звери, то ли духи. Регина делает шаг вперед, завороженная этим странным миром.
— Кто ты, дитя двух миров? — голос, подобный шелесту листвы, заставляет ее обернуться.
Перед ней стоит существо — не человек и не зверь. Глаза его подобны бездонным озерам, кожа мерцает, как звездное небо.
— Я... я не знаю, — шепчет Регина, чувствуя, как реальность вновь начинает плыть перед глазами.
Существо протягивает руку, касаясь амулета. — Ты несешь в себе силу древних. Но готова ли ты принять дар и проклятие?
Мир вокруг кружится, сливается в калейдоскоп образов и ощущений. Вот она снова в метро, но стены вагона теперь прозрачны, за ними клубится космическая пустота, усыпанная звездами. Пассажиры вокруг застыли, словно восковые фигуры, лишь их глаза следят за каждым движением Регины.
"Сила в словах и травах..." — бабушкин голос эхом отдается в голове. Регина судорожно шарит в сумке, достает пучок сухой полыни. Запах горьковатый, пронзительный, пробуждающий древнюю память. Она растирает траву в ладонях, шепча заговор:
"Полынь-трава, нелегкая судьба, веди того, кто словно тень, слаба. Храни меня на гибельном пути, от зла укрой, дорогу освети".
Амулет вспыхивает ослепительным светом. Реальность трещит по швам, рассыпается осколками зеркала. Регина чувствует, как ее затягивает в водоворот времени и пространства.
...Она стоит на вершине хрустальной башни, возвышающейся над бескрайним лабиринтом улиц. Город внизу живет своей жизнью — странной, непостижимой для человеческого разума. По улицам текут реки жидкого света, в небе парят создания, сотканные из тумана и звездной пыли. Хрональ — город вне времени, где прошлое, настоящее и будущее сплетаются в причудливый узор. Здания здесь — живые существа, дышащие и меняющие форму. Небоскребы из полупрозрачного кварца тянутся к небу, отражая в своих гранях тысячи реальностей. Между ними вьются мосты из лунного света, по которым скользят тени давно ушедших эпох.
Улицы Хроналя — это артерии времени. Здесь можно встретить римского легионера, беседующего с роботом из далекого будущего. Витрины магазинов предлагают товары из разных эпох и измерений — от древних свитков с забытыми заклинаниями до кристаллов, хранящих воспоминания целых цивилизаций.
Регина спускается с башни, ступая по ступеням, которые материализуются под ее ногами и исчезают позади. Она оказывается на площади, где фонтан времени разбрызгивает капли прошлого и будущего. Вокруг снуют существа, не похожие ни на кого из виденных ею ранее. Вот проходит женщина с кожей цвета индиго, ее волосы — живые змеи, шепчущие пророчества на забытых языках. Рядом с ней идет существо, похожее на человека, но состоящее из чистой энергии — его тело пульсирует и мерцает, отражая эмоции и мысли.
На углу улицы Регина замечает старика, чье лицо постоянно меняется, отражая все возрасты его жизни. Он торгует часами, которые отсчитывают не минуты, а жизни. В его глазах — мудрость тысячелетий и тоска по времени, которого у него никогда не было. Воздух Хроналя наполнен звуками — это музыка сфер, гармония вселенной. Она звучит в каждом камне, в каждой капле воды. Регина чувствует, как эта мелодия проникает в ее сущность, настраивая на ритм города. В небе над Хроналем кружат существа, похожие на огромных птиц, но их перья сотканы из лучей света разных эпох. Они — хранители историй, собирающие воспоминания и мечты обитателей всех миров.
На центральной площади города возвышается Древо Эпох — исполинское растение, чьи ветви уходят в разные измерения. Его листья — порталы в иные миры, а плоды содержат в себе целые вселенные. Вокруг Древа собираются мудрецы Хроналя — существа, чей разум объемлет все возможные реальности. Регина приближается к группе детей, играющих у подножия Древа. Но это не обычные дети — их тела полупрозрачны, и сквозь них видны звезды и галактики. Они играют с шарами, внутри которых плавают целые миры, смеясь и перебрасывая их друг другу.
— Добро пожаловать в Хрональ, город на перекрестке миров, — звучит голос позади нее.
Регина оборачивается и видит существо, похожее на человека, но с кожей цвета индиго и глазами, в которых отражаются галактики.
— Я Элианис, хранитель времени. Мы ждали тебя, дитя.
Сознание Регины расширяется, вбирая в себя новые знания и ощущения. Она чувствует связь с этим местом, словно часть ее души всегда была здесь.
— Зачем я здесь? — спрашивает она, глядя на амулет, пульсирующий в такт с биением ее сердца.
Элианис улыбается, и в его улыбке — мудрость тысячелетий.
— Чтобы научиться. Чтобы понять. Чтобы стать мостом между мирами.
Амулет пульсировал в ее руках, становился все теплее, почти обжигая пальцы. Она знала, что должна использовать его. Магия, древняя и глубокая, наполняла ее до краев. "Время. Время идет вспять, в другом направлении", — она вспомнила слова, как будто они тянулись откуда-то из древнего предания, из пыльных страниц старинной книги. Ветер в метро, такой знакомый и безопасный, теперь казался странным и чуждым. Он приносил с собой запахи далеких миров — звуки других времен, эхо тех, кто когда-то ходил по этой земле, тех, кто знал ответ на самый главный вопрос. Регина услышала эти голоса. "Они зовут. Это зовут меня, и я не могу отвергнуть этот зов".
Но стоит ли идти? Каждая вещь имела цену, и магия требовала своих жертв. Пальцы обхватили амулет крепче. "Ты думаешь, это просто игра?" — шептал ей чей-то голос, не ее собственный, а голос метрополитена, голос пульса этого огромного города, поглощающего время и души. Ее сознание затопило видениями: незапамятные времена, разрушающиеся города, исчезающие с горизонта старые замки, давно покинутые, но еще наполненные призраками прошлых лет.
Ее собственная жизнь, уходящая куда-то вдаль, словно вода, которая не может быть удержана руками. И в этой воде — отражение ее собственной судьбы. Регина закрывает глаза, позволяя этим словам проникнуть в самую глубину ее существа. Она чувствует, как реальность вновь начинает меняться, но теперь это не пугает ее. Она готова к путешествию, готова
