пока сознание Гранта отступило и тяга к принципиальным поступкам ослабла.
Справившись со своим альтер-эго, Сенкевич повернулся к капитану, обсудить, что можно предпринять в безвыходной ситуации. Но оказалось, он неверно оценивал положение: худшее было еще впереди.
Из-за деревьев раздалось тихое рычание: лагерь окружали арги. Видимо, вожак передумал и приказал зверям вернуться.
– А защиту ты мне снес, – упрекнул Дан, вскидывая плазмомет.
– Кто ж знал, – оправдался Сенкевич и крикнул: – Построиться! Огонь!
Десантники подскочили, выстроились по периметру, подняли оружие. Аргов было немного, десятка три, но и этого хватало для большой заварухи.
Под потоками плазмы и лучами лазера неуязвимые звери продолжали упорно продвигаться вперед. Вдруг со стороны джунглей раздались выстрелы и воинственные вопли. Твари остановились, развернулись и бросились навстречу новому противнику, которого сочли более опасным.
– Только боевых негров нам не хватало, – пробурчал Сенкевич.
Американские солдаты азартно, с боевым задором, лупили по аргам, со стороны лагеря их поддерживали десантники Гранта и пираты Блада. Земляне объединились против общего врага, но понятно было, что это явление временное. Арги метались под двумя сплошными стенами огня, не в состоянии навязать ближний бой. Дубленые шкуры тлели, покрывались пузырями.
Казалось, скоро люди расправятся с упорными тварями, когда в сражении произошел резкий перелом. В воздухе раздался грохот, над лагерем закружились аэроциклы. Сидевшие на них голубокожие веганцы палили во всех подряд из маленьких изящных базук. Проносились над землянами на бреющем полете, стреляли и снова взмывали в воздух, выделывая невероятные петли.
– Эльфы, твою мать! – рявкнул Платонов, целясь в аэроцикл.
Он выстрелил – подбитая машина, как вражий истребитель в кино, задымилась и пошла к земле. Упала далеко за лагерем, раздался взрыв.
Сенкевич от души пожелал, чтобы с веганцами приключилось то же самое, что с его отрядом в обезьяньей долине. Но, как назло, необъяснимый природный феномен не спешил появляться, а веганцы стаей взбесившихся синих птиц продолжали кружить над землянами.
Теперь уже все – и негры, и десантники с пиратами – плюнули на догорающих аргов и принялись отстреливаться от веганцев. Еще два аэроцикла с воем впоролись носами в землю.
Недобитые арги воспрянули. Полуживые, обгорелые, они, однако, даже не пытались отступить. Одна из тварей, обгоревшая до мяса, доползла до американца, резким движением челюстей перекусила ему лодыжку. Боевой негр, вопя и обливаясь кровью, рухнул рядом с аргом. Его товарищ пристрелил сначала зверя, потом раненого.
Веганцы демонстрировали чудеса пилотажа. Сразу три аэроцикла синхронно сделали свечку, потом ушли в пике и бок о бок понеслись к людям. Сидевшие на них бойцы прицелились, но выстрелить не успели.
Ракета, прилетевшая откуда-то из джунглей, разнесла в клочья все три машины. На головы солдат попадали ошметки окровавленной голубой плоти – кровь у веганцев оказалась обычная, красная.
Сенкевич не успел разобраться, кто оказал неожиданную поддержку с воздуха. Раздался знакомый уже ноющий звук – и люди стали падать на землю, обхватывая головы в приступе боли. Из кустов вынырнул паразит, которого Дан с Сенкевичем так и не сумели пристрелить. Не прекращая издавать омерзительный визг, он змеей скользнул в самую гущу боевых негров, распрямился и закачался над ними. Одно длинное щупальце ухватило американского солдата, второе ловко, словно крышечку у бутылки, отвинтило ему шлем. Паразит поднес орущего человека к пасти – издали казалось, он приник ко рту негра ласковым поцелуем.
Пока тварь откладывала личинку, ее многочисленные стрекала продолжали хватать людей. Длинное щупальце плетью хлестнуло по воздуху, обвилось вокруг веганского стрелка, дернуло, – потерявшая управление машина рухнула на лагерь, веганец оказался в объятиях скользкого монстра.
Голубокожий пришелся твари по вкусу, она сделала еще один заход в воздух. Второй веганец забарахтался, опутанный щупальцем. Аргов паразит почему-то игнорировал, и они с тупым упорством снова ползли в сторону людей.
Платонова с Сенкевичем звук не обессиливал так, как остальных – видимо, сказывалось то, что заразились они раньше всех. Переглянувшись, они подняли оружие и открыли стрельбу. Но паразит ловко ускользнул с линии огня, не переставая хватать новых и новых солдат, отбрасывая в стороны уже зараженных.
Веганцы, поняв, что происходит неладное, направили аэроциклы выше, больше уже не рисковали пикировать на землян. Но звук, издаваемый монстром, настиг их и в воздухе – один за другим голубокожие съеживались и падали с машин.
Сенкевич и Платонов не оставляли попыток подстрелить паразита, но тот с удивительной для огромного тела скоростью перемещался между людьми.
Последний веганец, чудом державшийся в воздухе, был сбит ракетой. Из леса появился отряд стрезианцев. «Впрочем, – подумал Сенкевич, – это не отряд, а целая рота». Бегемотообразные существа, вооруженные допотопными базуками, все выходили и выходили из-за деревьев. Чудовище, восхищенное количеством пищи для потомства, тут же проскользило к ним и ухватило ближайшего бойца.
На толстокожих инопланетян звук, издаваемый тварью, действовал не столь сокрушительно. Оценив обстановку, командир стрезианцев что-то прогундосил, и отряд открыл огонь по чудовищу.
Тварь метнулась прочь, разроняв по пути еще не зараженные жертвы, от неожиданности перестала пищать. Американцы и десантники Гранта начали приходить в себя.
– F*ck you! – выкрикнул крупный широкоплечий негр, когда чудовище проносилось мимо, и ухватил его за щупальце.
Паразит хлестнул боевого раба, но тот не сдавался. Активировав лазерный шип, обрубил ударившее его щупальце. Монстр дернулся прочь, но натолкнулся на второго негра. Солдат несколько раз выстрелил в существо, но пули прошли сквозь него, словно сквозь кисель. Тогда он вспорол тело твари, рассек сверху вниз, насколько хватило замаха. Из длинного разреза потекла густая слизь, монстр заверещал от боли, только теперь его ослабевший голос уже не мог парализовать людей.
Рабы, ранившие паразита, снова взмахнули клинками, врубились в его тело, как шахтеры в скалу. Оказались внутри, принялись шинковать скользкую плоть. Тварь извивалась, беспорядочно размахивая щупальцами, верещала, истекала слизью. Со всех сторон ее поливали плазмой и лазером. Наконец тело чудовища разорвалось на части, разлетелось фонтаном брызг и скользких обрывков.
Теперь, когда с общим врагом было покончено, американцы обратили оружие против уроженцев Стрезии. Немного подумав, Сенкевич отдал приказ присоединиться к атаке. Веганцы оказались слабоваты: после того как их потрепал паразит, у изящных существ хватило сил только на то, чтобы отползти с линии огня.
Толстокожие стрезианцы организованно отступили за деревья, оттуда отстреливались от людей. Американцы прибегли к тактике выжженной земли, уничтожая плазмой лес вместе с инопланетянами.
«Потом примутся за нас», – заметил Грант.
«Может, пока не поздно, их замочим?» – спросил Сенкевич.
Адмирал не успел ответить. С неба в отряд негров ударил широкий столб белого света. Люди, которых он коснулся, роняли оружие, на мгновение замирали в неподвижности,
