и их плоды, были мелкими и кислыми.
Встречные путешественники жались к обочине, пропуская отряд наёмников. Ближе к вечеру отряд остановился на ночлег около небольшого ручья. Здесь уже обосновалось несколько компаний. Около одного из костров, на котором, на вертеле жарилась целая свиная туша, сидело десятка три вооружённых людей. Похоже, это тоже были ловцами удачи, вот только удача была к этим парням явно более благосклонна, чем к наёмникам Носа.
Все сидящие были одеты в хорошо подогнанные куртки с нашитыми медными пластинами. Когда их телега подъехала поближе к этой компании, то Сергей обратил внимание, что на поясе этих людей были даже не кинжалы, а вполне добротные короткие мечи. До этого ему как-то не приходилось видеть мечи у здешних вояк, только ножи, в лучшем случае кинжалы.
Кроме того, у каждого воина, был маленький метательный топорик. Если дело дойдёт до драки, то Сергей не сомневался что эти люди, разнесут их отряд в пух и прах.
Увидев подходящих наёмников, сидящие не особенно насторожились, только их руки как бы невзначай легли на рукоятки метательных топоров. Голова колоны остановилась, и телеги одна за другой начали останавливаться. Обе группы наёмников начали более пристально поглядывать друг на друга.
Наёмники Носа начали незаметно подтягивались к своим телегам, где у них лежали копья и щиты. Напряжение разрядил крупный мужчина в богатых доспехах, чьё лицо украшали несколько поперечных шрамов оставленных когтями. Пристально вглядевшись на нашего капитана, он воскликнул:
— Эй, парни, чтоб мне провалится, да это же Нос со своими ребятами.
— Привет Рысь! — обрадовано ответил Нос и поспешно спрыгнул со своей телеги — Давненько о тебе не было слышно в наших краях. Говорят что ты уже того…
— Нет туда мне ещё рано! Боги оказались милостивы ко мне.
Возникшее было напряжение, сразу же спало. Наемники начали распрягать своих быков и устраиваться на ночлег, рядом со своими более удачливыми собратьями по ремеслу.
Капитаны похлопали друг друга по плечам и уселись у костра, где им протянули бурдюк с вином. Один из наёмников стоявший рядом с Никитиным втянул носом воздух и печально вздохнул. Люди Носа завистливо рассматривали чужие доспехи и оружие. О том, что те явно не бедствовали, свидетельствовали широкие золотые браслеты, которые иногда сразу по несколько штук зараз, жирно блестели на обнажённых руках у многих наёмниках Рыси.
К ребятам подошёл Медведь, здоровяк в отряде был заместителем капитана, и велел им готовить пищу. Гафт начал быстро разжигать костёр, а Сергею досталось идти к роднику за водой. Отчистив изнутри большой котёлок от застарелой грязи и, заполнив его водой, Никитин поднатужился и потащил закопченный котелок к разгоравшемуся костру. В телеге нашлись две рогульки и, поставив котелок кипеть, Сергей и Гафт тоже подсели послушать рассказ Рыси.
С первых же слов Никитин навострил уши, как оказалось, отряд возвращался из того самого места, в которое нужно было попасть Сергею. Наемники долго расхваливали город Ка-Ату, его богатства, женщин, размеры жалования и хвастались своим оружием.
Наконец они перешли к событиям семимесячной давности. Отряд Рыси был там, на подхвате у городской стражи. После того как они прослужили, около двух лет, их стали привлекать к охране дворцового комплекса. Правда, не самого дворца, а вблизи него, вот тогда-то всё и началось…
— Знаешь, Нос, странные вещи, вдруг стали там, творится в этом дворце. А всё началось с того, что их Владыка, где-то достал вот такой огромный алмаз — рассказчик развел руки. Ну, с голову младенца точно! Чтоб меня демоны уволокли, если я лгу!
Заметив недоверие на лицах слушателей, он обратился за помощью к своим воинам, и они дружно закивали головами, подтверждая рассказ своего капитана.
— Так вот отродясь такого камня ни у кого не было!
— Поди, ворья лезло много? Такой алмаз он стоит дорого.
— А то! Только там подобраться сложно, ну а кого поймают тех сразу в мешок с камнями и в реку с моста. У них там для этого один мост такой есть. Местные его Утопленником прозвали. Там глубокие омуты, кинут туда и всё, только пузыри идут…
Рысь отхлебнул из золотой чаши, причмокнул губами и продолжил рассказ.
— Ну, всё началось через пол-луны, как этот чудо-алмаз у Владыки появился. Это здесь у вас керы, а там у кого в услужении с десяток таких керов — Владыками кличут. Значит, после этого у Владыки начали старые слуги помирать. Ну, все сперва думали, бывает, старым им и положено умирать, но однажды во сне умерло сразу пять человек, и все сообразили, что здесь, что-то, не так. А ещё до этого все стали замечать, что во дворце мелкая живность дохнет, ну там крысы, ящерицы, птички там певчие у наложниц. Идешь, бывало, утром смену менять так прислуга вечно какую-то дрянь выкидывает.
Наемник поглядел в костер, вспоминая, потом продолжил:
— Ну, так вот после того как эти старики померли, наложницы потребовали, что бы их перевели, куда нибудь в другое место, им по ночам стали, всякие кошмары снится. Ну, после этого дворец стал быстро пустеть, никому не хотелось там оставаться. Слух пошёл что там, в подземелье демонов видели, ну и что они из людей по ночам кровь сосут да злую порчу наводят!
Голос рассказчика упал до трагического шёпота, заставив, всех поёжится. Руки многих наёмников, потянулись к своим нашейным амулетам, которые отпугивали демонов. Свет костра отбрасывал причудливые тени, добавляя таинственности и страху в рассказ наёмника.
— Самое жуткое место там — это стоять у сокровищницы. Невозможно было даже одну смену отстоять, стражники, что там стояли ближе всех к сокровищнице, выходили оттуда серые от страха. Помню, мне их сотник рассказывал, что, будто кто-то из них силу сосёт. Видимо, проклят тот алмаз был!
Рысь сплюнул в костёр и продолжил:
— Ну, однажды, парни, что стояли в ночном карауле вдруг просто умерли. Утром их пошли сменять, а они там и валяются, а от чего умерли неясно. На теле ран не было, ничего! Боги свидетели!
— Как это так ничего? — не выдержал кто-то из наёмников Носа. — Не может такого быть!
На недоверчивого сразу рявкнули и он замолчал.
— Поставили, значит, на следующую ночь других. Так только один из них и выжил. Он поздоровее был, увидел, что товарищам плохо, ну и принялся тащить их к выходу, но не дотащил, сам еле оттуда выполз. Вот так. После этого вблизи сокровищницы никто не хотел стоять, так и пришлось пост перенести подальше.
Капитан надолго замолчал, припоминая события тех дней. Пользуясь затишьем рассказчика,
