— Не хочу разочаровывать вас…
— Но разочаровываешь. Разве я не велела перейти на “ты”?
— Не хочу вас разочаровывать, — упрямо повторил я, — но вы ошиблись. Я не владею этим инструментом.
Принцесса со вздохом слезла с рояля, а потом легко, будто так и было нужно, села мне на колени. Подцепила подбородок. Поднесла к лицу очки и заглянула мне в глаза.
— Не расстраивай меня, Ричард, — произнесла София властным тоном.
И я подчинился. Девушка продолжала сидеть на коленях, перегораживая мне обзор и мешая движениям рук, но они знали своё дело, и из-под моих пальцев потекла лиричная мелодия, которую особенно любила мама и порой заставляла меня проигрывать её снова и снова, каждый вечер, по несколько раз подряд. София продолжала рассматривать моё лицо, но я закрыл глаза и полностью отдался звуку, стараясь игнорировать её присутствие. Это было не так-то просто: длины рук едва хватало, чтобы дотягиваться до клавиш, и мне то и дело приходилось наклоняться, касаясь принцессы телом. В один из таких моментов она обхватила меня за шею и положила голову на плечо.
— У меня есть невеста, — сказал я, не прекращая игру.
— Знаю, — шёпотом ответила София. — Это не важно. Если хочешь, она завтра же получит приглашение в Королевскую Академию Южной Далары, а положение стипендианта наложит запрет на замужество. Сразу после выпуска мисс… как там её? Мисс Эллен МакКолтер получит приглашение на государственную службу, и вновь запрет на замужество до тех пор, пока не будет отработана стипендия. А там, глядишь, она тебе уже давно не будет нужна.
Музыка резко прекратилась, заставив девушку поднять голову с моего плеча, но руки так и остались обвиты вокруг шеи.
— Красавчик? — она вопросительно взглянула на меня и покрутила за моей спиной палочку, отчего очки несколько раз легко ударили меня по спине. — Неужели эта невеста тебе так нужна? Я ведь помню, как ты отзывался о ней при нашей последней встрече.
— Софи, — я постарался, чтобы в моём голосе слышалась угроза, — мне кажется, я уже давал тебе понять, что не заинтересован.
— Это легко исправить, — ласково ответила принцесса. — Отец заставил тебя заключить помолвку с какой-то графиней. Тебе, виконт Ван Штоллен, принцесса составит лучшую партию.
— А твоё высочество не слишком ли серьёзная птица, чтобы выходить замуж за какого-то мелкого виконта?
— Не глупи, красавчик, — улыбнулась она и коснулась кончиком очков моего носа. — Папенька будет только рад укрепить связи с Северной Даларой, особенно после того, как хрупкий мир с таким трудом установился между нами.
— Есть кандидаты получше меня.
— Лучше тебя — нет, — ответила она, наклонившись так, что почти коснулась губами моего лица. — Папенька хочет, чтобы его любимая маленькая доченька была счастлива. И если двоюродный племянник короля сможет сделать её счастливой, так тому и быть.
— Я так понимаю, это вопрос решённый?
— Мне всегда нравилась твоя сообразительность, — ответила она, лукаво улыбнувшись.
Усмешка появилась на моём лице, и я подался ей на встречу, как прежде она ко мне, и выдохнул ей в губы:
— Лучше я всю жизнь просижу писцом при министерстве, чем соглашусь на твоё предложение.
Принцесса отпрянула, встала на ноги, а потом вновь надела маску ласковой расположенности:
— Что ж, у тебя будет время подумать. Проводишь свою спутницу на первое занятие?
Я натянул на лицо фальшивую улыбку и, встав, подставил локоть, предлагая принцессе взяться за него. Та снисходительно улыбнулась, словно я был непослушным псом, который, наконец, поджал хвост и, когда София взяла меня под руку, мы вместе покинули музыкальный зал.
В коридорах на нас смотрели все — и тут же прятали глаза, стоило встретить мой прямой взгляд. София к этому была привычна, и будто не обращала ни на кого внимание. Только изредка, встретив кого-нибудь знакомого из числа герцогов или графов, с лёгкой обаятельной улыбкой вежливо им кивала. Она умела держать лицо. Если бы я лично не находился только что в музыкальном зале, ни за что бы не поверил, что принцесса София может так фривольно — и так нагло — вести себя.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Она была совсем не похожа на своего брата. С Фредом мы дружили, именно это и стало причиной моих сегодняшних проблем: во-первых, именно он представил меня Софи, ещё в том “нежном” возрасте, когда она была достаточно взрослой, чтобы думать о мужчинах, но недостаточно — чтобы думать головой. Во-вторых, именно он и предложил мою кандидатуру сопровождающего, решив, что доверить любимую сестричку может только хорошему другу.
Наконец, мы вошли в аудиторию. Глаз сразу зацепился за светлые, отливающие золотом волосы Коротышки, уложенные в красивую причёску. Две вьющиеся пряди обрамляли её лицо, когда она сосредоточенно писала что-то в своей тетради, совершенно не обращая ни на кого внимание. Как назло. Именно этот курс.
Я остановился на пороге и вышел обратно в коридор, утягивая за собой принцессу.
— Кексик? — удивилась она и тут же расплылась в улыбке: — Хочешь попрощаться, как подобает?
— Не трогай Эллен, — прошептал я, склонившись над принцессой. — То, что между нами происходит, не имеет отношения ни к кому больше.
— А с чего ты взял, что я собиралась что-то с ней делать? — она чуть склонила голову набок и взглянула на меня из-под длинных ресниц.
Я сжал зубы и промолчал. Любое сказанное слово она сможет обернуть так, что потом пожалею, поэтому не стоит делать лишних движений, пока нет плана, как от неё избавиться.
Чёрт возьми, я так хотел избавиться от Эллен, и даже подумать не мог, что она в сравнении с некоторыми — божья благодать.
— Прости, что-то перепутал, — я снова натужно улыбнулся, и мы вернулись в аудиторию.
Снова взгляды, шепотки. Мне было привычно, что при моём появлении в женских группах тут же поднимался шёпот, но сегодня он имел совсем другой тон — и этот тон мне не понравился.
Эллен только теперь подняла на нас взгляд. Я сделал вид, что не заметил, глядя куда-то сквозь пространство, пока принцесса проходила к свободному месту позади всех.
— Ваше высочество, — одна из девушек в первом ряду встала и, элегантно взявшись за юбку, присела в реверансе. — Позвольте предложить вам место, оно, несомненно, лучшее в классе.
— Не стоит, — улыбнулась Софи. — Я бы хотела сесть позади, чтобы видеть всю аудиторию. Моя задача сегодня — не получить знания, а оценить качество образования в этой чудесной академии. Возможно, со следующего семестра я присоединюсь к вам.
И она бросила на меня такой кокетливый взгляд, что я был готов под землю провалиться. Если не отбить у неё желание выйти за меня замуж, то Его Величество Маркус Пятый в качестве службы отечеству отправит меня под крылышко королевской семьи Южной Далары. Так ещё и назовёт это как-нибудь красиво. Вроде “проявления доброй воли”, сделает из меня подарок принцессе, тем самым наладив отношения с соседями и получив у них взамен скидку на использование торгового пути.
Софи, наконец, придирчиво осмотрела чистый стол и села за него, подобрав пышные юбки. Потом похлопала ладошкой по скамье рядом с собой. Намёки я понимал нормально, и упрямиться сейчас, на глазах у двух десятков девушек было не с руки, поэтому послушно сел. Кроме того, на нас посматривала Эллен. И меньше всего мне хотелось, чтобы она хоть как-то, хоть самым кончиком сунула свой длинный нос в это дело.
— Я не смогу сидеть здесь с тобой до конца учебного дня, — тихо произнёс я, надеясь, что все вокруг слишком заняты перешёптыванием, чтобы подслушивать наш разговор. — У меня есть свои занятия.
— Не страшно, если ты немного опоздаешь, — произнесла она слишком ласковым тоном, а потом её рука коснулась моего колена.
Встречу Фреда — порекомендую ему провести с сестрой воспитательную беседу. Ремнём.
— И много у тебя таких любимчиков? — произнёс я, дождавшись, когда Эллен отвернётся, делая вид, что ей не интересно.
— Только ты, — тихо ответила Софи, свободной рукой поглаживая лежащий на столе учебник, и вторая её ладонь на моём колене двигалась синхронно с первой. Но, как бы мне не претила эта девушка, я был создан из плоти и крови, которая прилила совсем не туда, куда стоило.
