— Не беспокойся, она не похожа на ларру Фирэн, — постарался успокоить ее Макс, догадавшись, о чем она думает. — Бабушка никогда не станет вести себя по-хамски. Да, она, может, и будет поучать тебя, но в то же время защищать и оберегать, обучая всему, что ты должна знать. Тебе не стоит бояться повторения истории.
Принесли ли его слова облегчение? Да, определенно.
— А ваш… твой младший брат, — быстро поправилась Алиса, заметив, как полыхнули глаза мага. — Он живет вместе с ларрой Кассандрой?
— Нет, Таниар еще не сошел с ума, — усмехнулся Максимилиан и, подойдя к окну, присел на подоконник. — Он преподает в академии одного из имперских городов и живет на ее территории, хотя в городе у него есть свой дом. Бабушка, скорее всего, узнав о слухах, прихватила и его, и Алекса в качестве моральной поддержки, когда собралась разведать обстановку.
— А если бы здесь действительно жила любовница? — не смогла удержаться от вопроса Алиса.
— А тут уже одно из двух. Если бы моя любовница действительно оказалась такой, как ее описывали слухи, бабуля осталась бы здесь, сделав все, чтобы недостойная, по ее мнению, особа покинула этот дом.
— А если бы слухи не подтвердились?
— Она бы все равно осталась здесь, постаравшись поскорее нас поженить.
— Даже так? — поразилась Алиса.
— Алаиса, дело в том, что в этом доме никогда не жила ни одна из моих любовниц, — пояснил ледяной маг. — Конечно же, бабушка не упустила бы такой возможности!
Это известие несказанно порадовало девушку, хоть она и не понимала почему. Но ей действительно было приятно знать, что ее не поселили в дом, предназначенный для содержанок Максимилиана. Будь это иначе, Алиса точно бы не поняла и не простила.
«Пусть он преследует свои цели, старательно всех запутывая, но всему есть предел, — размышляла Алиса, рассматривая герцога. — Вот только меня беспокоит один момент».
— Скажи, а когда всем станет известно, кто я на самом деле, — старательно подбирая слова, начала она, — не будут ли они считать, что между нами что-то большее, чем отношения опекуна и подопечной?
— А тебе не все равно? — удивился Макс. — Или так важно чужое мнение? Алаиса, я скажу честно, что меня бы устроило такое развитие событий. Открыто никто и ничего сказать не посмеет, а ты будешь защищена моим именем и положением в обществе. Конечно же, если влюбишься и захочешь выйти замуж, я препятствовать не стану. Но сейчас, если ты позволишь, я бы хотел оставить все как есть.
— Мне надо подумать, — ошарашенная таким предложением, пробормотала Алиса.
Подойдя к софе, она, почти ничего не видя, уселась на нее и сложила руки на коленях, как примерная ученица. Сейчас в голове девушки царил полный кавардак из лихорадочно мечущихся мыслей. Предложение Максимилиана было неожиданным и довольно необычным. И как относиться к нему, девушка просто не знала.
Наконец глубоко вдохнув, словно перед прыжком в воду, Алиса сказала:
— Я согласна!
— Правда? — удивился Макс, не ожидавший такого.
— Ну да, а что здесь такого? Слухи — это всего лишь слухи. По крайней мере, ко мне не будут лезть, пытаясь очаровать. Они ведь пытались бы?
— К сожалению, это тебе все равно предстоит. Но по крайней мере на такое решатся только отчаянно смелые. Все же я имею определенную репутацию, и многие побоятся становиться у меня на пути.
— Ну что же, надеюсь, впоследствии я об этом не пожалею.
Одно стремительное, текучее движение — и вот уже Макс сидит рядом с Алисой. Взяв руку девушки, он медленно поднес ее к губам, чувственно улыбнувшись.
— О, прекрасная ларра, поверьте, я сделаю все от меня зависящее, чтобы этого не произошло, — немного хрипловатым голосом проговорил маг.
— Ты что удумал? — сразу же напряглась Алиса, глядя на скачущих в голубых глазах чертенят.
— Совершенно ничего, — невинно ответил Макс, продолжая держать ее за руку. — Я чист перед тобой, как первый снег!
— Который неизвестно что собой прикрывает, — не смогла удержаться от подколки девушка.
— Успокойся, ребенок, все будет хорошо, — усмехнулся ледяной маг, шаловливо подергав золотистую прядь волос. — Ты, кстати, есть хочешь?
— Не мешало бы, — прислушавшись к себе, согласилась девушка. — Я ужин пропустила.
— Мы его все пропустили, — сказал Максимилиан, вставая с дивана. — Предлагаю устроить налет на кухню!
Даже не собираясь слушать возражения, если бы они и были, он потащил несопротивляющуюся девушку за собой. И все время, пока они шли к кухне, Алиса старалась не рассмеяться в голос. Уж очень Макс напоминал ей сейчас расшалившегося мальчишку.
Пробираясь к кухне, они то и дело, как два шпиона, останавливались или прятались, стоило им услышать чьи-то шаги. Изредка проходящая мимо их укрытий прислуга действительно ничего не замечала. Алиса даже удивилась такой странности, пока один раз Макс не прижал ее к стене около самой двери в кухню, приложив палец к губам. И самое странное, что проходивший мимо них Сэт действительно ничего не заметил!
— Полог невидимости, — прошептал ей на ухо ледяной маг, заметив вопросительный взгляд девушки. — Идем.
Заговорщицки ей подмигнув, он повел Алису на кухню, в которой уже никого не было. А она, глядя сейчас на этого большого ребенка, наконец созналась сама себе в том, что так долго и старательно отрицала:
«Я, кажется, попала!»
Глава 26
— Нет-нет, дорогая, это не так уж и важно сейчас, — вещала ларра Кассандра сидящей перед ней девушке.
— Но ларра Фирэн… — неуверенно начала Алиса.
— Да забудь ты об этой болезной! — отмахнулась вдовствующая герцогиня. — Это же помешанная на этикете маразматичка! Неудивительно, что ее несчастный муж предпочитает проводить время где угодно, но только не с ней!
Алиса еле удержалась, чтобы не рассмеяться над полным праведного гнева лицом ларры Кассандры. Они уже около часа заседали в классной комнате, разбираясь с тем, чему девушку учила ларра Фирэн. Из всех правил, которые ей втолковывала изгнанная из дома наставница, вдовствующая герцогиня забраковала больше половины.
Как оказалось, в придворной жизни было не все так печально и уныло. И данный факт определенно заставил Алису вздохнуть с облегчением. Конечно некоторые «нельзя» и «неприемлемо» так и остались неизменными, но большинство было безжалостно откинуто за ненадобностью или же в них были внесены существенные поправки.
— Запомни раз и навсегда, — наставительно сказала ларра Кассандра. — Если нельзя, но очень хочется, то можно с соблюдением всех правил предосторожности.
— Я обязательно это запомню, — не удержала улыбки Алиса, подумав о том, что некоторые вещи остаются неизменными во всех мирах.
— Конечно же и благоразумие проявлять тоже стоит, — напомнила вдовствующая герцогиня. — Не все то, что хочется, может быть безопасным.
— И это я понимаю, — согласилась девушка.
Алиса вообще сейчас была готова согласиться со всем, что бы ей не сказали, настолько легко и спокойно она себя чувствовала в обществе ларры Кассандры.
Их разговор прервал ларр Таниар, зайдя в комнату без стука.
— Рад приветствовать самых красивых ларр этого мира, — громко возвестил он, целуя ларру Кассандру в щеку.
— Не льсти нам, тебе это все равно не поможет, — фыркнула вдовствующая герцогиня, с насмешкой посмотрев на младшего внука.
— Я что-то сделал не так? — сразу же насторожился огненный маг.
Алиса, глядя на то, как мужчина напряженно о чем-то задумался, не сдержалась и начала тихо посмеиваться. Сразу становилось понятно: ларр Таниар мысленно перебирает все свои прегрешения, о которых могло стать известно его горячо любимой бабушке.
— Еще не знаю, — веско заметила ларра Кассандра. — Нужно обдумать сложившуюся ситуацию и принять решение.
— Какое? — тяжело сглотнув, сипло спросил Таниар.
— Не волнуйся так, мой дорогой, о нем ты узнаешь самым первым! — «обрадовала» его вдовствующая герцогиня. — А теперь поспеши, а то на занятия опоздаешь.
