После убийства Калигулы сенаторы решились было восстановить республику, но преторианцы их опередили, провозгласив императором 50-летнего дядю Калигулы Тиберия Клавдия Нерона, сына Друза Старшего и брата Германика. Это был странный выбор. Человек слабого здоровья (всю жизнь он страдал от последствий детского паралича мозга), в императорской семье Клавдий считался чудаком и недотепой, смешным, нелепым и непрактичным. Нередко он подвергался насмешкам и издевательствам со стороны окружающих. Держась в стороне от политики, Клавдий занимался учеными изысканиями (в частности, он опубликовал несколько исторических трудов). Своим возвышением чудаковатый император был обязан случаю. Вместе с тем его принципат (41–54 гг.) стал важным этапом в процессе формирования монархических структур и усиления власти принцепса.
Как правитель Клавдий был игрушкой в руках своих жен (до 48 г. – Мессалины, а с 49 г. – Агриппины) и вольноотпущенников. По словам Тацита, «это был принцепс, у которого не было других мыслей и другой неприязни, кроме подсказанных и внушенных со стороны». Тем не менее иногда ему случалось самому принимать ответственные решения. Так, он настоял на включении в состав сената знатных уроженцев Галлии (48 г.) и решительно активизировал деятельность совета принцепса. Кроме того, император имел обыкновение лично вершить суд (как отмечает Светоний, «с величайшим усердием, даже в дни своих и семейных торжеств, а иногда и в древние праздники и в заповедные дни»).
Постепенно нормализовав отношения с сенатом, Клавдий создал свою, независимую от сената администрацию. Она состояла из нескольких ведомств: ab epistulis («относительно писем», т. е. императорская канцелярия), a libellis («относительно прошений»), a studiis («относительно ученых изысканий»), a rationibus («относительно финансов»). Они возглавлялись наиболее влиятельными вольноотпущенниками Нарциссом, Каллистом, Полибием и Паллантом (состояние последнего оценивалось в 300 млн. сестерциев). Канцелярии делились на отделы, в которых служили императорские рабы и вольноотпущенники. Формально эти структуры возникли как часть дворцового ведомства (да и люди, их обслуживавшие, входили в состав familia Caesaris), но со временем они стали основой государственной системы управления. При Клавдии были расширены полномочия и функции прокураторов. Все эти меры способствовали появлению имперской бюрократии, централизации управления и усилению личной власти императора.
В проведении своего политического курса имперские власти во главе с Клавдием опирались прежде всего на поддержку армии, развращенного зрелищами и подачками римского плебса и провинциальной знати. Даже крупномасштабное строительство, отмеченное такими грандиозными проектами, как Клавдиев водопровод, гавань в Остии и спуск Фуцинского озера, диктовалось не столько экономическими, сколько политическими соображениями. Во внешней политике правительство избегало пограничных конфликтов и войн, предпочитая пользоваться средствами дипломатии. Единственным исключением стала военная экспедиция в Британию (43 г.).
В 49 г. 33-летняя племянница Клавдия, жестокая, лицемерная и властолюбивая Агриппина Младшая (дочь Германика, внучка Агриппы и правнучка Августа) добилась того, что 58-летний дядя-император женился на ней четвертым браком. В 50 г. ее сын от первого брака, Луций Домиций Агенобарб, был усыновлен Клавдием, оттеснив от престолонаследия Британика, сына Клавдия от Мессалины. В октябре 54 г. Агриппина отравила Клавдия (его, как и Августа, обожествили), и новым императором стал ее 17-летний сын, Нерон Клавдий Цезарь (54–68 гг.).
Поначалу юный принцепс, руководствуясь советами своих наставников – философа-стоика Луция Аннея Сенеки и префекта претория Секста Афрания Бурра, демонстрировал в делах управления (в частности, в отношениях с сенатом) умеренность и либерализм. Однако в скором времени порочная и необузданная натура взяла свое, и Нерон стал совершать одно преступление за другим. Сначала он отравил 14-летнего Британика (55 г.), позднее приказал убить мать (59 г.) и жену Октавию, сестру Британика (62 г.). Спустя три года он убил и вторую жену, Поппею Сабину. После убийства Агриппины Нерон вступил на путь самого разнузданного произвола. Нуждаясь в деньгах для роскошных построек, содержания двора и удовлетворения своих экстравагантных прихотей, император прибегнул к испытанному средству пополнения личной кассы – репрессиям и конфискациям, поборам и вымогательствам. Возобновились процессы «об оскорблении величества», снова расцвело доносительство.
В 62 г. умер Бурр, Сенека удалился от дел, и главным доверенным лицом императора стал префект претория Софоний Тигеллин – редкий негодяй, с именем которого связаны все преступления последних лет правления Нерона (62–68 гг.). В частности, Нерона и Тигеллина молва обвиняла в поджоге Рима, который серьезно пострадал от грандиозного шестидневного пожара в 64 г. (из 14 городских кварталов выгорели 10). На освободившемся после пожара пространстве между Палатином и Эсквилином началось строительство т. н. «золотого дома» (domus aurea) – великолепного дворцового комплекса площадью в 270 га.
Деспотизм и безумное расточительство, бесчинства и оргии, а также скандальная слава возницы, певца и актера восстановили против Нерона римскую аристократию. В 65 г. в Риме был раскрыт заговор, цель которого заключалась в устранении Нерона и возведении на престол видного аристократа Гая Кальпурния Пизона. Заговорщики подверглись суровым карам, среди жертв оказались Сенека (главным образом из-за своих богатств), его племянник поэт Марк Анней Лукан и писатель Гай Петроний Арбитр.
В последние годы своего принципата Нерон окончательно отошел от государственных дел и всецело отдался артистической деятельности. В 66 г. он выехал на гастроли в Грецию, где одерживал бесчисленные победы в состязаниях поэтов и певцов, получал венки и овации. Во время отсутствия коронованного дилетанта империей управлял грек-вольноотпущенник Эпафродит. Между тем политическая ситуация резко обострилась. К 66 г. бесславно для Рима завершилась многолетняя война с Парфией из-за Армении. В том же году началось восстание в Иудее (66–73 гг.), продолжалась война в Британии. Недовольство правлением Нерона стало всеобщим. Весной 68 г. против него восстали легионы в Галлии, Германии и Испании. Кандидатом на престол был выдвинут 70-летний аристократ Сервий Сульпиций Гальба. Защищать ничтожного паяца и убийцу матери было некому: даже преторианцы перешли на сторону Гальбы. Объявленный вне закона, Нерон пытался скрыться, но безуспешно. Чтобы не попасть живым в руки врагов, он бросился на меч, перед смертью воскликнув: «Какой великий артист погибает!» С гибелью Нерона пресеклась династия Юлиев – Клавдиев.
Гражданском война 68–69 гг. н. э
За смертью Нерона последовала гражданская война, в ходе которой ставленники легионов и провинциальных элит оспаривали друг у друга верховную власть. В июне 68 г. императором стал Гальба (68–69). Прибыв в Рим, он быстро наладил отношения с сенатом и ввел режим строгой экономии, дабы наполнить опустошенную Нероном казну. Суровый и непреклонный поборник дисциплины, Гальба из принципа отказался покупать преданность легионов и гвардии за деньги, чем немедленно восстановил их против себя. В январе 69 г. в результате стихийного бунта Гальба был убит преторианцами, а императором стал легат Лузитании, бывший товарищ Нерона по кутежам 37-летний Марк Сальвий Отон. Еще раньше германские легионы провозгласили императором 56-летнего легата Авла Вителлин. В апреле 69 г. в битве при селении Бедриаке (близ города Кремоны в Северной Италии) войска Отона потерпели поражение, а сам он покончил с собой. Оставшись единственным императором, Вителлий вступил в Рим и был признан сенатом. Между тем в империи повсеместно царила анархия. Толпы мародеров из армии Вителлия наводнили Италию, грабя и терроризируя местное население, тогда как их предводитель, недалекий и порочный человек, проводил время в обжорстве и кутежах, не думая о завтрашнем дне. За несколько месяцев своего правления он ухитрился проесть более 200 млн. сестерциев.
Тем временем восточные провинции выдвинули своего претендента на верховную власть. В июле 69 г. легионы в Египте, Сирии и Палестине провозгласили императором выходца из италийской муниципальной знати Тита Флавия Веспасиана, которого еще Нерон отправил подавлять восстание в Иудее. Вскоре Веспасиана признали дунайские легионы и флот. Наконец, на его сторону перешли римские войска в Африке, Испании и Галлии. Осенью армии Веспасиана вторглись на территорию Италии. В конце октября 69 г. войска Вителлия были разбиты в сражении под Кремоной, а в декабре приверженцы Веспасиана взяли штурмом Рим. Вителлий отрекся от власти и попытался скрыться, но был схвачен и убит (его тело бросили в Тибр). Гражданская война закончилась.
