рейнский корабли уже должно быть начали ускоряться, двигаясь к центру системы. В данный момент защитники системы не обладали точной информацией, так как любые данные шли со станций на границе Нормандии, а сигнал от них запаздывал более чем на тринадцать минут. А значит, что любая информация, которую они получали — уже была устаревшей.
В переходе показалось фигура, одетая в привычный взгляду серый мундир верденского флота. Увидев Мак’Найта, Мария позволила себе вздохнуть с облегчением.
Но практически сразу же насторожилась, заметив ещё одну фигура за спиной коммодора. Очень знакомую фигуру в больничной одежде и развивавшемся в невесомости больничном же халате.
— Привет Мария, — махнул ей Райн своей единственной рукой.
— Том? Сэр, что он здесь делает?! — капитан крейсера поражено уставилась на начальника штаба эскадры, который по последним данным должен был лежать в больничной палате.
— Работает... очевидно. Я пытался его отговорить, Мария, но он упёрся, как баран.
— Том, твоё состояние...
— Я в порядке, — быстро отрезал Райн.
В пику своим словам, он промахнулся рукой мимо поручня. В последний момент его рука дёрнулась и пальцы сжались раньше времени. Повезло, что Мария успела подхватить его, не дав упасть на пол причальной галереи.
— Сэр, он не в порядке. Посмотрите на него... Какого чёрта! У него что кровь?
Том удивлённо посмотрел на свою собственную руку. По запястью стекала тонкая струйка крови.
— Нормально все, это от катетера. Я в норме Мария. Мозги у меня работают, а сейчас нужны именно они.
— Уинстон...
— Мария, давай потом, — отмахнулся Мак’Найт и направился в сторону выхода из причального отсека, — что по сводкам?
— Данные идут с задержкой, сэр, — Рамез вздохнула и пристроилась следом за своим командиром, — это определённо рейнские дредноуты, которые уже бывали здесь. Сейчас они скорее всего начали ускоряться в нашем направлении, но из-за тринадцатиминутной задержки точных данных об их курсе пока нет. Адмирал Пайк объявил Красный уровень тревоги по системе.
— Приказы для эскадры? — спросил Том, идущий рядом с ней.
Только сейчас Мария заметила, что Райн всё ещё был одет в больничные тапочки. Почему-то ей показалось это смешным.
— Нет. Пока ещё нет, — быстро ответила она, подавив смешок.
— А Третья линейная? Что с ними?
— Как только рейнцы совершили гиперпереход, Третья эскадра снизила ускорение, уменьшив уровень излучения частиц Черенкова до минимума. Они находятся в их десятиминутной зоне, так что противник вполне может локализовать их место положение.
Дойдя до очередной развилки, Райн свернул в сторону, направившись к лифтам.
— Уинстон, я переоденусь и скоро буду. Передай пока Марии то, о чём мы говорили. Хорошо?
— Переоденешься и расскажешь. Да не торопись ты, время у нас всё ещё есть. Жду тебя на мостике...
***
Линейный крейсер «Кассар»
Флагман объединённого соединения.
— С таким ускорением они догонят эскадру контр-адмирала Дэвита, сэр.
— Чёрт, спасибо Себастиан, я понял, — Пайк бросил взгляд на находившийся рядом с ним монитор, на котором замерло в ожидании такое же возбуждённое и встревоженное лицо Террадока, — похоже мы в заднице, Дэвис.
Похожий на хмурого бульдога мужчина лишь фыркнул в ответ, найдя в этих словах что-то смешное.
— Как будто в прошлый раз было иначе, Грег. Справились тогда — справимся и сейчас.
— Мне бы твою уверенность, дружище, — вздохнул Пайк, — я прикажу Дэвиту ускоряться на пределе компенсаторов. Мы соединимся с ними в этой точке.
Грегори отметил точку выше плоскости эклиптики, которая была на предполагаемом курсе движения рейнских кораблей.
— Кстати, ты заметил. Они...
— Да, Грег, — кивнул Террадок, — я вижу. В этот раз они вышли из прыжка гораздо выше плоскости эклиптики. Обходят астероидное поле стороной.
— Это ещё не вся проблема, Дэвис, — Пайк потер пальцами переносицу, — Уильям сообщил мне, что сегодня сюда должен был прибыть Гаранов.
Лицо Террадока превратилось в каменную маску.
— Что?
— Да, дьявол. Михаил сегодня прибывает сюда для проверки защищённости системы.
— Господи. Это было бы чертовски хорошо... Не будь это так паршиво. Когда?
— Понятия не имею. Дэвит сообщил лишь то, что корабль с Гарановым должен прийти в систему сегодня, но позже линкоров самого Уильяма. От Фарона до Нормандии всего полтора дня лёта в гиперпространстве, а Михаил по графику должен был совершить переход двенадцатого и быть здесь четырнадцатого, но... Сам понимаешь.
— Так... — Пайк практически воочию видел, как его старый друг шевелит мозгами, — нам нужно предупредить их сразу после того, как они выйдут из прыжка, Грег. Чтобы, как только они получили наше сообщение, то сразу же валили, как можно дальше, пока не перезарядят генераторы.
— Я тоже так думаю. Уже отдал приказ, направив корветы к гиперграницы со стороны вектора на Фарон.
— Значит, нам остаётся разобраться лишь с названными гостями? Так?
— Выходит, что так, Дэвис.
Сорок кораблей. Двенадцать дредноутов и корабли прикрытия.
Чудовищная сила, против которой у Пайка было двенадцать линкоров Дэвита, пятнадцать линейных крейсеров, включая эскадру Мак’Найта, и почти тридцать кораблей более меньших классов. С точки зрения обычной арифметики, перевес был на стороне верденцев, вот только количество не означало перевес в качестве.
Двенадцать линкоров Дэвита принадлежали к типу «Лавразия». Это были мощные, хорошо вооружённые корабли свежей постройки. Каждый из них одни на один мог бы посоперничать с рейнским дредноутом класса «Гнейздлиц».
Но только не против новых «Преторов». Типовые дредноуты новой постройки несли более мощную броню, были лучше вооружены и обладали большей тяговооружённостью. На симуляциях две «Лавразии» с трудом справлялись с одним «Претором» и то, победу они получали лишь в трети случаев. Да и победа эта была пирровой. Что же будет на самом деле — Пайк даже и представлять не хотел. Второй флот был сейчас, наверное, самым боеспособным рейнский подразделением.
И самым опасным.
Так что перевес в количестве не означал абсолютно ничего. В резерве у Пайка было ещё пол сотни корветов сил системной обороны, но в линейном бою они будут бесполезны. Так что, как и в прошлый раз, они будут заниматься исключительно функциями поддержки — отгонять рейнский беспилотники от центра системы.
С точки зрения банальной логики, Пайку нужно было максимально избегать прямого линейного боя. Это было логично, учитывая перевес рейнцев в количестве пусковых и наличии дредноутов.
Вот только всё выходило так, что избежать его он не
