положение станет легче. Это, конечно, смелое предположение, весьма и весьма смелое, но что-то мне подсказывает: цены только вырастут. И не только на зерно, а и на железо, и на олово, да много ещё на что. А вот эферские оливковое масло, мрамор, керамика и серебро в цене упадут. Весьма неприятно, когда нужно готовить войска и корабли к походу, не так ли? В очень и очень непростом положении окажутся наши эферияне, причём, заметьте, безо всяких битв.
– Да, это впечатляет, – кивнул Хилон. – После того, как у вас отняли столько золота на Пелии, да и сам остров...
– Золото… – кудахтающе рассмеявшись, Полихарп небрежно махнул рукой. – Золото – это всего лишь металл, да и остров, хоть и наша возлюбленная родина – просто кусок земли посреди моря. Всё украденное золото они потеряют быстрее, чем приобрели. Связи, соглашения, обязательства, сделки и умение их заключать, вот в чём истинная сила. В конце концов, в опыте и мудрости. Согласись, Хилон, что предложенный нами образ действий куда разумнее, чем бросаться сломя голову на эферский флот.
Хилон пожал плечами. Ответить было нечего: пелиец был прав, как, впрочем, и всегда.
После неудачного боя у Аркаиры сенхейским кораблям не удалось вернуться домой. Втрое сильнейший флот эфериян и союзников блокировал Сенхею, и наварху Зевагету не оставалось ничего, кроме как уйти в безопасную Неару. Эферияне готовились к штурму ненавистного им города и Зевагет уже готовился к самоубийственной атаке, когда в Неаре появились изгнанные со своего острова пелийские старейшины и предложили повременить. Их доводы были столь убедительны, что перед ними не устоял даже горячий Зевагет.
Штурм Сенхеи так и не случился. Командующий эферским флотом дожидался возвращения Никарха от Аркаиры, но не успел тот вернуться, как его отозвали на родину, а вскоре пришла удивительная новость: эферияне казнили командовавших у Аркаиры стратегов. Тем временем, в Сенхею вернулся с войском Эвримедонт, а корабли Зевагета вместе с нанятыми на пелийские деньги орфотаврами атаковали эферские торговые пути, подрывая снабжение блокирующего Сенхею флота. Хиссец Ликомах, заменивший казнённого Никарха, распылял силы, гоняясь за пиратами по всему морю, но без особого успеха. Орудуя под прикрытием неприступной Неары и пользуясь тайными убежищами тураинцев, сенхейский флот оставался неуловим. Время шло, шторма учащались, близилось время, когда даже самый жадный торговец ни за какие деньги не выйдет в море. Скоро Ликомаху придётся увести флот на зимние стоянки, эферияне, истратив огромные деньги, встретят зиму без Сенхеи и с полупустыми закромами, а виной всему сухопарый старичок, скромно жующий хлебный мякиш, зябко кутаясь в жёлтый плащ.
– Вот так обстоят дела, – подытожил Полихарп. – Я надеюсь, Хилон, союзники по заслугам оценят наш вклад в общее дело.
– Не без выгоды для себя, – скривился Хабрий. Ростовщиков он недолюбливал, чего не считал нужным скрывать. – Отнятые у эфериян товары скупаете вы и не по той цене, что продаёте, так ведь?
– Взаимная выгода – основа хорошего сотрудничества, – лучезарно улыбнулся пелиец. – Мы действуем во благо вам и во вред вашим врагам, разве этого мало?
– Выходит, эферияне ошиблись, поссорившись с вами из-за золота.
– А дело и не в золоте, – Полихарп вздохнул. – Раньше я этого бы не сказал, ибо тайна сделки священна, но сейчас соглашения нарушены и не по нашей вине. Эфер – полис богатый, но и расходы у него немалые. Могущество и всеобщее уважение стоят дорого. Сумма, которую они нам задолжали... Поверьте, она весьма и весьма значительна. Это была хорошая сделка: Эфер получал серебро сколько требовалось, рост выплачивался без задержек, но теперь наши эферские друзья решили рассчитаться с долгами. Как мало в этом мире честных людей...
– Мы ценим вашу помощь, – сказал Хилон. – И всё же, море принадлежит Эферу. Мы потеряли слишком много кораблей.
– Корабли – это не беда, друг мой. Будут средства – построим новые, а в остальном давайте дождёмся весны. Что ж, значит я могу передать моим соотечественникам, что мы заключили договор?
– Да, конечно. Леванцы уже подтвердили, что рады видеть вас в числе своих друзей. От имени Сенхеи заявляю то же самое.
– Это просто прекрасно, – Полихарп откинулся в кресле, сладко улыбаясь. – Будьте уверены, вы не пожалеете о сотрудничестве. В таком случае... Муулбар, друг мой, ты закончил трапезу?
– Да, – орфотавр удовлетворённо рыгнул и бросил дочиста обглоданную кость в пустую миску. – Доброе мясцо.
– Вот и славно. Тогда нам пора. Мы и так отняли у любезных хозяев слишком много времени. Это была весьма и весьма приятная беседа.
С преувеличенной вежливостью, витиеватыми любезностями и многословными благодарностями, собеседники распрощались. Круглая бронзовая дверь, искусно скрытая в стене, негромко лязгнув закрылась за спинами ростовщика и пирата.
– Ты им веришь? – спросил Хабрий, когда гости отошли достаточно далеко.
– У них достаточно причин не любить эфериян, – пожал плечами Хилон, наливая себе горячего вина из орихалкового кувшина работы неарских мастеров. Такой сосуд весил немного и мог хранить тепло напитка даже в холодную погоду.
– М-да, никогда не думал, что буду принимать у себя в доме орфотавра… – пробормотал себе под нос Хабрий, рассматривая огромную баранью кость, обглоданную так чисто, словно её выдерживали в кислоте. – И всё же, это пелийцы. Говорят, пелиец продаст собственный уд, если цена будет достаточно хороша. Думаешь, такие не забудут об обидах, когда это станет выгодно?
– Значит, мы точно можем на них положиться, – Хилон улыбнулся. – Полихарп ведь неспроста обмолвился, что эферияне задолжали им немало серебра.
– И что? А если эферияне вернут серебро?
– Э, нет, не всё так просто. Эферияне просрочили платёж, да ещё и ограбили заимодавцев. Сейчас это кажется выгодным: платить не нужно, сундуки набиты серебром. Но вот какое дело: по пелийским правилам, неустойка за задержку платежа начисляется каждый день – чем дольше не платят, тем выгоднее. Есть только одно «но»: пока должники сильны, эти долги всё равно что не существуют. А значит что? Значит, единственный способ получить неустойку – наша победа. Такое ручательство получше любой клятвы.
– Ты так хорошо разбираешься в ростовщичестве? – неодобрительно скривился неарец.
– Любое знание полезно. Кстати, я припоминаю, что Полихарп и раньше об этом упоминал, и не только мне... Ну да, разумно. Эферияне постоянно хвалятся, что их образ жизни наилучший, и от того их город
