— До последней капли твоей крови, побратим, — уже не сказал, а порычал Гектор, выглядящий не тем, кем его знал и помнил Арди.
Нет, там, среди крови, дыма и огней стояло нечто среднее, между человеком и фигуркой Эргара. Кто-то принявший облик горного барса.
— Матабар, — орк стащил верхнюю одежду и взял в руки короткие топоры. — Сегодня история вашей расы оборвется. Но не бойся. Я буду рассказывать истории о твоей храбрости своим детям. А те — своим детям и однажды они сложатся в песни и…
— Нет, орк, — рычал Гектор. — это я расскажу сыну о том, что этой ночью освободил равнину от разбойников Шанти’Ра.
— Сыну? — опустил топоры орк. — Матабар не прервутся на тебе и том старике, Гектор Эгобар, последний из Людей Гор? Поверит моим словам Воющий Волк — это самая радостная весть, что я слышал за последние двадцать лет!
Орк ударил древками топоров о грудь и издал животный вопль, на мгновение превратившийся в раскаты гулкого грома, заставившего смолкнуть все прочие звуки.
— Убери клыки и когти, матабар, — произнес орк спокойным, даже дружелюбным тоном. — бери свою женщину, старика и сына. Возвращайся в горы. Мы не станем идти по следу. Мое слово.
— Проваливай, — только и ответил Гектор.
Орк зарычал и вновь поднял топоры.
— Глупец! Тебе не справиться со мной! Только не тому, кто столько лет носил шкуру человека, забыв о том, кто он такой на самом деле! — силуэт чудовища ударил топорами друг о друга. — Ты умрешь!
— Сегодня умрешь только ты!
Арди не знал, даже не догадывался, что можно двигаться с такой скоростью.
Если бы не глаза Эргара, то стой он хоть вплотную к отцу, не сумел бы различить его движений. На том месте, где только что стоял Гектор, на земле остались только вмятины от пяток.
Сам же охотник взмыл в воздух и, крутанувшись вокруг оси, приземлился прямо перед орком. До того, как Арди успел понять, что именно происходит, Гектор уже выстрелил правой рукой в стремительном, прямом, как стрела, выпаде.
Орк взревел и вскинул топоры, но те встретили лишь воздух. Гектор, ни секунды не сомневаясь в своих действиях, перебросил нож в левую руку и поймав у самого основания гарды, скользнул вдоль земли.
С кошачьей прытью и ловкостью, он пролетел между ног у орка и, одновременно с тем, как чудовище отпрыгнуло в сторону, чтобы не лишиться паха, отец полоснул силуэт чуть ниже колена. Кровь с чужим, непонятным запахом и цветом оросила землю.
— Острые когти, Барс! — загоготал орк, вместо того чтобы хотя бы вскрикнуть от боли.
Нет.
Он, смеясь, и сам бросился в атаку. Разбуженным медведем, не видя перед собой ничего, кроме цели, скрестив топоры, орк помчался вперед. От его шагов дрожала земля, а в воздухе застыли искры безумных, смеющихся глаз, пьяных от битвы и крови.
Топоры, напоминая собой лопасти водяного колеса, рассекли воздух в миллиметре над головой Гектора, успевшего пригнуться. Отец Арди оттолкнулся от земли и, перепрыгнув через орка, снова вытянул нож, оставляя уже вторую полоску — на этот раз на спине орка.
И теперь-то тварь взревела. Серая кровь дугой выстрелила в небо. Кто-то вскинул ружье.
— Не сметь! — прорычало создание. — Orak Han-da!
Он развернулся, выпрямился и горой навис над отцом. Дыхание силуэта монстра выровнялось. Он расставил топоры в разные стороны, а затем свел их вместе, порождая звон такой силы, что Арди закричал от боли в ушах.
Мальчик прикрыл их ладонями, чувствуя, как по пальцам стекают ручейки крови. Но, несмотря на это, он не отводил глаз от поединка.
Топоры чудовища вспыхнули странным сиянием и воздух, подчиняясь воли монстра, превратился в шар, вонзившийся под ноги Гектору.
Охотника швырнуло в воздух безвольным котенком.
— Отец! — с паникой закричал Арди.
Орк уже прыгнул следом, занеся топоры над головой, готовясь обрушить оружие в жутком рубящем ударе. Но Гектор… он будто оттолкнулся от чего-то. Словно отыскал в невесомости, в метре над землей, опору надежнее каменной тверди.
Извернувшись змеей, он перемахнул через орка и, когда тот приземлился на землю, уже был готов. Нож крутанулся в ладони отца. Тот перехватил оружие обратным хватом и с силой вонзил клинок в бок чудовища.
Монстр взвыл.
— Отец! — возликовал Арди.
Глупый монстр! Куда ему тягаться с отцом Арди! На всю Алькаду не найдется охотника быстрее и сильнее, чем…
— Поймал тебя, — прошипел, с улыбкой, орк.
Глаза Гектора расширились. Он отпустил рукоять ножа и попытался отскочить в сторону, но не успел. Орк сжал его в своих железных объятьях. Сдавил, как медведь давит жертву.
— Отец…
Гектор зарычал.
Его острые клыки впились в ключицу монстра. Когти на ногах и руках резали и били плоть. Серые брызги сперва дождем, а затем и водопадом падали на землю, но тварь крепко стояла на ногах. Несмотря на раны и кровь, она продолжала, ухмыляясь, сдавливать Гектора.
Арди почувствовал, как что-то горячее стекает по его щекам.
Слезы.
Цвета пожара.
— Прощай, матабар.
— Ар…д…ан… — прохрипел Гектор.
В следующее мгновение орк завыл голодным волком и, напрягая мускулы, в последний раз сдавил объятья. Хрустнули кости, кровь и жидкости потекли из глаз, рта, ушей и носа Гектора. И когда монстр разжал руки, тот упал на землю. Дрогнул, дернулся, потянулся куда-то к скале и застыл, так и оставшись лежать на земле с вытянутой рукой.
— Отец… вставай, отец… — шептал мальчик. — хватит притворяться… отец.
Орк наклонился к телу, поднял с земли нож и, слизнув с него собственную кровь, заткнул за пояс.
— Orak Han-da… Славная битва, — произнес он, после чего повернулся к зданию и принюхался. — Людские дети… — произнес он с легкой грустью. — Почему ты не сказал, Гектор…
Монстр покачал головой и что-то скомандовал своим людям. Те, убрав оружие, развернулись и направились вниз по улице, оставив здание не тронутым.
Арди же…
Он смотрел вниз. Туда. Под холм. Там, на песке, лежало что-то, что раньше являлось его отцом. Самым большим и самым могучим хищником Алькады. Неприступным и непоколебимым. Родным. Теплым. Самым надежным. Его отцом.
— Нет, — произнес Арди. — Нет-нет-нет.
Он так сильно сжал камни, что те коснулись костей в его пальцах.
— Папа…
Глаза мальчика из веретен обернулись длинными полосками. В его рту показались короткие клыки, волосы на голове зашевелились, а из пальцев полезли когти.
Этот монстр…
Эта тварь…
Арди потянулся вниз. Он окунулся в звуки гремящего пожара. Те наполнили его. Совсем не теплом. Болью. Десятки криков сливались в этом треске. Сотни воплей. Мужские и женские тела, сгорая в огне, источали запахи глумящейся смерти. Их кожа лопалась, кости оборачивались пеплом. И тот, сливаясь с черным дымом, скользил по ветру, закрывая собой фигуры убийц.
Дедушкины сказки никогда не врали.
Монстры действительно существовали.
И с одного из них Арди не сводил взгляда.
Орк, идущий по улице, остановился. Постояв немного, он обернулся к сокрытой в ночи горе. Их взгляды встретились. Или, может, так показалось Арди. Но что ему точно не показалось, так это шепот, который он различил во всполохах пламени.
— Не вздумай, детеныш! — прогремел Эргар, но было поздно.
Ардан протянул вперед ладонь и с его уст сорвалось имя. На мгновение хаотичный танец пылающего поселка застыл. Пламя замерло. А затем, вытянувшись лентой, коснулось плоти орка.
Упал без чувств мальчик, бледный и холодный. Он едва ли не повис на горном уступе. А где-то там, посреди горящего Эвергейла с колен поднимался орк, лицо которого плавило пламя в форме детской ладони.
— Я буду ждать тебя, — произнес монстр перед тем, как скрыться среди клубов дыма. — последний матабар.
Глава 4
