– А у тебя, случайно, раны не осталось? – сладко спросила она. – Там, где пони тебя укусил. Хочешь, я взгляну, раз уж у нас сегодня с утра курс первой помощи?
– Ох, Ханна, – невозмутимо ответил он. – Давным-давно я предупреждал тебя: не разжигай огонь, который не сможешь потушить.
– Что ж, – весело произнесла она, – мы выяснили, что в неотложной помощи ты не нуждаешься. Можно я позвоню тебе через пару дней? К тому времени я буду гораздо лучше представлять себе состояние дел на ферме.
«Соглашайся», – говорил себе Сэм.
Она предлагала ему путь к отступлению, и ему необходимо его принять. Черт, она была слишком хороша в этом мягком красном свитере. Сегодня ее волосы были распущены и падали сияющими волнами на плечи. На лице был легкий естественный макияж, нежно-розовый блеск приковывал взгляд Сэма к ее соблазнительным полным губам.
Теперь он – вот дурак! – поцеловал ее руку, а она его дразнит, и все это слишком быстро может выйти из-под контроля. Все это в совокупности составляло довольно весомую причину, чтобы принять выход, который она предлагала.
Но, глядя на Ханну, он видел, что под ее глазами залегли тени от усталости и нервного истощения, и он совершенно не был уверен, что она сможет удержаться и не нагружать раненую руку. Рана вполне может воспалиться, если не ухаживать за ней должным образом.
Он вспомнил ее податливую уязвимость, когда она приняла от него утешение и буквально упала в его объятия.
– Тебе сегодня нужна здесь помощь? – внезапно выпалил он.
«Что, черт возьми, ты делаешь?» – в ужасе спрашивал он сам себя.
– О нет, – быстро ответила она, но от Сэма не укрылось то, как она метнула быстрый взгляд в сторону кучи праздничных венков.
– Что ты собираешься с ними делать?
– Рассортирую на две кучи: на выброс и то, что еще можно будет продать. Я пыталась подобрать их к номерам заказов, но пришла к выводу, что я пытаюсь отрицать ужасную правду. Большинство венков нужно заменить. Как я могу продать это? – Она подняла вверх самый худший из венков. – Они просто ужасные, – сказала Ханна, как будто он сам не видел, – повисшие и растрепанные. Надеюсь, я не описываю себя в далеком будущем.
Она потрясла головой, чтобы стереть эту картинку из памяти, но на самом деле Сэм не думал, что она будет некрасиво стареть. Он считал, что Ханна из тех редких женщин, которые с возрастом становятся только красивее.
– Этот? – Она взяла в руки очередной венок. – В половине пучков нет белой сосны. А этот? На пихту явно поскупились. Посмотри на этот, прямо бальзам на мое сердце, не хватает всего-то двух или трех веток. Я не могу продать этот венок и сказать, что он с Рождественской фермы. Он уже успел потемнеть в нескольких местах, – с отвращением произнесла Ханна. – Как мог мистер Дьюи продавать этот хлам? Он просто уничтожил нашу репутацию!
«Нашу», – отметил Сэм.
– Нельзя доверять мужчине сделать венок, – пробормотала себе под нос Ханна.
– Что? – возмутился Сэм. – От своего лица и лица своих собратьев я оскорблен.
– Нет, это правда! Мужчины не умеют делать венки. У них просто отсутствует врожденное чувство эстетики и вкуса.
– Ты говоришь стереотипами, Ханна. Пожалуйста, не приравнивай мой эстетический вкус к вкусу мистера Дьюи!
– Ты даже не знаешь мистера Дьюи!
– Я достаточно долго разговаривал с ним по телефону. И вчера я поймал на себе его взгляд. Сам факт, что он из тех людей, которые могут бросить пони на шоссе и оставить кого-то в беде в самое неподходящее для этого время, много говорит о нем как о человеке. Из этого делаю вывод, что я могу создать венок получше, чем он.
Внезапно Сэм понял, как может помочь Ханне, причем так, что она даже об этом не узнает, пока не станет слишком поздно что-то менять.
«Убирайся отсюда!» – кричал его внутренний голос.
Но если он уедет прямо сейчас, чем он лучше мистера Дьюи? Или его отца – невелика разница. Всю свою жизнь он старался жить по совести, и сейчас у него была возможность поступить правильно.
Ханна была в отчаянии. Рождество приближалось с неумолимой скоростью, и она просто не сможет справиться со всем самостоятельно.
Сэм сделал глубокий вдох и театральным жестом бросил на стол перчатку.
– Я вызываю тебя на поединок! Соревнование по изготовлению венков!
Глава 9
Ханна недоверчиво рассмеялась. Сэм должен был бы оскорбиться, но он был очарован ее улыбкой и сверкающими глазами.
– Ты же несерьезно? – улыбнулась она. – Не можешь же ты всерьез состязаться со мной в изготовлении венков!
– Еще как могу!
– Сэм Чисхолм, о венках ты знаешь не больше, чем о мумиях.
– Я быстро учусь. А ты просто не имеешь права сомневаться в моих познаниях о мумиях после того, как я ловко забинтовал твою руку. Кажется, ты решила меня оскорбить.
Она на миг заколебалась, но потом снова улыбнулась. Улыбка тронула уголки ее губ, и ради этой улыбки стоило всю свою жизнь посвятить благородным рыцарским поступкам, чтобы спасти благородную девицу.
– Что ты! Разве могу я оскорблять потенциального покупателя моей фермы?
– Разумеется, нет.
Ханна пару мгновений внимательно изучала его, а потом решительно кивнула:
– Хорошо, я согласна. Какой приз получит победитель?
Сэм усилием воли заставил себя не смотреть на ее губы.
– Пусть проигравший обеспечит нам обед.
Ханна поразмыслила и согласилась. Это значит, что Сэм собирается пробыть здесь как минимум до обеда.
– Давай делать венок, – согласилась она. Мгновение, когда она решила больше не сопротивляться, явно отразилось на ее лице. – Возьми вон ту коробку и секаторы.
Сэм взял пустой ящик из-под яблок и секаторы, на которые указала Ханна, и последовал за ней к задней двери ангара. Интересно, она догадывалась, какой очаровательной выглядит этим утром?
Целая гора хвойных веток была кучей свалена на рабочем столе.
– Возьми одну ветку из кучи, – распорядилась Ханна, – и разрежь ее на кусочки, складывай в свой ящик. Вот так.
Сэм смотрел на руки Ханны и делал, как она показывала.
– Пока что не так уж сложно. Уж точно не ракетостроение, – ухмыльнулся он.
Когда они наполнили свои ящики, Ханна перешла к другому столу с ветками.
– Это пихта. Видишь эти кисточки на конце веток? Их надо обрезать.
Сэм резал и резал, пока не закончились все пихтовые ветки.
– Теперь эти. Это белая сосна. Много не нужно, всего одну веточку в каждом пучке.
– Это то, что пропустил мистер Дьюи в половине венков?
– Это очень важно, – серьезно сказала Ханна. – Скоро сам увидишь.
Они перенесли коробки с ароматными пучками хвойных веточек обратно в магазин и расчистили место на столе.
