была бы похожа на бесформенное одеяло, если бы не вырастающие из её краёв короткие тонкие щупальца, подтаскивающие её всё ближе к костям. Она замерла на мгновение, собираясь в комок, потом поднялась вверх, как гриб на толстой ножке, изогнулась гусеницей и накрыла костяк копошащимся покровом, заползая под одежду. Там, где она прошла, осталась голая земля – растения сгинули, только непонятная белесая жидкость пузырилась, быстро впитываясь в почву.
«Ну, костями она не наестся!» - Речник не сдержал усмешку.
«Она не ест,» - немедленно откликнулся Нецис. Он сжимал недавно купленный амулет в кулаке и неотрывно смотрел на скелет, накрытый красной массой.
Речник, содрогаясь от омерзения, посмотрел туда же. Бесформенная жижа успела обволочь весь костяк равномерным слоем и стремительно меняла форму. Когда Фрисс понял, что она делает, он едва сдержал крик.
Масса превращалась в плоть и покрывалась кожей. Из шевелящегося месива проступили дрожащие от напряжения руки, потом шевельнулись, сгибаясь в коленях, ноги… существо, обретающее новый облик, как будто проверяло, в порядке ли его тело. Рука ощупала бок, похлопала по груди, потом упёрлась в корень, и существо с булькающим вздохом село. Из месива, быстро обрастая смуглой кожей, проступило широкое скуластое лицо с зажмуренными глазами, блестящее от пота. На голом черепе обозначились чёрные и красные линии татуировки – щупальца неведомой твари и разинутая пасть среди них. Щупальцев было девять.
Существо дрожащей рукой вытерло пот со лба и на ощупь вытащило из-под корней широкую повязку. Теперь его было не отличить от человека. Оно что-то шептало и пыталось подняться. Нецис надавил на плечо Речника, заставляя его лечь, - от любопытства Фрисс уже почти выполз из зарослей.
Кусты затрещали. На поляну вышел ещё один скелет в длинной серой накидке, куда более потрёпанной и даже драной, за ним – второй. Они несли на паре коротких шестов огромную, в рост человека, корзину с крышкой. Склонив голову перед «человеком» - Фрисс не успел заметить, что тот сделал со своей лысиной, но теперь на ней были волосы – мертвяки поставили корзину у дерева. Там уже стояли такие же, эта была шестой.
Вслед за мертвецами из кустов выбрался человек, одетый так же, как существо, сменившее облик, и что-то спросил у превратившегося. В его голосе была тревога. Существо ответило коротко и покачало головой. Человек пожал плечами и поманил за собой из зарослей ещё пару ходячих скелетов. Их корзина была без крышки, и из неё сыпались мелкие зелёные стручки. Человек рявкнул на мертвяков, они замерли, попятились было в чащу, но второй вопль заставил их донести корзину до дерева. Нецис тронул Речника за руку и указал направо, где между тонких ветвей пурпурного холга темнел узкий проход. По нему уже уползал подальше от нежити и странных тварей ошарашенный Алсаг.
«Там дорога. Ползи за ним, Фрисс,» - Некромант подтолкнул его к кустам.
«Что это за тварь?» - спросил Речник, протискиваясь в лаз. Он успел заметить, что глаза Нециса горят белым огнём, и ему это не слишком нравилось.
«Тот, кого мы ищем. Жрец Змея-с-Щупальцами,» - без малейшего промедления ответил маг. «Ты обратил внимание на татуировку? Он же почти не скрывается…»
Речник остановился и поймал за хвост Алсага, возмущённо мявкнувшего.
«Возвращаемся,» - выдохнул он.
«Та-а! Фрисс, не так быстро,» - Некромант поравнялся с ним и вдавил его в ползучий мох. «Он не один. Это сборщики пряностей, он в их отряде. Если мы на него нападём, они заступятся. Я не хочу убивать мирных Нерси и не хочу, чтобы нас по всему Нерси’ату разыскивали, как убийц.»
«Бездна! Но он же сам – убийца, жрец кровавой твари!» - стиснул зубы Речник. «Нерси что, поощряют таких выродков?!»
«Ни в коем случае, Фрисс. Но как ты докажешь им, что он – выродок?» - Нецис тихо вздохнул. «Поэтому я и хотел схватить его в лесу, где не будет посторонних. А теперь придётся высматривать его в городе и ждать оплошности… Пришёл бы второй сборщик на пять секунд раньше!»
Речник выполз за огороженную каменным бордюром насыпь и сел на чёрный камень, ощупывая мостовую. Он ещё не верил, что выбрался на дорогу. Нецис легко поднялся и встал рядом, вытряхивая из-за пазухи летучих мышей. Гелин, вытащенный из укрытия, неохотно сменил облик и сердито рявкнул на Алсага, путающегося под ногами. Кот взлетел в седло и уселся там, с ужасом глядя на лес.
- Ещё немного, и мы в городе. Еда, ночлег и много, очень много материала для опытов… - мечтательно улыбнулся Нецис. Таким довольным Фрисс никогда ещё его не видел. Он хмыкнул и хотел о чём-то спросить, но взглянул на одежду мага повнимательнее – и осёкся. Она всё-таки превратилась в чешуйчатую чёрную броню, и белые полоски, обозначающие рёбра, пролегли по груди. Шнурок амулета незаметно превратился в костяную цепь, желтоватые пластины на широком поясе оскалились резными черепами неведомых тварей. Те же твари глазели с бело-чёрных наручей с еле заметными костяными шипами. У пояса, сжав пальцы в кулак, висела шипастая перчатка из переплетённых тонких костей, а может, белёных прутьев. В руках мага снова был окованный сталью дневник, и Некромант быстро чертил на листе тонкие знаки Шулани. Закончив, он сунул перо в волосы, и оно застыло там, чуть пониже макушки, причудливым костяным украшением. Дневник растёкся лужицей серого тумана и исчез, оставив еле заметный запах тлена.
- Ингалт Цин’отлакати, - негромко, но внятно сказал Нецис, глядя Речнику в глаза. – Это его имя. Тайный жрец из Текиоу, очень хорошо знакомый с созданиями Джилана. Он не первый раз их кормит. Я оставил для него послание… смотри, Фрисс, следующей ночью нам едва ли дадут поспать. Будь настороже и держи оружие под рукой. Я постараюсь справиться сам, но если что-то пойдёт не так…
- Не бойся. Я эту тварь не просплю, - пообещал Речник, погладив рукоять меча. – Хорошая у тебя кольчуга. Прочная?
- Как твои доспехи, - усмехнулся маг. – Я сам её сделал. Из костей, праха и всякого сора. Как и всё остальное… Скорее бы добраться до полигона! Столько заклятий лежит без использования, столько Квайи застоялось в жилах… Илкор ан Сарк!
Он метнул шар зелёного огня в моховые заросли у дороги, и облако серо-зелёного тумана, выпуская извилистые щупальца, рванулось в небо. Нецис щёлкнул языком, и сгусток праха распался, обрывками зелени осыпаясь в кусты.
- Прошу прощения, - смутился маг. – Наверное, Фрисс, мы с тобой по
