Перегрузив носовые дефлекторы фрегата во второй раз, “аккламатор” прошелся по орудийной палубе “щедрого” огненной метлой бортового залпа, но задерживаться, чтобы окончательно добить врага, не стал: трое соратников изуродованного корабля спешили наказать наглого республиканца, в одиночку полезшего на эскадру. Дюзы ионных двигателей понемногу разгорались синим, толкая фрегаты вперед, а их турболазерные батареи отправили в сторону “Неустрашимого” первые робкие залпы. Расстрелу сепаратистов в полигонных условиях пришел конец - теперь, уже дефлекторы “аккламатора” запестрели отметками вражеских попаданий.
Трое фрегатов неспешно надвигались на одинокого противника, раздаваясь в стороны - дроиды-капитаны решили охватить обнаглевший “аккламатор” с трех сторон. Набросившись на крайнего в их фронтальном строю, республиканец прикрылся своей первой жертвой от ее товарищей; только поэтому, главный калибр “щедрых”, их носовые орудия - пара тяжелых турболазерных, и пара ионных, - до сих пор не были пущены в ход. Но молчание грозных пушек не обещало продлиться долго.
Вся троица фрегатов напрягала маневровые репульсоры, разворачиваясь носом к врагу. Крайний левый корабль нырнул ниже схватки, стремясь достать “аккламатор” снизу. Мателот подбитого “щедрого”, наоборот, нацелился взмыть над товарищем, и обстрелять республиканца с высоты. Последний сепаратистский корабль не рискнул лезть на носовые батареи “Неустрашимого”, и взялся огибать подранка с носа, чтобы атаковать двигатели врага.
Тем временем, схватка “аккламатора” и его подбитого оппонента даже и не думала утихать. Артогонь подчиненных лейтенанта Олгкру изрядно проредил вооружение невезучего фрегата, но полностью подавить его не сумел. Сепаратистский корабль нес впечатляющее количество пушек в одно- и двухорудийных башнях; бортовые залпы “Неустрашимого” превратили семь из них в оплавленные руины, но ещё тринадцать продолжали вести беспорядочный огонь. В общей сложности, “аккламатор” обстреливали восемнадцать стволов, сравнимых по мощности с его главным калибром. Республиканский БДК мог отвечать из двенадцати орудий главного, и двенадцати же - вспомогательного. Уступая в числе, пушки “щедрого” превосходили вражеские орудия в мощности. Это превосходство давало о себе знать - огонь дроидов-наводчиков понемногу просаживал щиты “Неустрашимого”.
Удачный дебют лейтенант-коммандера Байтелла в его бою с сепаратистами, казалось, сменился затяжным противостоянием, ведущим к поражению республиканца. Но впечатляющее начало не было единственным трюком в запасе бывалого командира. Выдав очередной сфокусированный бортовой залп, “Неустрашимый” резко отработал маневровыми движками, разворачиваясь на месте. Теперь, его грозные носовые орудия уставились в борт побитого сепаратиста, и приготовились во второй раз сказать свое веское слово.
В боевой рубке “аккламатора”, лейтенант Олгкру проорал короткий, отрывистый приказ. Клоны, командующие батареями, дружно отрепетовали его подчиненным, и турболазеры носовых спонсонов извергли непрерывный ливень испепеляющего света. Бортовые дефлекторы “щедрого”, порядком потрепанные дуэлью, обреченно мигнули, и слабобронированный корпус фрегата остался без защиты. Сепаратистский корабль заполыхал вспышками взрывов - поначалу, частых и мелких, но вскоре, средняя секция “щедрого” окуталась огромным пламенным облаком. Огонь орудий “Неустрашимого” заставил генераторы фрегата сдетонировать, буквально переломив его пополам.
Мощный взрыв на мгновение скрыл поле боя, и троица сепаратистских кораблей, спешащих на помощь товарищу, сбросила ход: дроиды-капитаны ожидали развязки трагического эпизода, и появления его виновника из-за облака взрыва.
“Неустрашимый” явился намного раньше, чем ожидали дроиды. Пламя детонации еще не начало угасать, как стреловидный корпус десантного корабля пробил собой огонь и дым, глубоко вклиниваясь в построение врага. Тут же, маневровые репульсоры “аккламатора” выдали короткий импульс, и “Неустрашимый” повернулся вокруг своей оси, ложась на бок - почти перпендикулярно плоскости эклиптики. Нацелившись бортами на двух “щедрых“, и носом - на третьего, корабль словно взорвался лазерными лучами, окутался звездной короной, потянулся к противникам ослепительными вспышками выстрелов - все до единого орудия республиканца открыли одновременный огонь. Огонь точный и скоординированный: двое новых подопечных офицера Олгкру, вместе с самим старым твилеком, усердно раздавали команды артиллеристам. Все три вражеских корабля смотрели на “Неустрашимый” бортами, и сейчас, их бортовые дефлекторы быстро теряли прочность.
Ифор Байтелл, стоящий на мостике, довольно улыбался. Пока что, бой шел строго в соответствии с его планом: дроиды реагировали на действия лейтенант-коммандера шаблонно и предсказуемо. Ступор при неожиданном нападении, отсутствие маневров от потерявшего главный калибр “щедрого”, попытка остальных дотянуться до недоступного врага своим главным калибром, вместо обстрела более многочисленными орудиями бортов - все это Байтелл предполагал заранее. Заметив на обзорном экране, как длинные силуэты вражеских кораблей окутались роем мелких точек, густеющим с каждой секундой, старый служака заулыбался еще шире. Потерпев неудачу с прежними стандартными приемами, дроиды-капитаны применили еще один шаблонный маневр: ввели в бой малую авиацию.
Нил Коррин, наблюдавший за действом через комлинк, связанный с сенсорной рубкой, заметил старт вражеских МЛА еще раньше. Торопливо запихнув коммуникатор в карман, он заорал что было сил, вжав клавишу громкой связи:
- Эскадрильи с первой по четвертую - на взлет! Пошли, пошли, пошли!
Клоны-пилоты истребителей В-19 “Ливень”, ждавшие своего часа в кабинах, торопливо застучали по кнопкам приборных панелей. Первый десяток легких боевых машин, созданных для завоевания господства в космосе, взмыл вверх, двигаясь к широким ангарным воротам. Их товарищи по эскадрилье, еще пятнадцать истребителей, терпеливо ждали своей очереди.
Истребитель В-19 "Ливень"
Р4 алой “дельты-7” начал предстартовую без команды Нила, едва лишь тот отдал приказ клонам. Зашипели запоры герметизирующегося фонаря, мерно загудели разогревающиеся турбины маршевых движков, и зажглись репульсоры на днище, толкая истребитель вверх. Нил без спешки положил ладони на рычаги управления.
- Ну что, ворчун, подпалим сепам крылышки? - обратился он к астромеху, громко и самую чуточку нервно. Боевой мандраж все так же потряхивал юношу, наполняя его жилы нетерпеливым огнем жажды действия.
Дроид пропиликал в ответ нечто бравурное, и алая “дельта” метнулась вперёд, покидая тесные ангарные стены. Краткое мигание корабельного дефлектора, и перед Нилом раскинулась темнота космоса, расцвеченная рыжим пламенем взрывов, металлическими отблесками солнца на корабельных корпусах, и разноцветными вспышками лазерных импульсов. Сферическая громада Эриаду серела вдали молчаливым напоминанием, за что именно идёт напряжённый космический бой.
- Зелёный лидер ангар покинула, - раздался в наушниках спокойный голос Луминары.
- Алый лидер ангар покинул, - поспешно доложился Нил. Следом за ним, оповестили об успешном вылете командиры всех четырех эскадрилий В-19.
- Зелёный лидер - всем лидерам: фаза один, повторяю, фаза один, - мириаланка отдала команду, едва лишь отзвучали доклады клонов.
- Лидер-один понял.
- Лидер-два понял.
- Лидер-три понял.
- Лидер-четыре понял, - четко ответили четверо комэсков.
- Алый лидер понял, - отрапортовал Нил, и с удовольствием добавил:
- Зададим жестянкам жару, друзья. За Республику! - его клич дружно подхватили множество мужских голосов, и один женский.
Предвкушающе скалясь, юноша плавно толкнул от себя рычаг управления двигателями - широкий, удобный, и легко двигающийся во всех направлениях. На него была выведена как основная реактивная тяга “дельты”, так и маневровые репульсоры, позволяя управлять истребителем лёгкими движениями руки. Для тонкого контроля, рычаг опоясывали два ряда клавиш, включающих конкретные движки.
