-Не всех. Некоторые считают родиной южные ущелья, принадлежащие плато магов.
-Немногие... но это верно. А большинство появились после выплеска наряду с дроу именно в этих землях. Хотя нас всегда было меньше, чем прочих измененных. В смутные века многие были вынуждены скрываться и бороться за свою свободу. У сильных магистров дроу было в моде держать под повиновением нескольких молодых и сильных оборотней в качестве охранников. Тогда и начали создаваться стаи и писаться законы... кровью. Но потом пришли времена благоденствия, дроу образовали совет сильнейших домов, повелители принялись наводить жесткий порядок, оборотни были признаны одной из законных ветвей расы дроу и мы зажили спокойнее. Стаи постепенно распались, старые оборотни уходили по туманной тропе, а их дети жили сами по себе, не вступая в стаи. Только в человеческих землях остались вожаки, и многие наследники с удовольствием продали им старинные пояса и кинжалы.
-Вообще-то кое-что я знал от учителя, но вот про кинжалы - это новость. Теперь мне понятно, почему в них такая сила.
-Да, каждый вожак стремился защитить свою стаю. Но сейчас мы говорим о другом времени. Вместе с порядком и покоем пришло время расцвета и развлечений, молодые отпрыски знатных домов, не озабоченные ни войной, ни заботой как добыть несколько монет, думали только об одном, чем бы себя развлечь. И вспомнили об оборотнях. В селах начали пропадать дети из бедных семей и сироты, а потом прокатился шепоток, что в особых местах можно выиграть много денег. Меня в то время деньги очень интересовали... я начал выяснять, и вскоре узнал, что в условных местах раз в месяц, таинственные организаторы устраивают звериные бои. И принимают ставки на победу.
-Подлецы! - Не в силах сдержать накатившую душной волной ярость, я вскочил с места и ударил рукой по стене.
Пять стальных когтей мазнули по ней со скрежетом, оставляя глубокие царапины.
Великая пентаграмма, это с чего я так озверел?! Стыд за несдержанность вмиг облил ледяной водой, и я поторопился провести ладонью по дереву, исправляя следы своей несдержанности.
-И они продолжают это делать до сих пор? - когти уже исчезли и кожа на руках приняла обычный вид, но в голосе ещё звучало незнакомое рычанье.
-Да. - Таил следил за мной пристальным взором, не вставая с места, - и Чарит едва спас от этой доли сыновей. У него сгорела лавка с товарами, и он не сумел расплатиться с долгами. Вот им и предложили, отдать сыновей на год по очень выгодному контракту... для работы напарниками в тренировках. Но он уже знал, что из таких контрактом возвращаются немногие, и спрятался с семьей у друзей. Вот они меня и познакомили с этой семьей.
-Так... - я сел за стол и уставился на него так же подозрительно, как и он до сих пор смотрел на меня, - я у вас, конечно, болван, но не последний дурак. Поэтому просто скажи мне, сколько?
-Чего сколько? - медведь едва сдерживал довольную ухмылку, но ещё притворялся непонимающим.
-Сколько твоих знакомых намерено войти в мою стаю?
Глава 7
-Как вы устроились? - Магистр Гуранд смотрел на меня с нескрываемым интересом, - прислугу уже нашли, или прислать вам горничных? Насколько мне известно, магистр Унгердс слуг не держит, предпочитает обходиться собственными силами.
-Спасибо, - вежливо отказался я, старательно скрывая рвущееся наружу нервное веселье, - все в порядке, мы уже набрали полный штат.
А в памяти уже своевольно всплывали ещё свежие картинки прошлого вечера, очень позднего вечера. Скорее даже, начало ночи.
Большой сад, раскинувшийся за особняком магистра Унгердса ди Каллейна, был так же стар, как и особняк, но не в пример ему и подъездной аллее совершенно не ухожен. Деревья пестрели не выпиленными засохшими ветвями, кусты разрослись в непроходимые дебри, сорняки вымахали по пояс. И цвели буйным цветом, даже в ночной тишине привлекая к себе различных мошек и жучков.
Я сидел в стоящем на ступеньках заднего крыльца кресле, а мимо, то иссякая, то снова оживляясь, скользил ручеек молчаливых теней. И не все из них были оборотнями, среди женщин почти каждая вторая была дроу, чистокровная человечка или смеска. А вот малыши были оборотнями почти поголовно, и собственно ради них эти люди различными путями пробирались весь вечер и начало ночи к задней калитке сада. Именно в тревоге за их будущее бросали или оставляли родственникам дома и лавки, мастерские, нажитый скарб.
Потому и не сияли ни особым счастьем, ни радостью их лица, потому и мои парни стояли строгими молчаливыми статуями за моей спиной. Сияла и улыбалась только ведьмочка, стоявшая с большой ложкой в руке ближе к входной двери возле столика, на котором красовалась внушительных размеров супница с зельем.
Мы сварили его вместе с нею, в присутствии заинтересованных оборотней, коим мною было объявлено, что я намерен внести усовершенствование в процесс приема в стаю. Чтоб не тратить время в первый день на необходимое лечение и защиту, напоить их зельем, в которое я накастую всевозможных заклинаний. Для вкуса и запаха мы насыпали в котел всех самых любимых оборотнями трав, и мяты, и мелиссы, и котовника, а затем влили донникового меда и яблочного сиропа.
И каждый новый сородич стаи, лизнувший мне руку и выслушавший краткое, но веское поздравление Таилоса, подходил к Мэлин и получал ложку душистого, коричневатого зелья. А распробовав и узнав знакомые вкус и аромат, оборотни начинали успокаиваться, светлеть лицами и уже уверенно проходить в дом, где были расставлены столы и Вариса с сыновьями оделяла их первой совместной трапезой.
-Может быть... - ещё осторожнее и деликатнее осведомился магистр, - вам нужны деньги? Не стесняйся, просто сообщи мне, и вы получите столько, сколько пожелаете. Ее величество написала, чтоб мы открыли для вас неограниченный кредит, в счет государственных расчетов.
Как странно, ехидно прищурился я, мне она ничего не написала.
-Кстати, - внимательный дроу правильно растолковал мою ехидную гримасу, - ее придворный магистр просил передать, чтобы ты прислал ему вестника, почему-то его послания тебя не находят.
Когда мы шли сюда из Деборета, послание меня нашло, - я снова едко ухмыльнулся, а что же произошло с тех пор? Вроде, ничего особенного. Но мне нетрудно послать вестника, особенно если это касается денег. Хотя здесь и есть гномий банк, тратить деньги стаи на оплату королевских интриг мне совершенно не хочется.
-Я напишу сегодня же, - вежливо кивнув магистру, я осторожно оглянулся, проверить, как дела у Мэлин.
Хотя я не убрал ни одной из следилок и продолжал неустанно следить за гуляющей по веранде парочкой, слушать эмоции бастарды отнюдь не считал возможными. Позже, не сейчас, когда прошло всего полчаса с момента их знакомства.
