понимал в хитросплетениях взаимоотношений полов, но чувствовал необходимость разговаривать с Клоудой как можно осторожнее, предполагая непредсказуемость её поведения после его пересказа событий и последствий, подёрнутых дымкой неизвестности. Она могла сорваться и пуститься на поиски Свима сама в одиночку или потребовать всем принять участие в его поиске, она могла покинуть их команду, поскольку здесь её ничто не держало. Она могла остаться с ними…
Она могла, оттого следовало быть начеку. Что-то должно произойти: от бессильных слёз до паники. Но Клоуда, вопреки ожиданиям мальчика, повела себя совершенно по-иному.
– Вы решили их не ждать? – спросила она тихим печальным голосом. И сколько безнадежности было в нём!
– Мы хотим лишь чуть дальше уйти от дороги, – поспешил обнадёжить её мальчик. – Там сейчас тескомовцы.
– Вы от них убежали? Со мной?
– Нет, мы не убежали. Мы их убили… Там другие тескомовцы.
– Вы… их убили? – Клоуда испуганно прикрыла рот рукой. – Всех? И… Тикера? Это ты, Харан?.. Это он тебя?
Харан осторожно прикоснулся кончиками пальцев руки к своему лицу, покачал головой.
– Да, это он меня, но его… малыш. Но ему это по делам.
– Вы что, его знали? – встрепенулась Клоуда.
– К сожалению, – отозвался Харан. – У меня с ним давние счёты были. Из-за него я ушел из Тескома. Он-то меня, наверное, и знать позабыл или не узнал, а я помню… Жаль, что не я.
– Он был пилотом-наставником, – тихо сказала Клоуда. – Моим наставником. Если бы не он, я, может быть, сегодня не была бы с вами, а летала на шаре.
Мальчик поражёнными от услышанного глазами смотрел на взрослых, ему было ещё невдомёк, что и в его жизни неоднократно будут происходить подобные неожиданные встречи при самых невероятных обстоятельствах, а кто-то, узнав всю подноготную стычки, будет удивляться так же, как и он сейчас.
Нет, ему взрослых не понять.
– Малыш, как же ты сумел?
Камрат передернул плечами. А что он мог ответить Клоуде? Сумел и сумел, и весь сказ. Не говорить же ей о хапре и своих способностях вести бой.
– Нам надо уходить! – прервал он наступившее молчании.
– А если Свим вернётся сюда?
– Тогда… Не знаю. Может быть, мы их по дороге встретим или будем сюда заглядывать время от времени. Или они сами нас найдут. Пойдут по нашему следу и найдут… Не знаю я.
– Оставь мы следы, за нами пойдут не только они, но и тескомовцы, – высказался Ф”ент, подходя к людям.
Камрат разыграл удивление.
– Мне показалось, что ты решил идти от нас отдельно, – холодно проговорил он, едва взглянув на выродка, – так что тебя не могут волновать наши заботы. Без подсказки обойдёмся. У нас здесь свой разговор. И нам самим решать, что делать дальше.
Чего не ожидал Ф”ент, так это явной отчужденности Камрата к нему и того, что его пренебрежение, проявленное к распоряжению мальчика, будет принято за отказ остаться в команде. У него ничего подобного и в мыслях не было. Так чего это они? Ну, хорошо, так считает малыш, которому он не подчинился и тем обидел его, но и взрослые люди не только не осудили предположение Камрата, но и странно повели себя. Клоуда изобразила на лице непонимание, отнюдь не возмущение или хотя бы протест, а Харан даже отвернулся, чтобы не видеть его, словно между ними не было ничего общего!
Харан же отвернулся, чтобы подавить ненужный сейчас смех, одолевающий его. Он тоже обратил внимание на поведение выродка после распределения обязанностей, произведенных мальчиком. Ему даже хотелось поинтересоваться у стехара, почему это он не идёт на разведку к дороге, но, посмотрев на то, как крутился выродок и необычно себя вёл, Харан решил повременить со своим вопросом. Потом его стала забавлять несвойственная стехару нервозность. Обычно он либо быстро поджимал хвост, вернее, то, что от него осталось, и куда-то прятался, либо, изображая хозяином положения, вёл себя развязно и заносчиво. Камрат, как заприметил Харан, демонстративно не видел выродка и никак не реагировал на его не исполнительность, так что врач ещё тогда подумал о какой-то интриге, задуманной мальчиком. Так оно и случилось. Харан не знал, выждал ли Камрат такого момента, чтобы оглушить выродка сокрушительным щелчком, или это у него получилось случайно, но как бы то ни было, всё оказалось на удивление смешным. Смешным, потому что у него мыслей об исключении стехара из команды не возникала.
У выродка отпала челюсть, язык выпал, доставая почти до земли, хвост нырнул между ног под брюхо. Ф”ент присел по-собачьи и выпучил глаза.
Вернувшийся с разведки К”ньец несколько разрядил обстановку, и назревающее выяснение отношений между мальчиком и выродком отодвинулось на более позднее время.
– Там для нас ничего хорошего нет, – доложил хопс. – Деревьев мало, растут вразброс, а кустарник мелкий. Идти трудно, земля неровная какая-то. Зато в свиджах пяти отсюда видны какие-то большие руины. Я близко не подходил. Пожалуй, это единственное место, где мы можем отсидеться, пока люди восстановят свои силы.
К”ньец посмотрел на Клоуду, она в ответ кивнула, так как чувствовала себя плохо и не могла скрывать этого перед людьми и выродками, поскольку понимала, какой она будет им помехой, когда они двинутся в путь.
– Оттуда можно просматривать подходы со всех сторон. Если Свим появится, мы его сразу заметим, – добавил К”ньец и замолчал, ожидая, что решат люди.
У людей выбора не было.
– Руины слишком заметный ориентир, – заметил вяло Харан. – Их тескомовцы в первую очередь проверят. Нет… Я не против там расположиться. Просто нам придётся подстерегать не только Свима, но и патрули Тескома.
– Что там, что здесь, – возразила Клоуда. – Руины бывают разные. Надо посмотреть. В них можно укрыться так, что нас никто не найдёт. И потом…
Она коротко глянула на Камрата и вновь прикрыла рот ладонью, словно не давая сорваться с губ ненужным словам. Когда мальчик справился с арнахами, Клоуда посчитала это чудом, но намёки Свима, что малыш в бою незауряден, ей как-то не верилось, и его слова пролетали мимо неё. И вдруг она узнаёт, что Тикера, известного бойца Тескома, убил именно Камрат. Ей было страшновато воспринимать подобное, в то же самое время, способности малыша вселяли в неё оптимизм – он будет её и всех их защищать, пока не появится Свим.
– Надеюсь, ты права, – Харан поднялся на ноги.
– Выйдем сейчас? – спросил К”ньец.
Харан выжидательно посмотрел на Камрата. Мальчик потупился и покраснел.
– Да, конечно, – не слишком уверенно проговорил он и умоляюще приподнял руки.
– Нет, малыш, – улыбнулся Харан. – Клоуда, надеюсь, того же мнения, что и я. Клоуда, – повернул он голову к женщине. Она в этот момент вставала и болезненно кривилась от боли. – Ты, думаю, не против того, чтобы Камрат пока заменил бы Свима во главе нашей команды?
– Не против. Я – за. А кому ещё?
