Гирит-Реслайн был сдвоенным городком, расположенным на берегах широкой реки; его половины, Реш и Силайн, соединялись мостом. После совещания с пандитой и её разведчиками, продлившегося четверть цикла, странники согласились, что водная артерия — наилучший способ добраться до захваченного поселения. Их убедили, что до заката ещё осталось достаточно времени, и, разбившись на три отряда, бойцы отправились в путь. Они должны были успеть вернуться засветло.
Почти не тратя сил, Арадриан сотоварищи бегом преодолели расстояние до цели, двигаясь вдоль реки. Хотя алайтокцу понравилась эта разминка для ног под открытым, бескрайним небом, пеший марш показался ему немного бессмысленным.
— Почему бы просто не взять «Ирдирис» и не полететь в Гирит-Реслайн? — спросил он у Наомилит, странницы, которая бежала чуть правее. — Ну, или какой-нибудь другой корабль?
— Лучше, чтобы враги не догадывались о нашем присутствии, — ответила женщина. — Чужаки, верно, прибыли сюда на звездолете, поэтому, если мы хотим уничтожить их, то не должны давать повода вернуться на борт.
— А сколько ты уже пробыла странницей? — поинтересовался Арадриан и взглянул на Наомилит, любуясь игрой света и тени на её изящном лице — эльдар бежали под лиственными деревьями.
— Достаточно долго, чтобы научиться молчать, когда нужно, — с холодной улыбкой ответила она.
Прикусив язык после этой колкости, Арадриан продолжил бежать. Вскоре оказалось, что пятно на горизонте, принятое им за грозовую тучу, оказалось столбом дыма, а точнее, несколькими небольшими столбами, которые соединились в облако, зависшее над пылающим лесом. Странники приближались с подветренной стороны, поэтому не ощущали запаха гари, но сама картина вызвала у алайтокца мрачные предчувствия. Очевидно, захватчики подожгли городок, и изгой не был уверен, как поведет себя при виде подобных разрушений. Что, если он увидит тела? Что, если впадет в ступор, как тогда, давным-давно, в башне Извилистой Судьбы?
Опасения Арадриана усилились, когда отряд приблизился к городку. По реву грубых двигателей на ископаемом топливе, шумным воплям и смеху стало ясно, что орки остались в Гирит-Реслайне.
— Вот мы и получили ответ, — заметил он Наомилит. — Ну как, возвращаемся для доклада?
Арадриан шутил лишь отчасти, но уничтожающий взгляд женщины снова заставил его отказаться от дальнейших замечаний. Свист с другого берега привлек внимание странников; повернувшись налево, изгой заметил вторую группу под прикрытием деревьев. Он приветственно поднял руку, и тут же задрожала серьга-коммуникатор в правом ухе.
— Гахиан с третьей группой обходят Гирит-Реслайн слева по дуге, чтобы зайти с противоположной стороны, — сообщил Кханнихаин, самый опытный странник в группе на другом берегу. — Предлагаю вам отдалиться от реки и обследовать развалины Силайна, в то время как мы войдем в Реш.
Все вокруг слышали то же, что и Арадриан. Странники обменялись взглядами, приходя к единому решению.
— По-моему, разумный план, — высказался Джаир.
— Я согласен, — сказал Литалиан, стоявший прямо за спиной Арадриана.
— Возражения есть? — спросила Наомилит, поочередно смотря на каждого из бойцов. Все качали головой, пока очередь не дошла до молодого алайтокца.
— Откуда мне знать, хороший это план или нет? — произнес он, тихо усмехнувшись собственной неуверенности.
— При всей неопытности, у тебя такое же право голоса, как и у остальных, — возразила женщина.
— А если я скажу, что против предложения? — уточнил Арадриан, озадаченный происходящим.
— Если у тебя есть возражения, выкладывай, — нетерпеливо вмешался Эссинадит. — Если нет, то можешь идти с нами или выбрать собственный маршрут.
— Это звучит неразумно, думаю, я последую за вами.
— Значит, ты согласен с планом Кханнихаина? — сказала Наомилит. — Идешь с отрядом в Силайн?
— Если Джаир или Кханнихаин говорят, что мы должны поступить так, то да.
Что-то кратко прошипев, женщина раздраженно покачала головой. Затем она отвернулась от Арадриана и зашагала прочь, успев по дороге прошептать Эссинадиту пару слов. Старший алайтокец подошел к молодому сородичу и, положив ему руку на плечо, отвел чуть в сторону.
— Надеюсь, что ты просто не разобрался в ситуации, в выборе, который тебе предложили, — мягко произнес Джаир. — Наомилит хочет быть уверена, что ты действуешь по собственной воле.
— Так я действительно могу взять и уйти? Сделать всё, что пожелаю?
— Мы надеемся, что ты не совершишь поступков, которые поставят остальных под угрозу, — ответил Эссинадит, нахмурившись от раздумий. Арадриан беспомощно смотрел на него, не в силах понять, почему его согласие так важно для других странников. — Позволь, я попробую объяснить. Стать Изгоем — это выбор, но ты должен постоянно выбирать и дальше, без направляющего или сдерживающего участия Пути. Каждый из нас свободен, свободен настолько, что ты, возможно, ещё не до конца осознал это. Мы свободны от всего — любой иерархии, любой власти, кроме той, которой решаем подчиниться сами, любых приказов или доктрин. Каждая живая душа равна среди изгоев, и здесь нет места принуждению или подавлению.
— Из-за чего такая задержка? Что вы там обсуждаете? — спросил Кханнихаин по коммуникатору.
— Я сожалею об этом недоразумении, — ответил Арадриан сородичу, после чего коснулся серьги, переходя на отправку. — Мы в согласии с тобой, Кханнихаин. Обследуй Реш, а мы посмотрим, что происходит в Силайне.
— Очень хорошо, и рекомендую собраться в этом же месте на закате, — передал старший эльдар.
Остальные странники хором подтвердили согласие, и молодой алайтокец присоединился к ним.
— Приготовь оружие, — сказал ему Джаир, отворачиваясь. — Мы окажемся поблизости от орков.
Арадриан, у которого при этих словах немного задрожали пальцы, снял винтовку с плеча и сжал обеими руками. Ветер менял направление, и эльдар ощутил на языке вкус пепла, напомнивший о резне, уже устроенной врагами. Облизнув губы, заметно пересохшие за пару секунд, он огляделся по сторонам и последовал за товарищами — изгои, облаченные в голокостюмы, быстро исчезли в кустах впереди.
Река в этом месте резко изгибалась, и, обогнув излучину, странники тут же увидели поселение Гирит-Реслайн. Половины городка, расширявшегося по обоим берегам, соединял длинный мост. На дальней стороне виднелся Реш: скопление башен, которые росли прямо среди деревьев, соединенные между собой высотными галереями. Силайн лежал на более открытом месте, и здания в нем, как правило, ограничивались несколькими этажами.
Даже с такого расстояния был четко виден разгром, учиненный орками. На некоторых белых строениях остались пятна сажи и следы огня, а разбитых окнах отражались низкие языки пламени. В поселении ещё не погасли пожары, и небо заволакивал дым.
Услышав плеск, Арадриан обернулся к реке. Что-то длинное и серое, вроде гигантского плавникового угря, скользило под поверхностью воды. В реке обнаружилось и ещё кое-что: трупы. Мертвецы Гирит-Реслайна плыли среди камышей, слегка покачиваясь на волнах.
Изгой хотел отвести взгляд, но не мог. Охваченный нездоровым любопытством, он смотрел, как речная тварь всплывает на поверхность, открыв пасть, заполненную рядами маленьких, пильчатых зубов. Схватив руку мертвеца, «угорь» развернулся и погрузился в мутные глубины вместе с добычей.
С шипением выдыхая через сжатые зубы, Арадриан посмотрел вдоль реки в направлении моста. Странник не знал, сколько в воде убитых эльдар, но видел, что немало. Некоторые тела застряли в пенных бурунах у опор; они вращались и переворачивались, тревожимые потоком.
Внутри алайтокца росло отвращение с примесью гнева. Он впервые в жизни испытывал столь глубинное отторжение, не к мертвецам, но к их убийцам. Чужаки всё ещё оставались в городке, их хриплые вопли и гортанный хохот отчетливо доносил легкий ветерок.
— Сдерживайся, — Джаир положил ладонь на запястье сородича.
Арадриан понял, что просунул палец в спусковую скобу и крепко сжал винтовку. Заметив тревогу в глазах Эссинадита, он ослабил хватку, после чего кивнул.
— Позже, — произнес старший алайтокец. — Позже орки понесут наказание за то, что сотворили.
Группа двинулась дальше, перебравшись с берега в лес, окружающий Силайн. Там эльдар наткнулись на какую-то пристройку, с целыми окнами и крышей из красной черепицы, но выломанными деревянными дверями. Проникнув внутрь, странники обнаружили, что здание разграблено подчистую, не осталось ничего, кроме нескольких обломков мебели и разбросанных осколков посуды.
Арадриан заинтересовался конструкцией дома. Проведя рукой по стене, он ощутил слегка неровные стыки между крупными блоками.
