Но, как он и предполагал, игра, начатая им в Долине Страха, на этом не закончилась. За первой партией последовала вторая, а затем еще и еще. Тэду Болдуину, двум Уиллоби и еще пяти Взыскателям каким-то чудом удалось уйти от виселицы, они отделались десятью годами каторги. Но настал день, когда они обрели свободу и, собравшись вместе, поклялись страшной клятвой отомстить Эдвардсу за жизнь своих товарищей. Эдвардс узнал об этом и, хорошо понимая, с кем ему придется столкнуться, принял меры предосторожности. Но, несмотря на них, преступники дважды покушались на его жизнь в Чикаго. Решив не дожидаться третьего раза, Эдвардс, сменив имя на Дуглас, перебрался в Калифорнию, где сначала его постигла беда, ибо там умерла его горячо любимая Этти. Через некоторое время, в качестве слабой компенсации за страшную потерю, судьба подарила ему удачу вместе с другим старателем, англичанином по имени Баркер, Дуглас напал на богатейшую жилу. Но вскоре ему снова сообщили, что старые знакомые вновь выследили его, и Джону Дугласу пришлось перебираться подальше от Америки, в Англию. Там ему опять улыбнулось счастье, он встретил и женился на красавице-англичанке и ровно пять лет прожил с ней в Сассексе, завоевав уважение всей округи. Но и эти счастливые годы закончились неожиданным и странным происшествием.
Эпилог
Дело Джона Дугласа, как Шерлок Холмс и предполагал, было передано в более высокую инстанцию. Дугласу не грозило вынесение строгого наказания, поскольку он действовал в пределах необходимой самообороны. Незадолго до суда Шерлок отправил миссис Дуглас письмо. «Немедленно уезжайте из Англии, – писал он. Здесь есть силы гораздо более опасные, чем те, с которыми он сталкивался в Америке. Уезжайте, прошу вас».
Спустя два месяца мы с Шерлоком уже почти забыли о деле мистера Дугласа, когда в почтовом ящике обнаружили загадочную записку с одной только фразой: «Боже мой, дорогой мистер Шерлок Холмс!». Ни адреса, ни подписи на записке не было. Я только посмеялся над ней, но мой друг воспринял записку весьма серьезно.
– Проклятье, это все-таки случилось, – проговорил он.
В тот же день поздним вечером наша хозяйка миссис Хадсон принесла нам еще одну записку от некоего джентльмена, который, судя по написанному торопливой рукой тексту, желал немедленно переговорить с мистером Холмсом. Вскоре в комнату к нам вошел ни кто иной, как мистер Сесил Баркер, изможденный и осунувшийся.
– У меня плохие новости, – с порога заговорил он, – очень плохие.
– Я так и подозревал, – ответил Шерлок.
– А вы разве не получали телеграммы? – удивился Баркер.
– Я получил записку, она лежала в моем почтовом ящике.
– Это касается Дугласа. Как мне сказали, его настоящее имя Эдвардс, но для меня он навсегда останется Джоном Дугласом. Три недели назад он вместе с миссис Дуглас отправились в Южную Африку на корабле «Пальмира».
– Совершенно верно, раз в три недели туда ходит «Пальмира», – утвердительно кивнул Холмс.
– Прошлой ночью пароход вошел в Кейптаун. А вот телеграмма, которую я получил от миссис Дуглас сегодня утром, – он начал читать: – «Джек упал за борт, когда мы проплывали возле острова – Святой Елены. Никто не может сказать, как все случилось».
– Вот как они все исполнили, – задумчиво сказал Холмс. Отсутствие свидетелей меня не удивляет, эти люди знают толк в постановке подобных сцен.
– Вы думаете, что это был не несчастный случай? – спросил Баркер.
– Конечно, нет.
– Убийство?
– Естественно.
– Впрочем, я тоже так думаю. Эти Взыскатели чудовищные люди, мстительные…
– Да ну что вы, – отмахнулся Шерлок, – какие там Взыскатели. Здесь уже чувствуется совсем другая рука. Мастера преступления, артисты. Убийство совершено не примитивными селянами из американской глубинки, а людьми с богатым воображением. Уверен, что это Мориарти.
– Но почему вы так уверены?
– Потому что преступление совершено человеком, который не может позволить себе ошибиться. Его кредо успешно выполнять все, что он задумал. Гений преступного мира и одновременно глава мощнейшей организации, цель которой терроризировать всё человечество. Он сокрушителен как пресс. И действует им ювелирно. Вам ведь не придет в голову колоть орехи многотонным прессом? А он колет. Вы скажете – экстравагантность? Да, но результат-то достигнут, орех расколот.
– Но что общего у этого самого Мориарти с Дугласом?
– Думаю, что здесь произошло следующее: американцам посоветовали обратиться к Мориарти, те последовали совету и им в качестве исполнителя дали англичанина, Кстати, преступники разных стран часто кооперируются, между ними есть своего рода договор. А как только в игру вступил Мориарти, судьба Дугласа была решена. Сначала Мориарти отыскал жертву, начал следить за ней, а потом продумал план. Привел же его в исполнение агент Мориарти. Правда, в некоторых, особо сложных случаях, профессор сам выступает в роли исполнителя. Помните, как еще в Мейнор-хаузе, расставаясь с вами, я предупредил Дугласа, что в будущем его ждут гораздо большие неприятности? Помните? И вот я опять оказался прав.
– Не хотите ли вы сказать, что мы должны сидеть здесь и мириться со всем, что делает этот ваш Мориарти? – в бессильной ярости Баркер ударил ладонью по столу.
– Отнюдь, – Холмс начал раскуривать свою трубку. Он сделал несколько затяжек, глаза его устремились куда-то вдаль. – Я не говорил, что Мориарти всесилен. Его можно победить. Но не торопитесь, дайте мне немного времени…
Некоторое время мы сидели в молчании, наблюдая за Шерлоком Холмсом. Он же, казалось, что-то увидел вдали, словно туманная пелена, застилавшая его взгляд, начинала приподниматься.
