– Охотнику, обнаружившему это удивительное зрелище, сначала никто не поверил. Известно, сколько правды в охотничьих байках! Но те, кто не поленился пойти и проверить, сами увидели два камня, висящих среди ветвей, – продолжил Кус. – Они не могли оказаться игрушками смерча: ни одна из веток не была сломана. Когда деревья были маленькими, они не смогли бы приподнять такой большой груз, около двухсот килограммов, молоденькие веточки не выдержали бы.
– Разве что камни тоже были сначала маленькими и выросли вместе с деревьями? – высказал предположение Кетцаль, а потом сам же и опроверг его. – Нет, это вряд ли! Камни растут гораздо медленнее!
– Кус, опять морские байки травишь? – засмеялся кто-то позади темнокожего островитянина. – Головы морочишь или мозги пудришь? А может, лапшу на уши вешаешь?
Из тумана морской покачивающейся походкой, привыкшей удерживать равновесие на убегающей из-под ног палубе, вынырнул капитан Талл.
– Джеймс Талл! – отдавая честь, приложил он руку к морской фуражке.
Этого высокого, широкоплечего моряка с рыжеватыми усами и бакенбардами можно было встретить на любой широте и долготе океана. Несмотря на молодость, он вместе с неугомонным Чарли Блеком успел побывать во многих переделках.
«Раз пятнадцать он тонул, погибал среди акул, но ни разу даже глазом не моргнул…» – так можно было спеть и про нашего капитана.
– Вот уж кто мастер травить морские истории! – засмеялся Кус. – Сейчас у всех уши завянут!
У Криса, хоть он и был сейчас призраком, которые ничего не должны бояться, появилось непреодолимое желание куда-нибудь исчезнуть и спрятаться.
– Папа! – изумлённо прошептал он. – Ты-то откуда здесь взялся? Мама Элли нажаловалась, что я сбежал? Меня ищешь?
Капитан Талл первым преодолел недоумение, в которое они с сыном впали, увидев друг друга. Надо отдать должное, Джимми не стал устраивать разбор полётов при всём честном народе. Он подошёл к Крису, крепко обнял его и многообещающе прошептал на ухо: – Я с тобой дома по-мужски поговорю, только маме молчок, ни слова. Не стоит её волновать. А сейчас – не до этого! В первую очередь нам всем нужно выбраться из этой передряги…
И Джим степенно повёл речь о том, что рассказывал верховный царь Атлантиды Ко-Атл во время их долгого совместного плавания через весь Атлантический океан к Мексиканскому заливу.
– Для самых серьёзных обрядов атланты собирались не в храмах, а прямо под открытым небом, вблизи уложенных кругами камней, – поведал атлант капитану. – Возведение таких капищ было труднейшей задачей. Годились не всякие камни, а только те, которые обладали таинственной силой. Их порой приходилось привозить издалека, даже если близлежащие валуны на вид и казались всем подходящими. Всем, кроме жрецов, которые только одни и могли распознавать магическую силу камней!
– Место для будущего священного круга они выбирали с помощью кварцевого черепа. Ауры жрецов, различимые некоторыми чувствительными атлантами как цветные полосы света вокруг тел, усиливали его магическое влияние. Всё таинство сопровождалось чарующей, гипнотической музыкой флейт, – плавно вёл речь от имени верховного царя Атлантиды капитан-призрак.
Трудно себе даже представить, какое неизгладимое впечатление на слушателей производило это повествование посреди безбрежных вод океана, под плеск волн, сопровождаемый заунывной песней рулевого.
– Центр магического круга помещался над подземным родником, – вдруг продолжил гном Мол. – В наших летописях говорится о том же самом. Может быть, атланты – наши пращуры?
– С исходом атлантов с гибнущего острова в другие земли потомки атлантов могли сохранить знания о том, как находить нужные места, отбирать нужные камни и расставлять их в нужном порядке, – задумчиво отозвался ирэнец Ол. – Вполне возможно, что они могли оказаться и в ваших летописях. Камни же – это ваше всё!
– А у нас верят в то, что камни, отбирая энергию у одних, отдают её другим, тем, кто им поклоняется, – произнёс Баллад. – И даже могут помочь верующим в них в исполнении желаний…
– Может быть, это в самом деле так? – задумался Королевский камень. – Мне, честно говоря, уже не хочется причинять вред этим существам, так много знающим о нас. Я бы, может быть, даже и помог им, если бы знал чем…
– Зато я знаю! – ухмыльнулся Глуа про себя, чтобы камни его не услышали. – Я рад, что наши желания помочь совпадают. Потерпите, уже недолго осталось…
– А моё самое заветное желание уже исполнилось! – услышали все звонкий, ликующий голос мальчишки. – Я нашёл Ола. Ура, ура, ура! Надеюсь, что теперь, вопреки всем проискам Главного массара, учёный вернёт синхротуннель на место!
– А вот с этого места поподробней! – попросил ирэнец, насторожившись при упоминании о массаре. – И покажись-ка нам, кто ты такой?
Из тумана застенчиво вышел мальчишка лет десяти, тёмноволосый и кареглазый. В одних купальных трусиках-плавках! Правда, на плечах была какая-то странная накидка, похожая на кусок перепонки гигантской летучей мыши.
– Я – Лур, сын Рода и Лу, из ирэнской экспедиции массаров, попавшей вместо Земли на Рамерию!
Прощайте, скалистые горы
Если бы кто-нибудь из сидящих у костра встал, отошёл в сторонку и посмотрел, что творится там, за туманом, вдруг, кроме призраков, там прячется и кто-то ещё страшней. Он сразу бы обнаружил, что камни Большого круга находятся буквально в нескольких шагах. А хвалёная охра на из двойного кольца пластунов и гравилатов так и не подняла тревогу. Да и как тут её поднимешь, если все они спали без задних ног. Это Глуа расстарался со своей магией сна, чтобы никто не помешал его планам.
– Ну что, превратим этих существ в настоящие живые камни? – предложил Королевский камень. – Они мне нравятся, так много знают!
– Один мой знакомый, ныне покойный, любил говорить: «Я слишком много знал!»– засмеялся Шепчущий рыцарь. – Но не всё так просто! Девять из них – не люди, а призраки. Окаменеть – не окаменеют, зато шуму поднимут…
Но первым шум подняло… ожерелье на шее девочки. Ранее спокойно висевшее, оно вдруг превратилось в упругое плоское кольцо и стало медленно вращаться вокруг шеи! Почувствовав это, Аида взялась за ожерелье, но не смогла его удержать. Кольцо взлетело над головой и медленно поплыло в туман. Как раз к живым камням! Похоже, среди них и бусин ожерелья нашлись родственные души. Не успела девочка смириться с утратой бус, как змеиное колечко тоже соскользнуло с пальчика и направилось в ту же сторону. Это Голд решил воспользоваться колдовскими амулетами Феома и Трещотки, чтобы усилить действие своего заклинания камней.
– Ну, это уже слишком, так я совсем без подарков останусь! – возмутилась Аида и ринулась догонять беглецов. При слабом, зыбком свете раннего утра девочка увидела, что ожерелье с колечком в середине уже висят, продолжая вращаться, над неизвестно откуда взявшимся курганом. И под чей-то монотонный, еле слышный шёпот по его склону невидимыми скачками, то исчезая, то возникая ниоткуда, поднимаются семьдесят семь камней во главе с самым большим из них, Королевским камнем, выстраиваясь восходящей спиралью с входом напротив хозяйки ожерелья и колечка.
На пронзительный визг Аиды сбежались все собеседники, не усидели даже невозмутимые призраки, поспешив увидеть, что так взволновало эту бесстрашную девчонку.
– Моё ожерелье, – возмущённо пролепетала она, показывая пальцем в небо. – Колечко…
Девочка смело зашла в лабиринт и побежала за ними на вершину кургана.
Ахр, конечно, не мог отпустить её одну неизвестно куда и бросился следом, хотя его-то медаль «За спасение утопающих» осталась висеть на шее. Она была хоть и золотой, но не волшебной. По мере восхождения на вершину кургана Аида и Ахр становились прозрачней и призрачней, делаясь похожими на ночных гостей – призраков.
– Ура, лабиринт работает! – мысленно закричал Глуа. – У нас всё получилось!
На самом верху холма Аида всё-таки догнала своё сильно движимое имущество: ожерелье вновь оказалось на шее, а кольцо – на пальце. Она победно погрозила кургану пальцем и осмотрелась.
У подножья кургана, рядом с костром, стояли Агранат, Баллад и Мол О’Ток. Они махали руками и кричали:
– Возвращайся назад!
Из палаток высыпали очнувшиеся от магического сна балланагары. А вот ночных призраков как не бывало. Они растаяли в утреннем тумане, как, впрочем, уже и сама девочка-уид, и её храбрый спутник, саблезубый тигр. Скоро восходящее утреннее солнце смело своими горячими лучами с равнины в реку и остатки тумана. Только на берегу так и остались стоять курган Шепчущий рыцарь с Королевским камнем наверху и лабиринт из семидесяти семи скал. Говорят, они там находятся и по сей день.
Поход императора Аграната, как всегда, увенчался его полной победой. Территории Балланагара больше никто не угрожал. Пора возвращаться домой!
