— Мой господин, все идет хорошо. Магма Серная на уровне, электрическая сеть в порядке, — доложил Алвиз и добавил: — Непонятно одно, почему Андора не просыпается.
Андора лежала неподвижно. Она все слышала и все понимала.
И в один прекрасный момент ей вдруг так захотелось расплющить физиономию князя, что потребовалось неимоверное усилие, чтобы удержаться. Андора уже продумала тактику своего поведения. Скоро, очень скоро Каркону, который ни о чем не подозревает, предстоит увидеть ее в деле.
Черный Маг склонился над Андорой и приподнял ее веко:
— Ничего, еще немного, и она очнется. Что ей нужно, так это хороший отдых. Восстановительная ванна пойдет ей на пользу.
Он потрепал андроида по щеке и поделился с близнецами:
— С Андорой и с новым препаратом, который создает мой ученик, я уверен, мы раз и навсегда уберем с нашего пути эту маленькую ведьму.
— А что за новый препарат? — поинтересовалась Барбесса.
— Паста Смолистая. Только не вздумайте мешать ученику работать. Занимайтесь Андорой.
И Каркон направился в столовую.
Вишиоло заварил настой Мяты Горькой и теперь угощал им начальника стражи, который ожидал аудиенции у Каркона. Но хороших новостей он князю не принес.
— Князь, кхм… или вы предпочитаете, чтобы я звал вас мэром? — спросил стражник, проглотив напиток и вытянувшись по стойке «смирно».
— Зови меня просто князь, мэром я пробуду недолго.
— Хорошо, князь. К сожалению, мы пока не обнаружили следов Нины Де Нобили. Всю ночь и весь день мои люди не спускали глаз с виллы «Эспасия», но она там так и не появилась, — отрапортовал стражник.
Вне себя от злости Каркон схватил со стола чашку с недопитым отваром и плеснул горячим напитком ему в лицо.
— Болваны! Неспособны найти какую-то соплячку!
Стражник побледнел и, не вытерев лицо, не дыша замер.
— Вы обязаны найти ее! Это приказ! — снова рявкнул Каркон.
Пылая гневом, он выбежал из дворца и помчался в Трибунал.
Он ворвался в Большой зал в ту самую минуту, когда судьи и десять советников собирались подвергнуть новому допросу родителей четырех ребят с Джудекки.
Через пять часов непрерывных терзаний, под аккомпанемент рыданий несчастных матерей и брани отцов, председатель Трибунала, вздохнув, наконец постановил отпустить всех. Но с одним-единственным условием: как можно скорее найти детей и незамедлительно передать их в руки правосудия.
Решение освободить родителей подсказал Каркон. Он рассчитывал, что, узнав об этом, ребята вернутся домой. И уж тогда-то их можно будет схватить и разделаться с ними.
На самом деле все вышло совсем иначе.
Ребята так и не объявились. Хотя родители почти у всех заболели. Хуже остальных чувствовала себя мать Фьоре, отказавшаяся от еды и постоянно падавшая в обморок. У отца Ческо случился сердечный приступ, и он совсем слег.
Тревога за исчезнувших детей нарушила покой в четырех венецианских семьях.
Однако было и нечто положительное в этом: все дети в Венеции, и прежде всего одноклассники Ческо, Додо, Рокси и Фьоре, люто возненавидели Каркона. К тому же многие горожане продолжали обсуждать, кто же такая Андора.
Имя неизвестной, неожиданно проявившееся на крышке гроба ЛСЛ, породило множество загадок и домыслов.
Усилились также подозрения относительно детского приюта во дворце Каркона: действительно ли там приют или что-то другое.
В школе ученики целыми классами принялись писать трактаты на тему магии и требовали права свободно заниматься алхимией.
Учителя, перепуганные до смерти, пытались жаловаться новому мэру Каркону, однако тот даже не удостоил ни их, ни директора школы встречи.
Князь недооценил силы освобожденных детских мыслей, и, может быть, это стало его самой большой ошибкой.
Венецианские дети начали Безмолвную Революцию против зла в ожидании, что Нина и ее друзья скоро дадут о себе знать. Эта Революция стала первым доказательством того, что три Тайны, отвоеванные Ниной, работают.
Но, для того чтобы освободить детские мысли полностью и спасти Ксоракс, нужна была четвертая, добыть которую, как и было предсказано, оказалось намного труднее.
После восьми вечера Каркон вернулся во дворец, уверенный в том, что Нина и вся ее шайка почти в его руках.
В коридоре дворца Алвиз и Барбесса подглядывали за тем, чем занимается ученик Черного Мага в его лаборатории.
— Как ты думаешь, ему правда удастся сделать Пасту Смолистую? — спросила Барбесса брата.
— Кто его знает! Князь Каркон говорит, что он очень способный. Будем надеяться, что с его помощью и с возрождением Андоры вся эта кутерьма закончится.
Алвиз не отрываясь смотрел, как этот странный ученик перемешивает алхимические препараты.
— Если бы были живы Ирена, Гастило и Сабина, мы бы сами справились, — горько вздохнула Барбесса.
— Ты не права. Нам нужны его алхимические знания. А когда проснется Андора, мы станем такими сильными, что никому не удастся остановить нас. — Алвиз приобнял сестру.
— Мне так не хватает моих друзей, особенно Ирены. Она была замечательная. — Барбесса шмыгнула носом.
— Да, конец их был ужасен. Погибнуть от Кабитуса Морбанте! Это безумие! И во всем виновата Нина! — Алвиз сердито залепил кулаком в стену.
За их спинами раздались шаги. Близнецы оглянулись — прямо на них шагал Каркон.
— Вы что здесь делаете? Шпионите? Ну-ка брысь отсюда! Бегом к Андоре! — Каркон отвесил близнецам по подзатыльнику, и те пулей умчались по лестнице.
Князь остановился возле Комнаты Голоса. Воспоминание о последней схватке монаха с Ниной вновь наполнило его яростью. Даже Кабитус Морбанте, зеленая убийственная пыль, не смогла остановить эту ведьму. Пламя ненависти полыхнуло в глазах Каркона.
— Даже если никому не удастся отыскать Нину, Голос приведет ее ко мне! И на этот раз он не проиграет!
Монах был готов вступить в дело по первому приказу Черного Мага. Как мы знаем, он обладал способностью появляться в снах девочки, и для этого ему не нужно было знать, где она находится. Силой мысли и убеждения монах мог и должен был завлечь ее в сети Алхимии Тьмы и навсегда оборвать ее связь с миром деда Миши.
Каркон решил не заходить в свою лабораторию: не стоит мешать ученику сосредоточенно работать, — и поэтому отправился в Комнату Голоса, чтобы обсудить с ним очередной коварный план.
Тем временем в лаборатории на вилле ребята были увлечены своими делами: Рокси занималась уборкой комнаты, сбрасывая в пакеты грязные пластиковые тарелки и остатки пищи; Фьоре раскладывала по коробкам фрукты и печенье; Додо готовил бутерброды из последних двух упаковок ветчины, сокрушаясь, что запасы еды подходят к концу.
Нина и Ческо спустились в Акуэо Профундис, надеясь, что Макс сможет чем-то поднять ребятам настроение. Но и андроид пребывал в подавленном состоянии. Мысль о том, что Андора опять в руках Каркона, нагоняла на него глубокую тоску. Атмосфера в подводной лаборатории была столь грустной, что девочка пожалела о своем приходе. События последних дней заставляли думать, что освобождение Любы и Карло, а также поиск последней Тайны откладываются, и никто не мог сказать, на сколько.
Вскоре опустилась ночь. Пятеро друзей расположились на полу у каминчика. Додо погасил свечу. Но едва ребята закрыли глаза, как говорящая Книга осветилась, и на поверхности жидкой страницы появился большой кирпич, на котором проступили слова, написанные по-ксораксиански.
Ческо мгновенно перевел надпись и раздельно прочитал вслух:
— На цифры внимания не обращать. Смотреть лишь на буквы. В сосуд не входить. В нем место только Злу.
Ребята с недоумением переглянулись.
— Что бы это значило? — спросила озабоченно Фьоре.
— Нина, ты что-нибудь понимаешь? — Ческо посмотрел на девочку Шестой Луны.
— Нет. — Нина еще раз перечитала надпись и повторила: — Нет, ничего не понимаю.
Неожиданно для всех говорящие предметы начали хором повторять слова, написанные на кирпиче.
Нина с недоумением поглядела на них:
— Вам известно, что это означает?
Предметы, не отвечая, продолжали как заведенные, без остановки декламировать написанное. Было похоже, что они сошли с ума.
Рокси, потеряв терпение, схватила за горлышко бутылку с Винтарбо и затрясла ее, громко вопрошая:
— Что означают эти слова? Почему на цифры не надо обращать внимания, а на буквы надо? И где этот проклятый сосуд со Злом?
Ческо вырвал у нее бутылку:
— Прекрати! Если они повторяют эту фразу, стало быть, в ней есть смысл.
— А как мы смо…смо…сможем узнать, ка…ка…какой? — разволновался Додо.
Нина решительно поднесла руку к жидкой странице и, надеясь на быстрый ответ, задала вопрос:
