– Рада бы, но вы меня раздавите!
– Ну уж потерпи чуть-чуть, – отозвался Анри. – Осталось минут пять.
– А потом? – уточнила я, пытаясь не смотреть на провокационно нависающего надо мной рогатого.
– А потом дым развеется, и мой полог спадет, – пояснил маг.
– Что будет с последним Испепеляющим?
– Испепелится, – буркнул Киран и отвернулся.
– В смысле?
– Я, конечно, понимаю, что сейчас не самое лучшее время для лекций, – начал Анри. – Но именно из-за этого Испепеляющие прозваны Испепеляющими. В минуты опасности, когда они не могут больше ничего сделать, Испепеляющие способны запустить программу самоуничтожения. Сгорают они с едким дымом, который уничтожает все вокруг. Ну, кроме демонов. Так что, зачем Киран прыгал на тебя сверху, не знаю. Он мог спокойно посидеть за пологом. А нам с тобой вдвоем было бы тут комфортнее.
– Ну конечно! – возмутился черноволосый. – Мог бы! Ты забываешь одно – то, что дым нас не убивает, ничего не значит. Он остается таким же ядовитым и противным. Потом откашливаться будешь вечность.
Глава 8
Домик на границе миров
Когда я наконец-то выбралась из-под парней, было ощущение, будто меня переехал каток-асфальтоукладчик. Даже показалось, что заплечный, изрядно примятый мешок пискнул как-то очень уж несчастно. Я сняла его со спины, тряхнула, но писк не повторился, и я решила, что мне почудилось.
– Ждите здесь! – скомандовал Киран и направился обратно по коридору, туда, где мы оставили Испепеляющего.
– Куда он? – уточнила я у Анри.
– За нашими вещами, я так предполагаю, – отозвался парень.
Сосредоточенный и мрачный, Киран, с покрытыми копотью заплечными мешками, явился спустя несколько минут.
– Пойдемте! – скомандовал он. – Мы и так задержались тут дольше необходимого. Этих троих очень быстро хватятся. И пошлют подмогу. Нам нужно к этому времени убраться из катакомб.
– Тогда, может быть, не станем ночевать у Георга? – поинтересовался Анри, пытаясь стянуть растрепавшиеся светлые волосы в хвост.
– Будем. Не думаю, что там нам угрожает опасность. Сам знаешь, этот ход запутанный, и попасть именно туда, куда мы планируем, постороннему человеку непросто. Главное – убраться отсюда. А там, думаю, нас ждет небольшая передышка.
– Успеем добраться до эльфов?
– Да. А на их земли Испепеляющим всегда был заказан ход. Но мне очень не нравится, что они нас засекли так быстро. Надеялся уйти подальше, а так мы их опережаем меньше, чем на шаг.
– Мне тоже не нравится! – пискнула я. На меня обратили внимание, и я сразу же почувствовала себя неловко, будто влезла во взрослый серьезный разговор с глупой ремаркой.
Чтобы казаться хоть чуточку взрослее и значимее, я заметила:
– Тот Испепеляющий… я видела такие же глаза. И у моего кошмара так же не было лица. Это он?
– Нет. Это маскировка, – ответил Анри, а Киран подтолкнул меня в спину, заставляя идти.
– Хватит стоять на месте, – перебил он друга. Анри кивнул, ускорился, но говорить не перестал.
– Испепеляющие скрывают свою внешность под маской. Это защищает их в обычной жизни.
– То есть… – насторожилась я. – Кто-то из вас тоже может быть Испепеляющим?
– Теоретически – да, – не стал отрицать Анри. – Практически… маловероятно, будь кто-то из нас Испепеляющим, ты была бы уже мертва.
– Но любой встретившийся мне человек…
– У Испепеляющих строгие правила. Они никогда не нападут на тебя, будучи в человеческом обличье. Для них очень важно сохранить инкогнито. Могут заманить и сдать своим. Но не думай, что милый и улыбчивый лавочник превратится в чудовище с горящими глазами. Нет. Они – или люди, или Испепеляющие. Истинное лицо часто не знают даже родные.
– Получается… – уточнила я, чувствуя, как холодок пробирается по позвоночнику. – Живешь с человеком и даже не догадываешься, что темными ночами он охотится на жриц?
– Да. Именно так. Это древний и тайный орден со строгими правилами, от которых не так-то просто отступить.
– Но зачем это сделано?
– А чтобы никто не смог найти их главу, – вступил в разговор Киран, и я вздрогнула от неожиданности.
В отличие от мага, Киран говорил всегда будто полушепотом, тихо, вкрадчиво, и от низкого голоса у меня по спине бежали мурашки.
– Того, кто навещал тебя ночью. Его многие хотят убить – слишком уж сильна власть, сосредоточенная в его руках. Пока жриц нет, про Испепеляющих практически не слышно, но стоило тебе лишь появиться на горизонте, как они тут же активизировались. А значит, всегда были наготове.
– Поговаривают, – добавил Анри, – будто Испепеляющие есть везде. Их представителей можно найти и при дворе императора, и в среде высших чиновников, среди глав торговых гильдий и магических кланов. Они всегда поддерживают друг друга и продвигают по служебной лестнице, но скрывают свое существование от всех остальных. Они, пожалуй, самые загадочные представители этого мира. Мы сейчас даже точно не знаем, что именно связывало их со жрицами. Доступна только версия самих Испепеляющих.
– А как же тот, кто напал на меня во дворце? Он же был в человеческом обличье.
– Все просто. Он обычный человек. Слуга, не Испепеляющий.
– Как все страшно и непонятно, – поежилась я и ускорила шаг. Разговор перестал мне нравиться.
– Вот и не забивай себе голову, – посоветовал Киран, словно почувствовав мое состояние. Но меня почему-то эта фраза обидела, хотя в целом совет был логичен и оправдан.
Дальше мы шли молча, пока коридор не закончился тупиком. Только приглядевшись, я поняла, что стена пещеры иллюзорна – по камням шла едва заметная рябь, на которую я бы ни за что не обратила внимания, если бы Анри не направил на нее луч света.
Маг вышел и сделал несколько уже знакомых пассов, рябь подернулась дымкой, и на ее месте стали меняться картинки – сначала оживленная улица, потом чистое горное озеро и, наконец, узкая лесная тропинка, по обеим сторонам которой лежали огромные валуны, подпирающие стволы елей.
– Вперед, – скомандовал Анри, и я, зажмурившись, следом за Кираном сделала шаг в неизвестность.
На секунду закружилась голова, а потом сразу же накрыл водоворот запахов и звуков чужого мира. Здесь воздух был густой, насыщенный и ароматный – кажется, даже у бабушки в деревне не такой, что уж говорить про душный мегаполис. Теперь я окончательно удостоверилась, что попала в сказку. И даже наличие в ней Испепеляющих ничего не меняло. Какая же сказка без злодея?
– Что замерла, Лиса? – подтолкнул меня между лопаток Анри.
– Тут красиво, – завороженно ответила я и словно очнулась ото сна, тряхнув волосами, выбившимися из косы. Наверное, я напоминала лохматое чучело, но сейчас было не до внешности, поэтому просто стащила с кончика косы резинку (как только не потеряла во время всех приключений!) и надела ее на запястье, а волосам позволила свободно рассыпаться по спине.
Лес и правда завораживал. Он казался фантастическим, словно кадр из фильма. Нечто подобное я видела только пару лет назад, когда ездила с родителями на машине из Бахчисарая в Ялту: огромные корни склонялись над дорогой и создавали впечатление другого мира. Здесь же прямо на тропинку наступали огромные ели, кроны которых начинались над головой, а к корням льнул папоротник, достающий до плеча, – в этом месте запросто можно было почувствовать себя Дюймовочкой. А еще в воздухе чувствовался дурманящий, сладковатый запах хвойной смолы.
Конец ознакомительного фрагмента.
