Помаявшись полтора часа в кресле, пресытившись разнородной и по большей части ненужной информацией, Артем, не зная, чем себя занять, решил было найти фон Хорста, чтобы обсудить с ним проблему контакта с «джиннами», и в это время пришли два сообщения: одно — об исчезновении главы Евро-региона Пурвиса Джадда (его контрразведка подняла шум о «нападении» на рудник Норвежский на Каллисто), второе — об атаке Демонами пограничных кораблей в поясе Койпера.
Инк «спрута» отсек шумы общей тревожной сети, и стали слышны переговоры руководителей высшего эшелона защитной сети человечества.
— Это не обманный ли маневр Пурвиса? — прилетел голос командора погранслужбы Федора Конюхова. — Может, он что-то задумал?
— Все, что он мог задумать, — это выпустить Демонов для уничтожения Правительства, — сказал Игнат Ромашин. — Уверен, произошло что-то неожиданное, не учтенное ни Джаддом, ни нами.
— Мы объявили тревогу первой степени…
— Для отражения атаки Демонов нужен уровень «А».
— В таком случае я перекрываю метро, — заявил новый начальник службы безопасности Лу Синь.
— А я — все транспортные линии, — добавил командор.
— Начнется паника, — вмешался Нкуву.
— Паники надо избежать любыми способами!
— СЭКОН требует передать бразды правления ЧК и СБ в руки Павла Куличенко и Кийта Нордига. В противном случае Фарина грозится заблокировать все решения Совета безопасности.
— Пусть блокирует, — грубо сказал Калаев. — Эти кретины из СЭКОНа не понимают, что происходит. Предлагаю направить в пояс Койпера вторую эскадрилью во главе с «Иваном Ефремовым». На какое-то время она отвлечет на себя внимание Демонов, а мы тем временем подготовим контрудар.
— Вы считаете, что ваш контрудар остановит «джиннов»? — поинтересовался директор УАСС.
Калаев помолчал.
— У нас нет выбора.
— Надо послать туда спецгруппу, — бросил Сосновский. — По лучу метро. Чтобы захватить вожаков, связанных с Демонами. Тогда и с «джиннами» будет легче воевать. Могу возглавить обойму.
— Мы не знаем кода выхода.
— Дед! — позвал Артем. — Я знаю, как туда пробраться!
— Слушаю, — отозвался Игнат.
— Лам-ка!
Двухсекундное молчание на канале спецсвязи.
— Хорошо, — коротко сказал Ромашин-старший.
— Мы поддержим тебя, начнем атаку извне, отвлечем их, — добавил Калаев, моментально оценивший предложение, — а ты иди изнутри.
— Может быть, вам лучше пойти вдвоем с Селимом? — предложил Игнат.
— Нет, вдвоем мы только нашумим и не обеспечим внезапности. Селим присоединится позже, в нужный момент.
— Согласен. Будь осторожен.
— О чем идет речь? — осведомился Монтэг, не посвященный в тайну связи Ромашина-младшего с юным «джинном».
Ответа Артем уже не услышал. Он развернул кокон-кресло, поднял руку в ответ на жест Калаева, сидевшего в соседнем кресле, и сосредоточился на вызове Лам-ки.
Защитник Зари-мы откликнулся почти тотчас же, будто все время находился рядом. В зале управления похолодало. Стены, пол и потолок зала поколебала некая сдержанная сила, заставив операторов и самого Калаева поежиться. Затем вокруг кресла Ромашина вспыхнул призрачный лучистый ореол, и пограничник исчез. А вместе с ним зал покинула и колеблющая его сила…
* * *
…вихрик превратился в сгусток тьмы, пронизанный лучиками золотистого света, и приобрел очертания человеческой фигуры. Павел с оторопью узнал того, кто стоял в его списке на уничтожение первым.
— Ромашин!..
— Он самый, — кивнул Артем, стряхивая с кистей рук ручейки холодного голубоватого сияния. Увидел Зари-му, смотревшую на него с недоверием и восторгом. — Как ты?
— Артем! — вскочила девушка.
— Сидеть! — каркнул Павел, направляя на нее турель «универсала» на плече. — Одно движение — и она мертва!
Глаза Артема наполнились силой света.
Турель с оружием Павла внезапно расплылась металлическим дымом, растаяла.
Однако глава Евробезопасности имел отличную реакцию и ответил гулко-гортанным выкриком:
— Оскар!
Пространство зала управления базой поколебала глубокая внутренняя судорога! Фигура Куличенко оделась в пушистую «шубу» призрачно-желтых искр. Глаза его наполнились силой тьмы. Почерневшие губы раздвинулись в язвительно-брезгливой ухмылке.
— Поздравляю, пан Ромашин. Ты меня приятно удивил. Я так понимаю, ты привел мне Лам-ку?
— Командир, к нам приближается армада погранфлота в составе десяти единиц! — доложил нервничавший Герман Панк, оглядываясь на застывших друг против друга соперников.
— Им показалось мало, урок не пошел впрок. Что ж, покажем им, что козыри в наших руках. Бен, дружище, займись флотом!
За стенами базы проявилась над торосами астероида зыбкая прозрачная «медуза», метнулась прочь, навстречу приближавшейся эскадрилье земных кораблей.
— Теперь закончим с тобой, дружок, — посмотрел Павел на Артема. — Надеюсь, ты не станешь больше демонстрировать нам чудеса негуманской техники, дабы освободить свою даму сердца. Сам понимаешь, твой недоделанный Лам-ка — ничто против моего друга Оскара. Вы оба в моих руках. Честно говоря, я не ждал тебя, так как только сумасшедший или полный дурак может всерьез надеяться на благополучный исход предложенной сделки. Но ты рискнул, и за это я отблагодарю тебя — убью быстро и безболезненно.
— Не надорвись! — таким же звучным гортанным голосом проговорил Артем. — Ты проиграл, полковник, хотя еще не знаешь об этом.
Брови Павла изогнулись, глаза метнули черные молнии, превратившиеся в ручьи фиолетово-зеленого пламени. Одна молния вонзилась в грудь Артема, но не пробила струящуюся пленку голубоватого свечения, разбилась на множество быстро потухших искр. Вторая молния обтекла вскрикнувшую Зари-му и превратила ее в металлический слиток. Однако в следующее мгновение по слитку ширкнуло полотнище пронзительно-голубого огня и разбило его на быстро испарившиеся капли «металла». Зари-ма, получившая пси-энергетический удар, упала на колени, уперлась руками в пол, борясь с головокружением.
Еще одна черно-фиолетово-зеленая молния метнулась к ней, но наткнулась на световой вихрь и ушла в пол, проделав в нем глубокий шрам.
Павел ударил Артема со всей злобой, умноженной мощью «джинна». Артем с трудом парировал удар, и по залу пробежала волна искривления, ломая кресла, фермы и стойки, пол и потолок. Закричали операторы, получившие микроразрывы тканей и сосудов и потерявшие сознание. Герман Панк выругался, побледнел, схватился за горло, выпучив глаза.
Борьба двух сил на некоторое время прекратилась.
— Надо же! — удивленно-озадаченно ухмыльнулся Павел. — Ты решил посопротивляться! Это по-мужски, ценю.
— Предлагаю честный поединок, — проговорил Артем ровным голосом, не показывая, что он потрясен; Демон-Оскар был явно сильнее Лам-ки, и еще одну его атаку «щенок-джинн», наверное, не выдержал бы. — Без поддержки роботов. Ульрих говорил, что ты мастер единоборств. Или это всего лишь легенда?
Павел мрачно оскалился, подумал несколько мгновений, затем кивнул, отвечая своим мыслям.
— Не откажу себе в удовольствии показать мастер-класс. Но учти, гриф, пощады не будет!
— Взаимно, — усмехнулся Артем.
— Командир, к нам шпарит еще одна армада! — прохрипел Герман.
— Бен справится с ними со всеми, — отмахнулся Куличенко. — Не паникуй и не мешай мне развлекаться. Оскар, друг мой, присмотри за этим несмышленым сородичем Лам-кой, чтобы он не испортил мне настроение. Вздумает шевельнуться — закопай его в вакуум!
Артем шагнул к Зари-ме, положил ей руки на плечи.
— Все в порядке, двигаться можешь?
Девушка кивнула, не в силах ответить.
— Посиди, скоро все закончится. — Он понизил голос и добавил быстро и почти беззвучно, чтобы не услышал Павел — Подключись к Лам-ке!
— Какие мы сентиментальные, — скривил губы Павел. — Обнять и плакать. Кончай свои телячьи нежности, гриф! Считай, что ты с ней попрощался.
Артем молча снял «кокос», оставаясь почти голым.
Куличенко тоже разделся, но у него под спецкостюмом оказалось черное трико, и Артем понял, что это экзоскелетная пленка, такая же, какую использовал Ульрих. Учитель недалеко ушел от своего ученика по части благородства.
— Давай, показывай, что умеешь, — пренебрежительно бросил Павел, играя мышцами. — У меня мало времени.
Артем шагнул к нему, включая темп, и бой начался.
Длился он всего три четверти минуты.
Павел действительно был профессионалом экстра-класса, знатоком боевых искусств, и владел триггерным — вибрационно-скоростным движением. Поэтому никаких демонстраций приемов, ударов и блоков, прыжков и красивых комбинаций не было. Был исключительно быстрый спиралевидно-вибрационный танец двух биологических боевых систем, изучающих друг друга на ментальном уровне, который закончился одним-единственным обоюдным ударом.
