полёт вновь проходил спокойно. Не было ни одного контакта с кораблями Патрульной Службы (как и обещал Руби), на экране радара не появлялось ни одного звездолёта без идентификационных меток. Единственным условно подозрительным, что засекли средства обнаружения, стал пролёт параллельным курсом крупной яхты типа «Тэтис» с припиской на одной из систем центральных секторов. Джека посетила шальная мысль, что она вполне могла принадлежать таинственному Мастеру, посетившему убежище на Зулу-9–6, но далее эту мысль пилот решил не развивать.
Джек постепенно приходил к выводу, что их полёт до Лимы-5–3 не будет в итоге ознаменован какими-либо событиями, однако Вселенная распорядилась несколько иначе. Во время блаженного отдыха между вахтами в его каюте заработал динамик внутренней связи:
— Говорит трюм: Джек, спустись сюда, пожалуйста, — передал Ян.
— Уже иду, — дал ответ пилот и, натянув ботинки, покинул свою каюту.
Из открытого входного люка доносились ритмичные удары: старпом самозабвенно избивал грушу. Остановившись в проёме, Джек увидел, что в трюме также находился Уолш. Оперативник привалился к оставшимся на борту ящикам с табаком и, заметив первого пилота, кивком попросил его закрыть люк. Выполнив это, Джек спустился к принайтованному роверу и присел на его капот. Ян наносил удары ещё с минуту, после чего встряхнул руками, размял шею и, нежно приобняв грушу, кивнул в сторону оперативника:
— Ладно, звёздочка, выкладывай.
Уолш раздраженно фыркнул, а после начал:
— Мне удалось выяснить, кто такой Ливер. Но есть несколько проблем. Первое: он находится на Оскаре-8–1, и мы туда не направляемся. Второе: мне не дали санкции на… взаимодействие с ним. И третье: по его душу также идут те странные ребята, побывавшие на Зулу-9–6.
— Первое?
— Система по корабельному «завтра» будет у нас по траверзу, — ответил Уолш. — Если верить Стивену, даже в пределах видимости с борта.
Ян кивнул:
— Второе?
— Ливер, вернее, Огюст Сен-Шамон — функционер административного аппарата сектора. При направлении соответствующего запроса мне дали категоричный отказ, дополнив его указанием продолжать поиски.
— Хм, — старпом попытался помять подбородок. — Не самое логичное распоряжение.
— Не самое, — согласился Уолш. — Но если предположить, что в Департаменте засел некто, не заинтересованный в аресте гражданина Дока, то всё может встать на свои места.
— Такое, разве, может быть? — пилот чуть наклонил голову вбок.
— И не такое может быть, Джек, если этому факту нет достаточного опровержения, разумеется, — скривил ухмылку Ян. — Но это — забота Собственной Безопасности Департамента, верно, Руби?
— Верно, — кивнул «пустой рукав».
— Третье?
— Этот Мастер прямым текстом заявил, что времени у него не особо много, поэтому я имею все основания предположить, что они уже летят прямым курсом на Оскар-8–1. Более того, я уверен, что и они успели выяснить, кого именно им нужно искать на планете. И они совсем не стеснены в своих возможностях.
— Соответственно, для успешного выполнения своего задания тебе нужно оказаться на Оскаре и добраться до Ливера раньше Мастера и его подружки?
Уолш кивнул.
— Хорошо, предположим, ты каким-то образом окажешься на планете. Твои действия?
— Нарушу последнюю инструкцию и превышу полномочия, — со всей серьёзностью ответил Уолш.
— Ого! — Ян немного посмеялся и явно хотел сказать что-то ещё.
— Я должен выполнить поставленную задачу, — опередил его Руби. — И я её выполню, даже если «сверху» будут пытаться забивать шмурдяком дюзы. И я буду не первым и, уж тем более, не последним оперативником, вышедшим за рамки собственных полномочий.
— Не сочти, что я беспокоюсь, но по головке тебя точно не погладят, — по-доброму улыбнулся Де Мюлдер.
— По головке меня не погладят в любом случае.
Ян хмыкнул, с хитрой улыбкой взглянул на Джека, а после сказал:
— Значит, Оскар-8–1 будет на следующие сутки в пределах видимости?
— Да, сэр.
— Поговорю с Альбертом — от отклонения от курса на несколько часов мы точно ничего не потеряем.
Брови Уолша взметнулись вверх, а в глазах блеснул огонёк.
— К тому же, пара лишних рук тебе точно не помешает, да, Джек? — Ян кивнул в сторону пилота.
— То есть, мы втроём сойдём на Оскаре? — он снова чуть наклонил голову вбок.
Де Мюлдер снова кивнул.
— С вами двумя всё понятно, но я там зачем?
— О, всё очень просто. Он (Ян указал перчаткой на Уолша) умеет читать. Я умею писать. А ты — знаешь, где корабль, и сможешь нас туда доставить.
Руби позволил себе короткий смешок.
— То есть, я?..
— Побудешь нашим водителем и, если надо, прикроешь, — сказал Ян. — К тому же из всего экипажа, не считая Тори, ты меньше всего подвержен воздействию эмоциональных флюидов Уолша.
Оперативник снова раздражённо фыркнул.
— С Альбертом я поговорю, — Ян выпустил грушу из своих объятий. — В благополучном исходе можете не сомневаться. Пока свободны.
Кивнув старпому, Руби и Джек покинули трюм. Сразу за люком их поджидал Тори, незамедлительно потребовавший, чтобы его взяли на руки. Уолш поспешил исполнить это, в связи с чем ксено-кот начал негромко урчать. Наблюдая за «пустым рукавом», Джек не мог не заметить, как после разговора с Яном настроение оперативника поменялось в лучшую сторону. Прокрутив в памяти его содержание, пилот смог даже понять, что причиной заразительного мрачного вида Руби стала совсем не внезапная встреча на Зулу-9–6. В его голове до сих пор плохо укладывался тот факт, что в ДБ мог оказаться сотрудник, симпатизировавший по тем или иным причинам Теренсу Доку, но, как верно заметил старпом, это — совсем не их забота.
— Честно говоря, я немного удивлён, что Де Мюлдер сам предложил своё содействие, — признался Руби, поглаживая Тори между ушами. — С другой стороны, для его хорошего расположения духа есть весомые причины…
Джек вопросительно кивнул.
— Видел его подробный отчёт по торгам на Зулу-9–6, — ответил Уолш. — Я и сам не ожидал, что всё настолько удачно обернётся.
— Но ты всё равно ещё находишься у Яна в списке плохишей, — ухмыльнулся Джек.
— В случае с Де Мюлдером готов считать это комплиментом, — посмеялся Руби.
Джек непонимающе наклонил голову вбок.
Уолш некоторое время пристально смотрел на него, затем ухмыльнулся и, кивнув в сторону трюма, щёлкнул себя по мочке уха, будто там была серьга. Нахмурившись, Джек посмотрел на люк, из которого снова начали доноситься звуки ритмичных ударов, а после перевёл
