Хельда, заметив мою задумчивость и напряженный взгляд, подошла ближе. Её взор просканировал меня с головы до ног и остановился на бутыльке.
— Нашел что-то полезное? — спросила она ровно.
— Да, — кивнул я, поднимая сосуд. — Эликсир регенерации высшего класса. Но это не главное. Хельда… тебе не кажется странным, что здесь всё выглядит так, будто упаковано вчера? Трава свежа, эликсиры пахнут, как будто их только что смешали. В моем пространственном кармане время останавливается или течет очень медленно. Что, если здесь… что-то подобное? И когда мы выйдем, снаружи картина будет совсем иная?
— Я предусмотрела это, Керо. — Она повернулсь к своей верной помощнице.
— Вестра! — властный голос Хельды разрезал тишину. — Бегом до лагеря. Проверь солнечный хронометр, что мы там оставили. Сравни течение времени внутри и снаружи. Поняла?
— Так точно, Ваше Величество! — Вестра щелкнула каблуками, слилась с тенью одного из крепких северян, а затем резко метнулась и скрылась в коридоре.
Напряжение в воздухе стало ощутимым. Несмотря на то, что мы, вроде бы, внутренне были готовы к любым временным парадоксам. Но это только в теории. На практике же каждый желал, чтобы время продолжало течь в своем привычном темпе. Хафнер отложил свиток, его непривычно острые для старческого лица глаза беспокойно бегали по залу. Даже его вечные ученики замерли.
Я налил немного эликсира в ладонь — густая, серебристая жидкость с ароматом весенних трав и озона. Выпил. Тепло разлилось по телу, жгучая боль в каналах ци стихла. Так, наверное, могла бы чувствовать себя иссохшая земля после живительного ливня. У меня были с собой некоторые лекарства, но далеко не настолько эффективные. Да и те помогли бы лишь от телесных ран, которые затягивались сами собой, а не от перегруза энергетики.
Силы вернулись, и я с удовольствием расправил плечи, а разум прояснился. Учитывая, насколько я был истощен… Я новым взглядом окинул сундучок. Может, где-то тут есть и рецепты?..
Через несколько долгих минут, которые для северян выдались очень непростыми, судя по их каменным физиономиям, в проеме показалась Вестра. Она дышала ровно, лишь легкий румянец на щеках выдавал, как она торопилась.
— Ваше Величество, — доложила она четко. — Лагерь на месте. Время синхронизировано. Снаружи прошло столько же времени, сколько и здесь.
Вздох облегчения пронесся по залу. Я почувствовал, что и у меня камень свалился с души.
Значит, гробница не была вечным пространственным карманом. Ее механизм «консервации», судя по всему, работал только в запечатанном состоянии, поддерживая содержимое в идеальном виде. Открыли дверь — и время потекло нормально.
Работа закипела с новой силой. Ученики Хафнера, достав из заплечных сум чернила, перья и свитки высокого качества, начали кропотливо и скрупулёзно копировать надписи со свитков и подиумов, классифицируя всё, что попадалось под руку. Северяне аккуратно описывали и зарисовывали артефакты, не прикасаясь к ним. Вестра и разведчицы исследовали стены и пол на предмет скрытых помещений или ловушек.
Оглядев всё вокруг сундучка и так и не найдя рецепты, я присоединился к Хафнеру, разглядывавшему странный предмет на одном из подиумов. Это были пять идеально гладких каплевидных кристаллов темно-синего цвета, уложенных в углубление черного бархата. Рядом — табличка с рунами.
— Интересно… Очень интересно… — бормотал Хафнер, смотря на капли то с одной стороны, то с другой. — Знакомая вещь… Да, да! В архивах Города Вечной Зимы я видел нечто подобное, но гораздо примитивнее!
— Что это? — спросил я, приглядываясь. Руны говорили о том, что здесь содержатся… Руны?
— Это, юноша, — Хафнер повернулся ко мне, его древние глаза горели азартом ученого, — Артефакты Знаний! Возможно, легендарного, высшего порядка! Одноразовые. Каждый такой кристалл содержит… — он сделал паузу для усиления драматизма, — полный объем чьих-то знаний, вероятно, самого Безымянного в одной конкретной, обширной области! Судя по маркировке… — он ткнул стилусом в едва заметные различия в узоре на кристаллах, — здесь представлены: «рунная синергия и создание артефактов», «теория и практика культивации до шестой стадии», «история и география древних империй», «искусство алхимии и травничества» и… «основы пространственно-временных манипуляций».
Это было ошеломляюще. Весь опыт, все открытия Безымянного, сконцентрированные в пяти каплях! Знания, способные перевернуть мир, ускорить прогресс, дать ответы на фундаментальные вопросы. Правда, лишь один человек может их получить. Хм…
— Это, конечно, прекрасно, — сказал я. — Но зачем такие сложности? Почему нельзя информацию просто записать? Все-таки, ограничение серьезное.
— Просто записать? — яростно бросил мне Хафнер, видимо, сочтя мои слова кощунством, — Они содержат не то, что можно «просто записать»! Это полное наследие, весь опыт, все интуитивные прозрения мастера по конкретной теме! При активации камень растворяется, вливая знания напрямую в сознание носителя! То, что можно отразить на бумаге — это лишь малая доля истинного знания! После этих кристаллов же ты будешь просто ЗНАТЬ, словно это ты всё это открыл и прожил!
— Вот оно как, — я начал понимать, о чем он говорит. Сколько угодно показывай Хаггарду, как чертить руну, все одно не мог повторить. Да и Мико не сразу справилась, хоть и гораздо глубже чувствовала их суть сквозь нашу связь. — Но ведь Историю и Географию можно и в обычный свиток записать. Зачем ради этого тратить такой ценный кристалл? Разве там нужны «интуитивные прозрения»?
— Много-то ты знаешь! — фыркнул Хафнер — Безымянный был истинным ученым! Он понимал, что настоящее знание — это не формулы на пергаменте, а живой опыт, встроенный в душу! Для истории и географии — это понимание контекста, причин, последствий, ощущение эпохи! То, что никакой свиток не передаст!
Хельда, подойдя к нам, внимательно выслушала Хафнера. Ее взгляд скользнул по кристаллам, остановившись на том, что был помечен рунами истории и географии.
— Хафнер, — приказала она, указывая на тот самый кристалл. — Поглоти этот. Мне нужна вся информация о древних империях, их границах, ресурсах, уязвимостях, причинах падения. Всё, что может быть полезно для Севера. Заодно проверим, выдержит ли слабый адепт эти знания…
Старик замер на мгновение, его глаза расширились от смеси восторга и благоговейного страха. Затем он кивнул, его руки дрожали, когда он взял указанный темно-синий кристалл. Он закрыл глаза, сжал каплю в ладони и сконцентрировался. Кристалл засветился мягким синим светом, стал терять форму, превращаясь в текучую субстанцию, которая впиталась в кожу Хафнера. Он вздрогнул, его лицо на мгновение исказила гримаса интенсивной концентрации, затем расслабилось, озаренное внутренним светом понимания. Когда свет погас, он открыл глаза.
— Ваше Величество… — начал он, голос дрожал от переполнявших его открытий. — Вы даже представить… Карты, которых нет! Причины Войны Драконов и Фениксов! Места силы, утраченные цивилизации… Это… невероятно! Как только мы выйдем, я всё законспектирую для вас, Ваше Величество!..
Его взгляд, обращенный к царице, был наполнен таким количеством любви и благодарности, что даже Хельда немного смягчилась.
— Отложите эти камни. Керо, тебе нужно что-то из них? — бросила она на меня быстрый взгляд.
— Я думаю, рано делить добычу, Хельда. Мы и трети зала не осмотрели.
— За работу! — скомандовала Хельда, и люди, отвлекшиеся на представление, вернулись к делам.
Работа продолжилась с удвоенной энергией. Пока Хафнер и его ученики, с легкой завистью косившиеся на удачливого наставника, продолжали копировать и описывать свитки и артефакты, я занялся осмотром зала. Тут было множество свитков с уникальными боевыми техниками, методиками культивации, рецептами эликсиров и чертежами артефактов на любой вкус, с рунами Безымянного и без.
Цель была достигнута — знания, способные изменить будущее наших государств и, возможно, всего континента, были найдены. Но одна проблема оставалась нерешенной: сама гробница. Ее щит был поврежден, она снова начнет накапливать смертоносную энергию. Вынести отсюда всё было физически невозможно, да и бессмысленно — у Хельды был ключ, а я мог открыть гробницу и без него. Ведь это уникальное место, где можно хранить сокровища старые и приносить сюда новые. Здесь была надежная защита от взлома, и время тут было не властно. Идеальное место, чтобы хранить тут знания! А значит, забрав то, что необходимо «здесь и сейчас», нужно было снова запечатать ее.
