Критерием отбора служило и то, что объект должен был быть достаточно мал, чтобы поместиться в один из ящиков. Если предмет оказывался велик, его оставляли в гробнице вне зависимости от исторической значимости или стоимости. К счастью, большинство кедровых сундуков с царскими драгоценностями идеально входили в металлические ящики из-под снарядов, так что удалось забрать не только содержимое, но и сами сундуки. Однако некоторые предметы побольше, такие, как короны и огромные золотые нагрудные медальоны, усыпанные драгоценными камнями, пришлось паковать отдельно.
Когда приготовленную тару наполнили, все снесли вниз и составили на лестничной площадке за некогда запечатанной дверью, приготовив к эвакуации. Исследователи забрали сорок восемь ящиков, включая те, в которых лежали статуи богов из длинной галереи, когда послышался голос, разносившийся по лестнице и коридорам. Не узнать выговор Сапера было невозможно.
— Майор, где вы, черт побери? Хватит тормозить! Давай, парень! Пошевеливай своей волосатой задницей! Река разливается, каждую минуту плотина может прорваться!
Сапер взбежал вверх по ступеням, но даже он на миг замер от изумления и восторга, впервые увидев великолепие погребальной аркады фараона Мамоса. Ему понадобилось несколько минут, чтобы собраться с духом и вернуться к прежнему прозаическому образу мыслей.
— Я кому сказал, майор? Это дело нескольких минут, а не часов! Чертова плотина на ладан дышит. Вдобавок Мек ввязался в перестрелку в горах, на входе из ущелья. Выстрелы слышны аж от подножия утеса в озере Таиты! Убирайтесь отсюда оба — я не шучу!
— Ладно, Сапер. Мы идем. Ступай обратно, на площадку внизу лестницы. Ты видел там ящики из-под боеприпасов?
Уэбб кивнул, и Николас быстро продолжал:
— Прикажи их выносить наружу. Ящики нужно доставить в монастырь. Я хочу, чтобы ты взял это на себя. А мы тебя догоним, захватив оставшееся.
— Только не вздумай копаться, майор. Твоя жизнь не стоит груды старого барахла вроде этого. Давай побыстрей.
— Ступай, Сапер, займись своим делом. И не говори при Ройан насчет старого барахла. Иначе тебе не поздоровится.
Сапер пожал плечами:
— Потом не утверждай, что я тебя не предупредил.
Уэбб развернулся и поспешил вниз по лестнице.
— Ты знаешь, где спрятаны плоты, — крикнул ему вслед Николас. — Если прибудешь первым, начинай их надувать и привяжи ящики. Мы будем вскоре после тебя.
Сапер ушел, а Николас кинулся обратно в аркаду, где Ройан еще работала в сокровищнице.
— Все! — рявкнул он. — Время истекло. Мы уходим.
— Ники, но мы не можем это бросить…
— Идем! — Харпер схватил ее за руку. — Сматываемся прямо сейчас. Если не хочешь навеки разделить с Танусом его гробницу.
— Сейчас, дай я…
— Нет, женщина, ты спятила! Уходим! Плотина вот-вот прорвется!
Она вырвалась, обеими руками схватила по пригоршне драгоценностей из ближайшего сундука и принялась рассовывать их по карманам.
— Не могу это оставить!
Николас обхватил молодую женщину за талию и перекинул через плечо.
— Тут тебе не шуточки! — отрезал он и побежал к выходу, таща ее на себе.
— Ники! Немедленно отпусти! — Ройан яростно вырывалась, но Харпер не ослабил хватку и не остановился до самого подножия лестницы.
Хансит и его люди выносили последние ящики в дверь по ту сторону комнаты и дальше вверх по ступеням. Они легко тащили тяжеленные короба, поставив их себе на головы, и живо топали по лестнице.
Только тут Николас поставил Ройан на ноги.
— Обещай, что будешь хорошо себя сети. Мы ведь не в игры играем. Дело гробовой серьезности — именно гробовой, если вода нас здесь запрет!
— Я знаю. — В голосе Ройан послышалось раскаяние. — Я просто… не могла себя заставить все бросить.
— Ладно, закрыли тему. Пошли.
Николас снова схватил ее за руку и потащил за собой. Уже через несколько шагов Ройан высвободила свою кисть и побежала сама — так быстро, как могла. Она даже обогнала Харпера, одолев последние ступени раньше баронета на несколько шагов.
Носильщики развили неплохую скорость, несмотря на тяжелый груз. Оказавшись в конце их длинной, быстро шагающей колонны, Николас и Ройан спешили обратно по переходам лабиринта, радуясь, что на каждом повороте оставлены значки. По пути к центральной лестнице, через обрушенную длинную галерею, они не сделали ни единого неверного поворота. Сапер дожидался их у обломков запечатанной двери и с облегчением что-то забурчал, завидев двоих друзей среди носильщиков.
— Мне казалось, я послал тебя вперед, готовить плоты! — заорал на него Николас.
— Хотел лично проверить, что вы не окажетесь безнадежными тупицами, — виновато сообщил Уэбб. — Убедиться, что вы не зависнете здесь надолго.
— Очень трогательно, Сапер. — Николас хлопнул его по плечу, и они вместе побежали по туннелю на выход.
Вскоре под их ногами загремел мост через водосток.
— Где Мек? — на бегу выдохнул Николас в спину товарищу, который пыхтел впереди него. — Ты видел Тессэ?
— Тессэ вернулась. Она попала в передрягу. Явилась в ужасном состоянии. Похоже, ей здорово досталось.
— Что с ней случилось? — воскликнул Николас. — Где она сейчас?
— Вроде бы она угодила в лапы бандитам Шиллера, и они из нее едва душу не вытряхнули. Люди Мека понесли Тессэ в монастырь. Мы встретим ее возле плотов.
— Слава Богу, что она жива, — пробормотал Николас, а затем спросил громче: — А с Меком что?
— Он сдерживает атаку Ного. Я все утро слышу автоматные очереди и грохот минометов. Он собирается продержаться сколько возможно и отступить. С ним мы тоже встретимся у плотов.
Последние несколько ярдов туннеля они пробежали по щиколотку в воде и грязи и наконец перебрались через стену второй плотины, очутившись на скалистом краю заводи Таиты. Николас поднял голову и увидел, как носильщики Хансита карабкаются по бамбуковым лесам к вершине утеса. Каждый из них тащил с собой ящик из-под боеприпасов.
Именно тогда баронет услышал безошибочно узнаваемый звук. Он склонил голову набок, чтобы лучше разобрать, и мрачно сообщил Ройан:
— Выстрелы. Мек будет удерживать солдат до последнего, но они уже подобрались чертовски близко.
— Моя сумка! — Ройан рванулась к тростниковой хижине у подножия утеса. — Я должна забрать свои вещи.
— Пижама и косметика тебе не понадобятся, а твой паспорт у меня с собой. — Николас схватил ее за руку и потянул к лестнице. — По-хорошему, единственное, что тебе нужно, — это побольше пространства между тобой и полковником Ного. Пошли, Ройан!
Они вскарабкались по бамбуковым лесам, но когда ступили на твердый камень утеса, археолог была поражена: несмотря на то что земля под ногами оставалась мокрой от недавних ливней, в небе светило жаркое дневное солнце. В холодных и темных переходах гробницы она совсем потеряла чувство времени — и теперь с удовольствием подставила лицо солнечному свету, благодарно впитывая его, пока Николас пересчитывал носильщиков, удостоверяясь, что никто не остался в ущелье.
