другие — не меньше пятисот женщин гура. Мы должны предотвратить это.
По толпе пронесся ропот. Оглядев отряд, я понял, что здесь не меньше четырех тысяч воинов. Луков видно не было, зато каждый нес на плече мушкет, что свидетельствовало не о большой охоте, а о войне с людьми, причем, судя по количеству, речь шла не о рядовом набеге.
— Куда вы идете? — спросил я.
— Племя кхоров идет нам навстречу. Их не меньше пяти тысяч, — ответил Кхосутх. — Это будет смертельная схватка двух племен. Мы вышли встретить их в открытом бою, чтобы избавить наших женщин от ужасов войны и осады.
— Забудьте про кхоров! — крикнул я. — Вы заботитесь о чувствах своих женщин, а в это время тысячи женщин — и ваши среди них — страдают от издевательств и пыток крылатых дьяволов на проклятой скале Ютхле! За мной! Я приведу вас в крепость яга, которые уже тысячи лет наводят ужас на людей Альмарика.
— Сколько у них воинов? — неуверенно спросил Кхосутх.
— Двадцать тысяч.
Из глоток моих слушателей вырвался тяжелый стон.
— Что мы можем сделать с такой ордой? Нас слишком мало.
— Я покажу вам путь в самое сердце их крепости, проведу вас прямо во дворец их королевы! — прокричал я.
— Вот это да! — присвистнул Гхор Медведь, потрясая мечом над головой. — Он дело говорит, ребята! Пошли за Железной Рукой! Он покажет нам дорогу!
— А что же делать с кхорами? — сухо переспросил Кхосутх. — Они идут нам навстречу, чтобы сразиться. Мы должны ответить ударом на удар, вступить в бой, если не хотим навеки опозорить себя.
Гхор что-то буркнул и повернулся ко мне за поддержкой и разъяснениями. Тысячи глаз других воинов тоже уставились на меня.
— Предоставьте это дело мне, — в отчаянии предложил я. — Я поговорю с ними...
— Они снесут тебе башку — не успеешь и рта раскрыть, — прервал меня Кхосутх.
— Это точно, — добавил Гхор. — Мы с ними уже столько веков воюем. Нельзя им доверять, приятель.
— Я попробую, — только и оставалось сказать мне.
— Попробуй, попробуй, — мрачно сказал Гушлук. — Тем более что они уже рядом.
Действительно, на горизонте показалась большая темная масса.
— Мушкеты к бою! Следовать за мной, — скомандовал Кхосутх, сверкая глазами.
— Вы начнете сражение сейчас — под вечер? — спросил я.
Вождь посмотрел на солнце:
— Нет. Мы пойдем им навстречу и остановимся на ночь на расстоянии выстрела. А на рассвете мы налетим на них и перережем им глотки.
— Они планирую все точно так же, — объяснил Тхаб. — То-то будет завтра потеха.
— А пока вы будете развлекаться в бессмысленной резне, ваши сестры и дочери будут ни за что страдать под пытками летающих негодяев и их дамочек. Идиоты! Вы просто кретины!
— Но что же с этим поделать? — взмахнул руками Гушлук.
— Пошли за мной! — взвыл я. — Пошли им навстречу! Ну, живее, — или я пойду один!
Я развернулся и зашагал по траве навстречу неприятелю. Посовещавшись, большая часть котхов пошла за мной вслед. Две армии быстро сходились. Вот уже стали различимы детали: волосатые тела, бородатые лица, оружие. Я шел вперед, не чувствуя ни страха, ни гнева.
Не доходя до противника ярдов двести, я остановился. Затем, выйдя на несколько шагов вперед из своего строя, я снял с пояса единственное свое оружие и, помахав им в воздухе, положил его на траву. Несмотря на яростные предостережения Гхора, пытавшегося остановить меня, я пошел вперед один, без оружия, протянув в сторону противника открытые ладони.
Кхоры остановились, удивленные моим странным видом и поведением. Я в любой момент ждал выстрела из мушкета, но все было тихо, и я беспрепятственно подошел на расстояние нескольких ярдов от первой шеренги строя. Покрутив головой, я нашел вождя — самого могучего и старого из воинов. Кхосутх сказал, что его зовут Бранджи. Я и раньше слышал о нем как о грубом, жестоком и фанатичном в своей ненависти человеке.
— Стой! — крикнул он, поднимая меч. — Это что за шутки? Кто ты такой, чтобы расхаживать безоружным между двумя армиями?
— Я — Исау Железная Рука, из племени котхов. Я хочу начать с вами переговоры.
— Сумасшедший! — прорычал Бранджи. — Тхан, продырявь эту дурную башку!
— Ни за что на свете! — вдруг воскликнул человек, названный Тханом, и, отбросив мушкет, шагнул мне навстречу, разведя руки, чтобы обнять меня. — Тхак! Это же он! Неужели ты меня , не помнишь? Меня зовут Тхан Свистящий Меч, ты спас мне жизнь, убив леопарда там, на холмах.
И он показал мне чудовищный шрам, пересекавший его лицо.
— Это ты! — воскликнул я. — Вот уж не думал, что ты оклемаешься после такого ранения.
— Ничего, нас, кхоров, трудно вогнать в могилу, — засмеялся он. — Так что ты делаешь среди этих псов котхов? Ты что, тоже собираешься воевать с нами?
— Если мне удастся то, что я задумал, то боя вообще не будет, — ответил я. А для этого мне хотелось бы поговорить с вашими вождями и воинами. Никакой ловушки в этом нет.
— Ладно, — согласился вступиться за меня Тхан. — Эй, Бранджи, ты ведь разрешишь ему сказать, что он хочет?
Вождь пристально посмотрел на меня, поглаживая бороду.
Я продолжил:
— Пусть твои люди подойдут вон туда. С другой стороны к тому же месту подойдут воины Кхосутха. Обе армии смогут слышать то, что я буду говорить. Если договориться не удастся, вы разойдетесь на пятьсот шагов, и после этого каждая сторона будет действовать по своему усмотрению.
— Ты точно безумец! — рассвирепел Бранджи. — Это ловушка! Убирайся прочь, в свою свору, пес!
— Я твой заложник, — спокойно продолжил я. — Я безоружен и буду от тебя все время на расстоянии удара меча. Если ты поймешь, что я -действительно заманиваю вас в ловушку, — убей меня в любой момент.
— Но с чего это все?
— Я побывал в плену в стране Ягг. И вернулся, чтобы рассказать народам гура о том, что там творится.
— Яга похитили мою дочь! — выкрикнул один из воинов, пробираясь сквозь строй поближе ко мне. — Ты не встречал ее там?
— Они похитили мою
