встретились двое.
— Кто ты? — задало вопрос существо голосом Йорана. Повязка слетела, обнажая открытый глаз, покрытый расползшейся по лицу серой плёнкой. Остатки чёрного кимоно болтались в лунном свете на ветру, то и дело хлопая тело по бедру.
— Тот, кто убьёт тебя.
— Ты пробудил меч Глубин, — безэмоционально, почти не двигая челюстью, произнесло существо. — Как? Его прошлый владелец мёртв.
— Он очень вовремя передал контроль.
— Серый… Эфир. Интересно.
— Так мы будем сражаться или как?
— Ты не должен существовать в этом мире, — поднял руку Йоран, распрямляя пятерню. — Ты пришелец. Ты изменяешь то, что должно быть неизменно.
— Могу сказать всё то же самое и про тебя.
Усмешка, не похожая на улыбку Арта.
— Мы поглотим этот мир. Мы станем едины. Мы…
— Завались.
Взмах огромного клинка. Рывок в сторону. Плевок на сырую землю.
— Наступит ваш золотой век. Мы одолеем жнеца. Вместе.
— Пусть уж Крэйн сожжёт катастрофа, чем на нём будут обитать такие выродки, как вы.
— Бездна… Поглотит всё.
Гудение жидкого эфира, принявшего форму лезвия. Короткий взмах, чтобы привыкнуть к оружию.
— Лучше бы ты просто принял свой обычный облик тушканчика. Теперь я очень зол.
— Это тело — идеальный сосуд для нас.
На этом все разговоры были окончены. Дальше за воинов отвечали их клинки — и надо признать, это было сражение высочайшего уровня. Никто и никогда более не сможет увидеть брызги синего эфира от столкновения с неизвестным чёрным металлом, движения тел, сливавшиеся в танец, и лунный свет, освещавший их лица. Это был бой, который может случиться лишь однажды. Для стороннего наблюдателя он выглядел чистым безумием: пускай огромный меч, порхавший, как бабочка, в руках Арта, и вызывал удивление, ещё страшней был его оппонент, использовавший вместо стали чистую энергию. Существо, что однозначно не было человеком, поддерживало темп, заданный парнем, с самого начала схватки погружаясь в бесконечный круговорот парирований, уклонений, взмахов и рассечений.
Одно можно было сказать точно — так двигаться Арт не умел. У него было тело мастера клинка, но он всё ещё не умел пользоваться им так, как показывал сейчас. Контролировать сокращение мускулов, оценивать намерения врага по одним только шагам, парировать удары, летевшие со скоростью звука… Фолл бы справился. За его плечами был огромный опыт похождений в Крэйне, множество выигранных дуэлей и собственные техники, в которых он достиг абсолютного мастерства. Так почему же парень бился на одном уровне с тварью, превосходившей его по всем параметрам?
Сотый меч. Меч Бога.
Левая сторона лица Йорана треснула, вываливая синее и серое содержимое черепной коробки наружу. Существо, поглотившее лидера Легиона, никак на повреждение не отреагировало.
Девяносто девятый меч. Меч света.
Белый луч разрезал мутанта надвое, а следующий удар пригвоздил его к земле. Парень выпустил клинок, опускаясь рядом с чудовищем. Ударом кулака размозжил его лицо, достигнув почвы за черепной коробкой. Вынув руку, всадил следующий удар в грудь, добираясь до посеревшего и распухшего сердца. Вынув то, сжал, разбрызгивая во все стороны густую синюю кровь. Сплюнув, обхватил рукоять, вынимая лезвие из живота. "Йоран" двинулся, когда на него набросилась серая сеть, начавшая пульсировать, как живое существо. Чистый прозрачный эфир заполнял сквозные отверстия в теле, и через несколько мгновений мутант поднялся, спокойно взирая на также спокойно дожидавшегося его Арта.
— Ты… Уже сражался со мной.
— Да, — клинок взревел, ломая и энергетическое лезвие, и тело за ним. Оно стало прочнее — но сила, заключенная в движении, сокрушила его обновлённую плоть. — Сражался. И проиграл.
Проломленное внутрь плечо и вошедший в грудную клетку локтевой сустав остались там же, только выпала из ослабевших рук, тихо рухнув на вязкую землю, катана. Вернее, то, что от неё осталось. Арт убрал меч, отступая на шаг, а "Йоран", покачнувшись, упал на колено, опустив голову. Его губы беззвучно шевелились, словно пытаясь что-то сказать. Парень ждал, воткнув клинок Глубин в почву и положив на его рукоять обе руки. Существо шевельнулось, сжимая и разжимая единственный целый кулак. Подняло взгляд, встретившись с глазами оппонента. Серыми, но… Живыми.
В них плескалась злоба. Очевидно, кто бы не сидел сейчас в теле паренька, ему очень и очень не нравилось, что существо приняло облик главы Легиона.
— Мы все умрём… Из-за твоей беспечности, человек.
— Беспечность? Я бы назвал это исправлением ошибок.
Усталый и раздражённый вздох, больше напоминавший вздох молодого мужчины, нежели парня.
— Ты… Как много ты видел?
— Достаточно. Мне не понравилось.
— Наша смерть… — "Йоран" говорил тихо, но его голос эхом отзывался по округе. — Это ключ к спасению?
— Если я скажу, что вы мне просто не нравитесь, тебя устроит? Сидите и не вылезайте. И так проблем хватает.
— Думаешь… Тебе по силам одолеть жнеца? Мы могли поглотить этот мир… Мы могли избежать прекращения всей жизни…
— Жнец…
Лицо Арта исказилось, на нём проявилось отвращение вперемешку с бессилием. Он сплюнул, посмотрев существу в глаза. Со вспотевшими белыми волосами игрался ветер, наполненный кровью и солью.
— Я должен попытаться.
— Глупо. Наивно. Примитивно.
"Йоран" резко выпрямился, а из его торса с жутким хрустом выстрелили фиолетовые отростки, с вязкими звуками принявшиеся обхватывать остальную плоть. Схватив руку и добравшись до ног, они полностью изменили некогда крепкое человеческое тело, обратив его в мутанта, напоминавшего собратьев. Вместо второй руки отросло щупальце, частично повторявшее её строение. Пальцы удлинились и теперь походили на когти, колени выгнулись в обратную сторону, даруя существу подвижность, несравнимую с хомо сапиенс. Финалом стала боевая стойка — одна ладонь осталась у лица, вторую тварь вытянула вперёд, натягивая на едва целое лицо хищный оскал.
Эфирный план сходил с ума, пытаясь вместить в ограниченное пространство огромные объёмы энергий, окружавших тела двух существ, вновь вставших друг напротив друга.
— Я сделал достаточно, — улыбнулся в ответ парень, вынимая меч из земли и беря его в обе руки. — И с меня тоже, пожалуй, достаточно тебя, мразь.
Он мотнул головой, уступая место у руля полноправному владельцу тела. Арт вздрогнул, приходя в себя. Огляделся, с первых секунд понимая, в какой ситуации очутился. Ни Фолла, ни голоса Джей… Ничего. Груды трупов со всех сторон, мутант, напоминавший наставника, впереди. Ему не нужно было искать объяснения происходящему.
Пока — нет.
— Ты забрал Йорана, — пустым голосом протянул Арт, бросаясь вперёд.
Когти пронеслись возле шеи, но парень продолжил движение, сперва отсекая мутировавшую руку, а затем отбрасывая чудовище пинком. Эфир, вложенный по наитию, ускорил удар и придал ему такой силы, что первый из океанорождённых улетел назад, воткнувшись в кучу мёртвых сородичей. Удар согнул его пополам, но он тут же поднялся, облизывая
