Мир… Красивое слово. Но вряд ли этот идеал достижим. Нам будет достаточно и обычного выживания, — хмуро пробормотала уставшая королева. — Леди Адела отправляется с вами?
— Мои знания могут пригодиться уважаемым Искателям при охоте на летающую тварь, — поспешила воскликнуть Адела, выйдя из тени трона и встав неподалёку от Лины. Сейчас её алые глаза горели обретённым энтузиазмом.
— Хорошо. Добейтесь того, чтобы утро следующего дня наконец наступило, — взмахом руки завершив аудиенцию, Айдора устало прикрыла глаза. На миг показалось, что её величество сейчас потеряет сознание из-за истощения.
Искатель Истины был одним из самых новых и быстроходных кораблей на службе у Ордена. Он находился в строю менее сорока лет и успел сменить на посту капитана всего трёх человек. Кейлин Истина считалась самой молодой носительницей этого гордого звания. О ней ходили всякие нелестные слухи: мол, она приписывала себе подвиги павших товарищей, а то и сама обрекала кого-то на гибель. Лина понятия не имела, во что ей верить, так что собиралась быть с капитаном настороже. Высокая, загорелая и строгая женщина с длинными каштановыми волосами была доверенным лицом Советника Дарлданда, который немало способствовал её возвышению.
Прибывшее несколько часов назад судно находилось во втором доке, неподалёку от дворцовой площади. Чувствительное гравитационное оборудование там пострадало от холода, но ведущие наружу гермостворки работали исправно, что позволило Кейлин совершить стыковку, воспользовавшись экстренными протоколами. Сейчас её вытянутый, выполненный из блестящей пси-стали корабль приятно блестел в свете фонарей. Он сильно отличался от архаичного Искателя Ветра: здесь во главу угла была поставлена не эстетика, а максимальная функциональность. Его изящные, изогнутые формы давали судну неплохую аэродинамику, а наружная палуба отсутствовала, прикрытая толстой пластиной обшивки. Когда Искатели приблизились к судну, подчиняясь жесту Кейлин, оно разошлось в стороны, обнажая скрытый ангар для челноков, способный быстро поднять в воздух сразу два транспорта.
Повернувшись к Лине, женщина весело сверкнула глазами и, поднося ладонь к груди, с искренней гордостью заявила блондинке:
— Ну, Лина Баррет, вот ты наконец-то оказалась на борту моего корабля! Давненько я этого ждала!
— Звучит почти угрожающе, — сухо покачала головой Лина, опытным взглядом подмечая расположение турелей на палубах судна. Здесь они стояли в два ряда и были слабее, чем «Химеры» на Ветре. Похоже, пси-ядро Истины было не таким мощным.
По опущенному трапу быстро сбежала невысокая фигура паренька с ярко-зелёными волосами и бросилась к ней, сверкая восторгом в глазах. Лина незамедлительно подхватила Солларда на руки и закружила — она успела соскучиться по мелкому умнице за последние две недели, проведённые в Городе Одиночества. Спустив друга на покрытую ледяной крошкой землю, Лина повернулась к спутникам и взмахнула рукой, указав на женщину с ярко-алыми, пылающими словно пламя глазами и волосами:
— Сольчик, это Адела, и она теперь будет жить с нами. Думаю, вы быстро подружитесь, мне потребуются все чудеса, на которые вы способны в ближайшее время.
Алая ведьма сейчас не слышала блондинку. Скромно и робко, она подняла руку, сняла меховую перчатку и потянулась к вихрам изумрудных волос. Слёз на глазах у них не было — для этого ещё придёт время. Пока было лишь изумление, смешанное с недоверием. Адела неловко погладила Сола и тихо произнесла, в голосе древней техноколдуньи пропало обычное высокомерие, оставив только глубокую, словно горные озера, жгучую радость и чувство вины:
— Спасибо, что жив, — прошептала она, убрав руку и сложив обе ладошки на подрагивающей под полушубком груди.
Пару секунд Солард смотрел на её лицо молча и не моргая, сверяясь с остатками памяти о событиях немыслимо далёкого прошлого, где всё было иначе. Затем он вспомнил, что надо растянуть губы в подобие улыбки, — ей было очень это нужно. Он мало что помнил, но необходимые слова собрались сами собой на губах молодого альва:
— Я тоже рад, что ты жива, мама.
— Не хочу прерывать семейную идиллию, тем более у меня самой что-то такое намечается в ближайшем будущем. Но давайте сначала позаботимся о том, чтобы оно у нас было! — воскликнула Кейлин, кивком указав в сторону трапа. — Грузитесь на борт и взлетаем. Нужно надрать одну толстую задницу, весом как десять моих кораблей!
Когда толстые, покрытые ледяной коростой с внешней стороны ворота ангара распахнулись, впустив злой ночной ветер, ярко вспыхнули модифицированные силовые щиты, перенастроенные Солардом на то, чтобы сдерживать колебания температур и почти бесполезные сейчас против всего остального. Переливаясь цветами морской волны, они окружили подхваченный волнами антигравитации корабль, похожий на серебряную боевую стрелу. Следом тонко зашипели плазменные двигатели, выбросив её в полёт, на свободу, в мрак и вой ночной бури, созданной взмахом крыла повелителя холода.
Дракон, величественный и надменный, кружил высоко в небесах, с презрением наблюдая за Городом Одиночества. Он ждал, когда придёт его время завладеть ценным трофеем, достойным пополнить коллекцию, затерянную в глубине застывшего океана, там, где он почти касался Великого Заслона. Лигард Синий, великий дракон севера, сам оказался застигнут темпоральными флуктуациями. Это наполняло его застывшее сердце гневом, но также и восхищением. Древний монстр, пришедший из глубин человеческих снов, и подумать не мог, что двуногим окажется по силам создать что-то настолько обворожительное, способное сдержать его буйную мощь.
Вылетевшую навстречу серебряную стрелу поначалу он проигнорировал: здесь, посреди родной стихии, дракон чувствовал себя неуязвимым. Синий ящер лишь слегка опасался парочки скрывавшихся в городе одержимых. Один из них, с таинственным фиолетовым сиянием в груди, был ему смутно знаком. Какая-то из его бесчисленных версий, существующих в других циклах, однажды встречалась с таким и передала сквозь пустоту, разделяющую миры, ощущение ужаса, боли и приближения смерти. Потому Лигард ждал, когда омерзительные искажения мира уничтожат друг друга, а он уже снизойдет добить победителя и вырвет из сердца города таинственно сверкающий сквозь пространство и время бесценный артефакт.
Лина Баррет в это время готовилась к бою, перебирая переданные Ричем на борт Истины принадлежавшие ей реликты. Синий силовой костюм был единственным, что она решилась использовать в битве с имирами, не желая тревожить «Хозяина» раньше времени. Но сейчас ей требовалось всё, что есть, и даже немного больше. От щедрого предложения Кейлин использовать новенький тяжёлый доспех из пси-стали, больше похожий на шагающего робота и почти вдвое превосходящий по размерам стандартные образцы, блондинка после недолгих раздумий отказалась.
Этот прототип, созданный по заказу капитана Истины оружейными Ордена, Лина
