдой землёй раньше, чем осознал краткосрочный полёт. Удар головой о корень лишил его зрения и слуха. Всё замедлилось, чужие голоса слились в неясный шум с разной тональностью, земля под Ильёй закачалась, и он стиснул зубы, когда всё окружающее пространство пронзили тысячи сверкающих нитей. Они разорвали темноту, ослепляя, вились под ним, в тонких ветках кустов и в толстых стволах. Нитей было так много, что слёзы хлынули из глаз, размывая и так трудноразличимую картинку. Кое-как он вскочил на ноги, отбросил какого-то подонка пинком, другому врезал кулаком и добил ударом локтя. Благодаря многочисленным тренировкам тело действовало само, реагируя на опасность, но слёзы жгли глаза, не давая сосредоточиться, и он всё-таки пропустил удар в живот, кто-то толкнул его: ноющая от боли голова встретилась с деревом, и всё померкло.
Илья очнулся от ощущения движения, руки были связаны. Двое тащили его, держа под мышки, ноги волочились по земле. Илья зашипел, и его бросили на мох под толстым деревом. Благо, нестерпимый свет пропал, а зрение вернулось к знакомым серым оттенкам. Прикидываясь дезориентированным, Илья подсчитал количество противников по их полупрозрачным образам и переливающимся нитями вдоль позвоночников. Все люди, и живые. Девять человек. Он присмотрелся к лесу, на пару мгновений ему почудилось движение и нечто странное в нитях, но всё исчезло быстрее, чем он сумел убедиться. Илья продолжил вглядываться ещё несколько ударов сердца, но движений более не было, а среди деревьев прячущихся врагов он не нашёл.
– Я говорю, это он! – Сквозь звон в голове прорвался возмущённый голос.
Илья сознанием уцепился за него, прекращая замечать медленно стихающий гул в ушах. Грабитель был ему знаком.
– Он?!
Илья свёл брови, не поняв, был ли второй собеседник возмущён или на грани веселья. Последующий хохот убедил во втором. Смех поддержали ещё несколько.
– Я не вру! Клянусь, это он!
– Да сопляк же слепой!
– Прикидывается! – едва не свирепея огрызнулся первый.
– Твоей братии накостылял… слепой… сопляк! – едва не задыхаясь от хохота, продолжал его собеседник.
– Слепой! – издевательскими выкриками поддержали другие.
Илья распрямил спину и уселся поудобнее, сложив под себя ноги, чем привлёк внимание. Подыгрывая, он растерянно округлил белёсые глаза и захлопал ресницами, зная, что не только из-за мнимой слепоты его мало воспринимают всерьёз. Золотистые кудрявые волосы, миловидное лицо так же играли на руку. Несмотря на близкое совершеннолетие и частые тренировки, он оставался скорее жилистым и пока не мог похвастаться мышцами, как у своего наставника, – даже отряду Теней он уступал, беря любого противника скоростью, а не весом.
Он узнал возмущённого грабителя, одного из тех, кому Илья раздал пинков вчера. Вероятно, он настолько задел их гордость, что они его выследили и притащили к своему главному. На головорезов эти идиоты не похожи, но избить его до полусмерти всей толпой могут.
Подонки продолжили хохотать, как и ожидалось, начав сравнивать его лицо с девчачьим. Юноша не оскорбился, занятый более насущной проблемой: предчувствием своего незавидного будущего. Нынешних противников Илья не боялся, теперь зная, кто из них где стоит. Связанные руки не станут проблемой, Александр его и не так тренировал. Однако он представлял, какой нагоняй получит дома. Александр его на смех поднимет, будет вокруг дворца неделями с завязанными глазами гонять, пока Илья не начнёт блевать от одной мысли о дополнительной пробежке. Он облажался, позволив себя так легко схватить.
«Помни: в трудной ситуации главное не растеряться. Хотя тебе для начала собраться бы не помешало». Илья поморщился, не к месту вспомнив наставления Александра, которые всегда состояли из двух частей: полезного совета и язвительного напоминания, что Илья облажался.
«Не переживай, ты делал глупости и похуже. Но кто считает, верно?»
«Если ты хотел, чтобы всё пошло наперекосяк, то поздравляю, план
