вооружением, а самому старшему из моих бойцов было всего четырнадцать.
— Но вы перебили бандитов?
— Да.
— Потеряв при этом половину отряда? — ехидно добавил Николай.
— Учеников, — жестко поправил беспринципный воитель.
Святослав сжимал ножку кубка, гневно поглядывая на братьев-князей, — срединцы нащупали их больное место и надавили.
— Если вы потеряли учеников — вы плохой учитель, — подытожил Будиш с улыбкой.
— Быть может, в тот день Боги отвернулись от нас и мы не смогли достойно ответить врагу, но Наставник никогда не был плохим учителем. Вы не знаете, его так, как мы. Не вам судить, — вмешался второй сопровождающий Святослава.
Молодой воин был хорош собой (как отметила София), но в стати и красоте все же уступал благородному облику Посланника.
— Конечно. Простите, сударь Рогнед. Я забылся. Вы ведь были с ним в тот день?
— Был, — сказал Рогнед.
— И вы, Ваша Милость? — Обратился он к Посланнику.
— И я, — подтвердил Святослав, медленно разимая пальцы и высвобождая хрупкий металл.
Ему было четырнадцать, когда случилась та битва. Именно тогда он получил первое серьезное ранение и чуть не умер. С тех пор правое предплечье украшал внушительный шрам, напоминая о быстротечности времени и бренности смертного мира.
— С того дня вы сложили с себя полномочия?
— Да, князь Николай, сложил.
— Прошу прощения, — пискнула любовница Николая, — вы воевода или нет?
— Уже нет.
— Тогда почему вас называют воеводой?
— За особые заслуги перед Домом владыка позволил сохранить титул после ухода.
— И чем позвольте узнать, вы занимаетесь сейчас, «воевода»?
— Служит под моим началом, — ледяным тоном отрезал Святослав.
— О, — улыбнулся Будиш, — ученик превзошел учителя. Нет, нет, я не лукавлю. В Арге наслышаны о вашей доблести и храбрости. Мои советники не раз докладывали о военных успехах северной Цитадели. Под вашим командованием оборонная крепость будто заново родилась.
Советники? Или, скорее, невидимки.
— Как ее? Забыл.
— «Северный Ветер».
— Ах, да. Северный Ветер. — Будиш задумался. — Но вот чего не понимаю, это твердолобия северян. Война тянется много лет. Вы теряете людей и ресурсы, а победы не видно. Не проще ли вступить с демонами в переговоры? А может, стоит разом обрушить на них всю мощь Дома Серебряного Волка? Главнейший успех войны — короткий бросок и быстрая победа, а не затяжные компании, говорил Ю Ли.
— И мгновенно раскрыть перед противником преимущества? — Хмыкнул Святослав. — Ю Ли любил повторять: война — есть путь обмана и лжи. Поверьте, мы знаем, что делаем.
Гости притихли, прислушиваясь к словесному противостоянию двух князей. Они мастерски изображали учтивость и сохраняли нейтралитет, зная — это всего лишь игра слов, жестов и взглядов.
— Надеетесь одолеть демонов холода без серьезных сражений?
— Как получится.
Будиш не сдавался:
— Наш прославленный стратег из Верески считал, что воин способен победить врага, соблюдая условия внезапности и неожиданности.
— Вынужден не согласиться. Воин черпает силу не из порывов, а из нерушимого спокойствия, — возразил Святослав.
— Кто изрек эту мудрость? — Спросил Николай.
— Мой отец, — холодно улыбнулся князь севера.
Будиш скрипнул зубами — северянин его обошел.
— К тому же, у Лейда есть задачи поважнее открытых боев с демонами холода. Сейчас главное — не допустить войны между нашими народами. Хватит того, что год от года в пограничье гибнут сотни людей.
— Все эти безвинные жертвы пали по милости вашего Дома! — Вмешалась София.
— Отнюдь, — бесстрастно парировал Посланник, — не все те, кто погиб — так уж безвинны. Но в другом соглашусь — пора заканчивать воевать. Для этого мы здесь.
— Великолепно сказано, Ваша Милость, — воодушевился Будиш и поднял кубок. — За мир между Аргой и Лейдом!
— За мир! — Подняли кубки остальные.
София пригубила вино и почуяла волну жара, накатившую со стороны шута. Потешник поглядывал на нее серовато-желтыми глазами и ядовито улыбался. С более омерзительным существом она не сталкивалась — неряшливый, фальшивый дерзкий и коварный наглец.
Тем временем гости принялись подниматься из-за стола и разбиваться на пары для танцев. Первыми закружились Николай с вульгарной любовницей.
Рогнед склонился к Святославу и что-то шепнул.
— Иди, — дозволил Посланник.
Молодой воин встал, оправил одеяние и, обойдя стол, поклонился Софии.
— Подарите мне танец?
Девушка смешалась. Ее никто никогда не приглашал на танец, да и мужчин настолько близко она видела сегодня впервые. Было непривычно вдыхать их запах, ощущать силу и власть. Кроме того, Рогнед был северянином. Пусть он ей приглянулся, она не могла дать волю чувствам.
— Я не…
— Не прилично отказывать гостю, — громкий окрик Будиша заставил вздрогнуть.
Скрипнув зубами, София кивнула и вложила руку в протянутую ладонь. Рогнед улыбнулся и повел на середину.
Святослав откинулся на стуле и, скрестив руки на груди, наблюдал за танцем подданного и ни о чем не подозревавшей девчонки, ловко вплетенной в интригу Домов.
— Ярун славно поет, не правда ли? — Влез Будиш, кивая слуге, чтоб тот подлил вина в кубок Святослава. — Не так хорошо, конечно, как брат Местимиан Златоуст, упокои его душу Темная Мать.
— Сносно. Слышал, в княжества беда? Улицы Ипати полнятся слухами о демоне, загубившем больше трех сотен душ. Упырь без имени и души. Ваши люди говорят, он рыщет по сумеречным дорогам и пьет кровь всех, кто попадется ему на пути.
— Ах, вы об этом, — Будиш выдохнул. — Ничего страшного. Мои люди уже вышли на след негодяя.
— Когда произошло первое убийство? — Не отставал Святослав.
— В том году, в пограничном с Эдирном городе.
— Почему вы не сообщили о проблеме Дому Серебряного Волка?
— Не хотели тревожить Метрополи… Содружество попусту. Думали уладить своими силами.
— Ситуация требует нашего вмешательства. По возвращении в Стифополь я извещу Великого князя Романа и рекомендую ему выслать в Ипати полсотни лучших лейдских сыскарей.
Игорь, до этого безразличный ко всему происходящему, прислушался к разговору с надеждой.
— Не нужно, Ваша Милость. Мы справимся своими силами, — заверил Будиш.
Игорь печально вздохнул. Кто бы сомневался, что строптивый брат не примет такую нужную помощь от северного «врага».
Музыка стихла, певец умолк.
Пары поклонились и поддержали друг друга аплодисментами. Грохнул новый аккорд. Святослав перевел взгляд на Рогнеда. Невероятно, но воин уговорил Софию станцевать с ним еще раз. Девушка двигалась несколько неуклюже и старалась держать между собой и партнерам дистанцию. Когда-то ее обучали искусству танца, но жизнь в монастыре явно отсекла большую часть этих умений. Она то и дело наступала Рогнеду на ноги, смущенно извинялась и путалась в невесомых юбках, чем забавляла молодого северянина.
Знать бы еще — как довезти этот хрупкий цветок до нового дома.
* * *
София уже час меряла личные покои и не могла успокоиться.
Ей не понравился балаган, устроенный за ужином специально ради того, чтобы уязвить Посланника и двух его сопровождающих. Надо отдать
